Spinosaurus, le plus grand dinosaure mangeur de viande jamais découvert, mangeait des requins entiers
Le prédateur à dos de voile Spinosaurus n’est pas seulement le plus grand dinosaure mangeur de viande connu, plus grand que le T. rex. Selon de nouvelles recherches, il pourrait également être le plus ancien dinosaure connu à nager. Une nouvelle étude parue dans Science affirme que Spinosaurus chassait probablement dans les rivières, sa voile sortant de l’eau comme la nageoire dorsale du grand requin blanc.
« Chaque fois que je verrai la voile de Spinosaurus, j’entendrai le thème des Dents de la mer dans ma tête », déclare l’auteur principal de l’étude, Nizar Ibrahim, paléontologue des vertébrés à l’Université de Chicago.
Les premiers fossiles de Spinosaurus aegyptiacus ont été découverts il y a plus d’un siècle par le paléontologue allemand Ernst Stromer von Reichenbach dans le Sahara égyptien. Mais tous les fossiles de Stromer ont été détruits pendant la Seconde Guerre mondiale, lors du bombardement de Munich par les Alliés en 1944, laissant beaucoup d’incertitudes sur ce carnivore. En 2008, cependant, des fossiles vieux de 97 millions d’années sont apparus de l’autre côté du Sahara, au Maroc. Ces fossiles révèlent aujourd’hui, enfin, le Spinosaurus.
Les fossiles suggèrent qu’un Spinosaurus adulte mesurerait plus de 49 pieds de long de la tête à la queue, soit plus de 9 pieds de plus que le plus grand Tyrannosaurus rex connu. « C’était le plus grand dinosaure prédateur à parcourir la Terre que nous connaissions », dit Ibrahim.
Prédateur aquatique
Ces nouvelles découvertes suggèrent également que Spinosaurus possédait une suite d’adaptations inconnues jusqu’alors qui lui permettaient de vivre une grande partie de sa vie dans l’eau, ce qui le différencie considérablement des parents antérieurs qui vivaient sur terre mais étaient connus pour manger du poisson. Ces adaptations comprennent :
– De petites narines au milieu du museau, dont la position permettait à Spinosaurus de respirer même lorsque sa tête était partiellement immergée.
– De nombreuses fosses à l’extrémité de son museau, similaires à celles observées chez les crocodiles et les alligators, qui contiennent des récepteurs de pression aidant la créature à sentir les mouvements dans l’eau.
– Des dents géantes inclinées dont la forme conique et l’emplacement étaient idéaux pour attraper les poissons.
– Un long cou et un long tronc qui auraient rendu la marche sur deux jambes presque impossible mais qui auraient facilité les déplacements dans l’eau.
– Des bras puissants dotés de griffes incurvées en forme de lame, idéales pour trancher ou accrocher des proies glissantes.
– Des os caudaux faiblement connectés qui auraient permis à la queue d’onduler à la manière d’une vague, comme les queues qui aident à propulser certains poissons osseux.
Ces découvertes, ainsi que d’autres, suggèrent que Spinosaurus représentait une profonde différence par rapport aux autres dinosaures prédateurs.
« Pendant longtemps, on a pensé que les dinosaures étaient des animaux largement terrestres qui ne marchaient que sur la terre ferme », dit Ibrahim. « Maintenant, nous avons des preuves que le Spinosaurus a pu passer un temps substantiel dans l’eau. »
Chasseur de requins
Lorsque ce Spinosaurus nouvellement découvert était vivant, sa maison était un grand système fluvial qui s’étendait de l’actuel Maroc à l’Égypte. La région était riche en vie aquatique, comme des requins, des cœlacanthes, des poissons-poumons, des ptérosaures, des créatures ressemblant à des crocodiles et des dinosaures prédateurs.
« C’était un dinosaure qui chassait les requins, ce qui est à peu près aussi cool que possible », déclare le paléontologue Stephen Brusatte de l’Université d’Édimbourg en Écosse, qui n’a pas participé à cette recherche. « Si les dinosaures n’étaient pas déjà assez terrifiants, nous avons maintenant ce dinosaure prédateur nageur de 15 mètres de long qui chasse les requins. »
Le mode de vie semi-aquatique que menait Spinosaurus peut contribuer à expliquer sa taille. « Le système fluvial dans lequel il vivait n’a pas d’équivalent moderne, et était rempli d’énormes créatures, comme des poissons de la taille d’une voiture », explique Ibrahim. « L’une des raisons pour lesquelles le Spinosaurus a pu atteindre des tailles aussi énormes est que ses proies étaient très grosses et qu’il devait survivre dans une rivière infestée de crocodiles. De plus, si vous êtes lourd, il est toujours plus facile de passer beaucoup de temps dans l’eau. »
Qu’en est-il de cette voile qui, à plus de 2 mètres, est la plus grande de toutes les structures vertébrales chez les dinosaures ? Les scientifiques avaient suggéré que la voile aurait pu aider à contrôler la température corporelle du dinosaure, mais il apparaît maintenant que la voile était principalement constituée d’os, avec peu de vaisseaux sanguins. Au lieu de cela, Ibrahim et ses collègues suggèrent que la voile était destinée à l’affichage, visible même lorsque le prédateur entrait dans l’eau.
« Si vous êtes immergé dans l’eau tout le temps, il devient difficile de communiquer des informations importantes avec les autres membres de votre propre espèce, comme la taille et l’âge que vous avez, et peut-être si vous êtes un mâle ou une femelle », explique Ibrahim. « Il est important d’éviter toute confusion – par exemple, si vous êtes un petit Spinosaurus, vous ne voulez pas empiéter sur le territoire d’un grand Spinosaurus. Et donc une grande voile aurait pu être utile pour être visible de loin. »
Reconstruction numérique du squelette et contour en chair transparente du Spinosaurus aegyptiacus. Des codes de couleur sont utilisés pour montrer l’origine des différentes parties du modèle numérique du squelette. Les os du néotype et de Suchomimus tenerensis ont été scannés, surfacés et ajustés en taille avant d’être ajoutés au modèle. Code couleur : rouge, néotype (FSAC-K 11888) ; orange, os de Stromer ; jaune, os isolés du Kem Kem ; vert, os de substitution modélisés ou pris des spinosauridés Suchomimus, Baryonyx, Irritator ou Ichthyovenator ; bleu, os déduits des os adjacents. Un point rouge sous le centra dorsal postérieur indique la position approximative du centre de masse. (Modèle de Tyler Keillor, Lauren Conroy et Erin Fitzgerald, Ibrahim et al., Science/AAAS)
Une histoire vraie improbable
La découverte des nouveaux fossiles de Spinosaurus est une histoire bizarre en soi. « J’ai vu ce squelette partiel de Spinosaurus qui s’est retrouvé dans un musée en Italie, et je me suis souvenu avoir vu des ossements très similaires dans une boîte en carton qu’un homme au Maroc m’avait montrée plusieurs années auparavant dans la ville désertique d’Erfoud, aux confins du Sahara », raconte Ibrahim. « J’ai réalisé que les ossements au Maroc et en Italie pouvaient appartenir au même animal, et je me suis dit que je pourrais retrouver le site où ils ont été trouvés et peut-être trouver d’autres fossiles. »
Bien sûr, retrouver cet homme seul au Maroc est totalement fou. Sauf que ça a marché.
« Un collègue marocain a pensé que c’était la pire idée que j’ai eue », raconte Ibrahim, « et quand il a demandé si j’avais un nom, une adresse ou un numéro de téléphone, je n’avais rien, à part me souvenir que l’homme avait une moustache. Après avoir dit à mon collègue qu’il avait perdu la tête, car pratiquement tous les hommes ont une moustache dans le sud du Maroc. Mais j’ai réussi à retrouver la trace du type à Erfoud. Après plusieurs jours de recherche, j’étais assis dans un café à siroter du thé à la menthe, pensant que je ne le trouverais jamais, et puis cette grande silhouette passe devant ma table, et c’était lui. »
Le découvreur du fossile a conduit Ibrahim et ses collègues sur le site des falaises de Kem Kem, dans le sud-est du Maroc. Là, les chercheurs ont confirmé que tous les morceaux appartenaient à un seul animal et ont déterré d’autres ossements. Ibrahim suggère que le corps du dinosaure a été enterré très rapidement, ce qui explique pourquoi ses os n’ont pas été davantage dispersés par les charognards ou les eaux courantes.
Les scientifiques ont ensuite créé un modèle numérique du squelette du dinosaure à partir des scans des nouveaux fossiles. Ils se sont également appuyés sur des données provenant d’autres restes conservés dans des collections de musées du monde entier, ainsi que sur les notes, croquis et photos restants de Stromer dans les archives et au château de la famille Stromer en Bavière.
» est un dinosaure vraiment étrange – c’est un dinosaure qui expérimente un plan corporel et un mode de vie entièrement différents par rapport aux autres dinosaures « , explique Brusatte. « C’est un excellent exemple de la façon dont les dinosaures étaient incroyablement diversifiés et adaptables ; ce n’étaient pas seulement des impasses évolutives attendant de s’éteindre. Et cela nous montre aussi que nous avons encore beaucoup à apprendre sur le comportement et l’évolution des dinosaures. De nouvelles découvertes nous lancent encore des boules de courbes. »
Les scientifiques présenteront leurs recherches dans une nouvelle exposition au National Geographic Museum de Washington qui ouvrira le 12 septembre, et dans une émission spéciale de National Geographic/NOVA sur PBS diffusée le 5 novembre.
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