Syndrome d’allergie orale : Pourquoi les pollens et les aliments réagissent-ils de manière croisée ?

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Si les arbres vous font éternuer, ils peuvent aussi vous donner des démangeaisons buccales ou pire à certains fruits et légumes. Allergic Living explore la science derrière le syndrome d’allergie orale, la double peine allergique de la nature.

Non seulement un tiers des Nord-Américains luttent contre le rhume des foins – avec des nez qui coulent, des sinus et des symptômes oculaires – mais pour une proportion importante de personnes allergiques, la floraison printanière n’est que le début de leurs malheurs allergiques. Le Dr Antony Ham Pong, allergologue et chercheur canadien, estime que jusqu’à 10 % de la population générale souffre d’une affection appelée syndrome d’allergie orale, ou SAO.

C’est une forme moins grave d’allergie alimentaire, directement liée aux réactions au pollen, connue pour déclencher des picotements et des démangeaisons désagréables dans la bouche, la gorge et les lèvres. Les réactions sont provoquées par une variété de fruits, de légumes, de noix, de graines et même d’épices ; tous partagent des protéines allergènes avec des arbres et des plantes spécifiques responsables du rhume des foins.

« Ce n’est pas considéré comme une allergie potentiellement mortelle », explique Ham Pong, auteur de plusieurs articles éduquant les patients et les médecins sur le syndrome d’allergie orale. « Mais c’est en fait plus fréquent que l’allergie aux arachides, au lait, aux œufs et au poisson. »

Deux des plus grands fauteurs de réactions croisées sont les bouleaux et les aulnes. Selon l’endroit où l’on vit, entre 20 et 70 % des personnes allergiques aux pollens de bouleau et d’aulne présentent également un syndrome d’allergie orale.

Ham Pong estime qu’environ un tiers des Nord-Américains allergiques au bouleau sont concernés, mais l’incidence du syndrome d’allergie orale est encore plus élevée dans certains pays européens. Bien que le SAO soit relativement courant, il ne pense pas qu’il soit en augmentation, du moins pas en Amérique du Nord. Les médecins sont plutôt devenus plus aptes à repérer cette affection.

Mais comment un arbre grand et maigre qui vous donne le rhume peut-il provoquer des démangeaisons buccales si vous mâchez un bâtonnet de céleri ou croquez une pomme ?

Comment le système immunitaire s’embrouille

Malheureusement pour les personnes allergiques aux pollens d’arbres, les protéines polliniques qui déclenchent les symptômes du rhume des foins se trouvent également dans plusieurs aliments.

Les composants de ces protéines sont bien conservés parmi les différentes plantes, ce qui signifie que leurs structures tridimensionnelles sont si similaires que certains de nos systèmes immunitaires ne peuvent pas faire la différence entre, par exemple, le pollen de bouleau et la peau de pomme.

Dans le bouleau, le perturbateur d’allergie le plus commun est une protéine appelée Bet v 1, et l’aulne a une protéine similaire appelée Aln g 1. Leur but est d’aider à protéger le fruit ou le légume en cas de stress ou d’infection.

Ham Pong explique que Bet v 1 est appelé un « pan-allergène » parce que des protéines très similaires se trouvent dans une variété de plantes non apparentées, notamment les pommes, les prunes, les kiwis, les carottes, le céleri, les pommes de terre, les noisettes, les amandes, les graines de tournesol et même les épices comme l’origan, le basilic et l’aneth.

Les personnes atteintes du syndrome d’allergie orale lié au bouleau produisent déjà des anticorps contre les pan-allergènes en raison de leur exposition antérieure au pollen de bouleau, de sorte que ces anticorps tenteront de se protéger contre des protéines similaires lorsqu’elles pénètrent dans la bouche.

Les relations entre pan-allergènes ne s’arrêtent pas au bouleau. Les composants allergènes du pollen de graminées sont également partagés avec le melon, l’orange, le kiwi, la tomate et l’arachide, entre autres.

Ceux qui souffrent à l’automne d’une allergie à l’ambroisie (principalement dans le nord-est du continent) peuvent avoir la bouche irritée par la banane, le melon, la courgette et le concombre. (Voir tableau : plantes à réaction croisée.)

Pour les personnes réactives à l’ambroisie, des réactions croisées graves sont également possibles en consommant de la camomille, du miel et de l’échinacée. Il ne s’agit toutefois pas d’un syndrome d’allergie orale. Dans ce cas, c’est parce qu’ils appartiennent à la même famille botanique.

Pommes et pêches et allergie orale

La meilleure nouvelle pour le printemps est que, bien que des arbres comme l’érable, le chêne et le peuplier produisent des pollens allergènes, ils ne partagent pas les protéines responsables des réactions avec les aliments. Le fait d’être allergique au bouleau, à l’aulne, aux graminées ou à l’herbe à poux ne signifie pas non plus que vous aurez nécessairement une réaction croisée avec les aliments impliqués.

Et, si vous réagissez, vous ne serez peut-être pas allergique à tous les aliments de la liste.

Certains fruits et légumes, cependant, sont plus problématiques. Les pommes, par exemple, déclenchent plus souvent le syndrome d’allergie orale que les poires. Selon une recherche japonaise, dans la famille des prunes, les cerises et les pêches sont plus susceptibles d’irriter que les abricots et les prunes.

Cela peut même dépendre de la variété du fruit que vous consommez. Des études européennes, par exemple, ont révélé que les pommes gala et golden delicious ont des niveaux plus élevés de protéines allergènes que les pommes Braeburn ou Santana, et sont plus susceptibles de provoquer des réactions.

Les réactions au-delà du printemps

Les aliments auxquels vous réagirez dépendent également de la génétique, et de l’endroit où vous vivez, ajoute Ham Pong.

Bien que le rhume des foins ne dure que quelques semaines ou quelques mois, les personnes atteintes du syndrome d’allergie orale réagissent généralement aux aliments incriminés toute l’année. Certains, cependant, voient leurs symptômes s’aggraver pendant la saison des allergies.

Si le SAO ressemble à la double peine cruelle de la nature, consolez-vous avec le bon côté des choses : la plupart de ces pan-allergènes succombent à la cuisson.

Cooking Out Trouble

La cuisson à l’eau, au four ou au micro-ondes de presque tous les contrevenants aux allergies buccales – à l’exception du céleri et des noix – rompt généralement certaines des liaisons qui maintiennent la protéine en forme. Lorsque cette structure tridimensionnelle est modifiée de manière significative, les anticorps des allergies au pollen sont loin d’être aussi susceptibles d’être attirés par elle.

Cependant, les réactions incohérentes aux aliments crus et cuits peuvent être source de confusion. « Les patients pensent parfois : « Je ne peux pas manger de pommes, mais je peux boire du jus de pomme et manger une tarte aux pommes ? ». Alors ils se disent que tout est dans leur tête », explique Ham Pong.

Ou ils peuvent conclure qu’ils réagissent aux pesticides pulvérisés sur les fruits, ou à la cire, ou au pollen qui est tombé dessus. Désolé, dit l’expert ; vous êtes allergique à cet aliment.

Anaphylaxie, alcool, risques de grosses doses

Une réaction allergique orale, même à l’arachide ou à une noix, ne dégénère généralement pas en anaphylaxie. Cependant, 1 à 2 % des personnes atteintes du syndrome d’allergie orale sont, en fait, susceptibles d’avoir des réactions graves.

Avec le SAO, le céleri, le kiwi, les noix (surtout les noisettes), les pêches, les abricots et les pommes sont les déclencheurs les plus probables de l’anaphylaxie, bien que Ham Pong note que les réactions à ces aliments ne sont pas toujours aussi terribles.

Aussi, la consommation d’alcool, l’exercice physique et la consommation rapide d’une dose importante, comme l’ingurgitation d’une bouteille de jus de carotte cru, peuvent tous augmenter l’intensité d’une réaction au syndrome d’allergie orale.

Malheureusement, il peut être difficile pour un allergologue de vous dire si les symptômes d’allergie sont une réaction croisée au pollen d’arbre, ou si vous réagissez directement à l’aliment.

Des études ont montré que les personnes allergiques au pollen de bouleau peuvent avoir des résultats positifs aux tests cutanés et sanguins aux pommes, carottes, cacahuètes et autres, même si elles ne réagissent pas lorsqu’elles consomment ces aliments. Ces tests faussement positifs font qu’il est difficile pour les allergologues de dire avec certitude si le pollen ou l’aliment est l’instigateur de l’allergie. Il existe de nouveaux tests de « composants » protéiques vers lesquels votre allergologue pourrait se tourner afin d’affiner l’analyse de votre état.

Une dernière considération : que se passerait-il si une personne atteinte de SAO croquait quelques feuilles de bouleau ? Probablement rien, dit Ham Pong, car les protéines qui déclenchent la réaction sont localisées dans des parties spécifiques de la plante, comme le fruit.

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