Syndrome pulmonaire à hantavirus

Éliminez ou réduisez au minimum le contact avec les rongeurs à votre domicile, sur votre lieu de travail ou dans votre camping. Si les rongeurs ne trouvent pas que l’endroit où vous êtes est un bon endroit pour eux, alors vous avez moins de chances d’entrer en contact avec eux. Bouchez les trous et les interstices de votre maison ou de votre garage. Placez des pièges à l’intérieur et autour de votre maison pour réduire l’infestation par les rongeurs. Nettoyez toute nourriture facile à obtenir.

Les résultats de recherches récentes montrent que de nombreuses personnes qui sont tombées malades du SPH ont développé la maladie après avoir été en contact fréquent avec des rongeurs et/ou leurs excréments autour d’une maison ou d’un lieu de travail. D’autre part, de nombreuses personnes qui sont tombées malades ont déclaré ne pas avoir vu de rongeurs ou d’excréments de rongeurs du tout. Par conséquent, si vous vivez dans une région où les rongeurs porteurs sont connus, essayez de garder votre maison, votre lieu de vacances, votre lieu de travail ou votre camping propres.

En mai 1993, une épidémie d’une maladie pulmonaire inexpliquée est survenue dans le sud-ouest des États-Unis, dans une région partagée par l’Arizona, le Nouveau-Mexique, le Colorado et l’Utah, connue sous le nom de « Four Corners ». Un jeune homme Navajo, en bonne forme physique, souffrant d’essoufflement, a été transporté d’urgence dans un hôpital du Nouveau-Mexique et est mort très rapidement.

En examinant les résultats du cas, le personnel médical a découvert que la fiancée du jeune homme était morte quelques jours auparavant après avoir présenté des symptômes similaires, une information qui s’est avérée clé pour découvrir la maladie. Comme l’a fait remarquer le Dr James Cheek, de l’Indian Health Service (IHS), « je pense que sans cette paire initiale de personnes qui sont tombées malades à une semaine d’intervalle, nous n’aurions jamais découvert la maladie du tout ».

Une enquête passant au peigne fin toute la région des Four Corners a été lancée par l’Office of Medical Investigations (OMI) du Nouveau-Mexique pour trouver toute autre personne ayant une histoire de cas similaire. En quelques heures, le Dr Bruce Tempest de l’IHS, en collaboration avec l’OMI, a localisé cinq personnes jeunes et en bonne santé, toutes décédées après une insuffisance respiratoire aiguë.

Une série de tests de laboratoire n’avait permis d’identifier aucun des décès comme étant causé par une maladie connue, comme la peste bubonique. C’est alors que la branche des pathogènes spéciaux du CDC a été prévenue. Les CDC, les départements de santé des États du Nouveau-Mexique, du Colorado et de l’Utah, le service de santé indien, la nation Navajo et l’université du Nouveau-Mexique se sont tous associés pour faire face à l’épidémie.

Au cours des semaines suivantes, alors que d’autres cas de la maladie étaient signalés dans la région de Four Corners, les médecins et autres experts scientifiques ont travaillé intensivement pour réduire la liste des causes possibles. Le mélange particulier de symptômes et de résultats cliniques a éloigné les chercheurs des causes possibles, telles que l’exposition à un herbicide ou un nouveau type de grippe, pour les orienter vers un type de virus. Des échantillons de tissus provenant de patients ayant contracté la maladie ont été envoyés au CDC pour une analyse exhaustive. Les virologues du CDC ont utilisé plusieurs tests, dont de nouvelles méthodes pour localiser les gènes du virus au niveau moléculaire, et ont pu établir un lien entre le syndrome pulmonaire et un virus, en particulier un type d’hantavirus jusqu’alors inconnu.

Les chercheurs lancent des investigations pour épingler le porteur du nouveau virus

Les chercheurs savaient que tous les autres hantavirus connus étaient transmis à l’homme par des rongeurs, comme les souris et les rats. Par conséquent, une partie importante de leur mission consistait à piéger autant d’espèces différentes de rongeurs vivant dans la région de Four Corners que possible pour trouver le type particulier de rongeur porteur du virus. De juin à la mi-août 1993, tous les types de rongeurs ont été piégés à l’intérieur et à l’extérieur des maisons où avaient vécu les personnes atteintes du syndrome pulmonaire à hantavirus, ainsi que dans les piñon groves et les camps de moutons d’été où elles avaient travaillé. D’autres rongeurs ont également été piégés à des fins de comparaison dans et autour des maisons voisines. Prenant un risque calculé, les chercheurs ont décidé de ne pas porter de vêtements ou de masques de protection pendant le processus de piégeage. « Nous ne voulions pas porter des masques respiratoires et effrayer tout le monde », a déclaré John Sarisky, un spécialiste des maladies environnementales de l’Indian Health Service. Cependant, lorsque les près de 1 700 rongeurs piégés ont été disséqués pour préparer des échantillons à analyser au CDC, des vêtements de protection et des respirateurs ont été portés.

Parmi les rongeurs piégés, la souris sylvestre (Peromyscus maniculatus) s’est avérée être l’hôte principal d’un type d’hantavirus jusqu’alors inconnu. Comme la souris sylvestre vit souvent près des gens dans les zones rurales et semi-rurales – dans les granges et les dépendances, les tas de bois et à l’intérieur des maisons – les chercheurs ont soupçonné qu’elle pouvait transmettre le virus à l’homme. Environ 30 % des souris sylvestres testées présentaient des signes d’infection par le hantavirus. Les tests ont également montré que plusieurs autres types de rongeurs étaient infectés, mais en moins grand nombre.

L’étape suivante consistait à établir avec précision le lien entre les souris sylvestres infectées et les foyers où vivaient des personnes ayant contracté la maladie. Les enquêteurs ont donc lancé une enquête cas-témoins. Ils ont comparé les foyers « cas », où vivaient les personnes ayant contracté la maladie, avec les foyers « témoins » voisins. Les ménages témoins étaient similaires à ceux où vivaient les cas-patients, à l’exception d’un facteur : personne dans les ménages témoins n’avait contracté la maladie.

Les résultats ? Tout d’abord, les enquêteurs ont piégé plus de rongeurs dans les ménages cas que dans les ménages témoins, donc plus de rongeurs peuvent avoir vécu en contact étroit avec les personnes dans les ménages cas. Deuxièmement, les personnes des ménages cas étaient plus susceptibles que celles des ménages témoins de faire le ménage autour de la maison ou de planter ou de labourer manuellement la terre à l’extérieur dans les champs ou les jardins. Cependant, il n’était pas clair si le risque de contracter le SPH était dû à l’exécution de ces tâches ou au fait d’entrer dans des pièces ou des placards fermés pour obtenir les outils nécessaires à ces tâches.

En novembre 1993, l’hantavirus spécifique à l’origine de l’épidémie de Four Corners a été isolé. La Special Pathogens Branch du CDC a utilisé le tissu d’une souris sylvestre qui avait été piégée près du domicile au Nouveau-Mexique d’une personne ayant contracté la maladie et a cultivé le virus à partir de ce tissu en laboratoire. Peu de temps après et indépendamment, l’Institut de recherche médicale de l’armée américaine sur les maladies infectieuses (USAMRIID) a également cultivé le virus, à partir d’une personne du Nouveau-Mexique qui avait contracté la maladie ainsi que d’une souris piégée en Californie.

Le nouveau virus a été appelé Muerto Canyon virus — changé plus tard en Sin Nombre virus (SNV) — et la nouvelle maladie causée par le virus a été nommée syndrome pulmonaire à hantavirus, ou SPH.

L’isolement du virus en l’espace de quelques mois a été remarquable. Ce succès reposait sur l’étroite coopération de toutes les agences et personnes impliquées dans l’enquête sur l’épidémie, sur des années de recherche fondamentale sur d’autres hantavirus qui avaient été menées au CDC et à l’USAMRIID, et sur le développement continu de tests virologiques moléculaires modernes. Pour mettre en perspective l’isolement rapide du virus Sin Nombre, il a fallu plusieurs décennies pour isoler le premier hantavirus découvert, le virus Hantaan.

Le SHP n’est pas vraiment une nouvelle maladie

Dans le cadre des efforts visant à localiser la source du virus, les chercheurs ont localisé et examiné des échantillons stockés de tissus pulmonaires provenant de personnes décédées d’une maladie pulmonaire inexpliquée. Certains de ces échantillons présentaient des preuves d’une infection antérieure par le virus Sin Nombre — ce qui indique que la maladie existait avant la « première » épidémie connue — elle n’avait simplement pas été reconnue !

D’autres cas précoces de SPH ont été découverts en examinant des échantillons de tissus appartenant à des personnes décédées du syndrome de détresse respiratoire inexpliqué de l’adulte. Par cette méthode, le plus ancien cas connu de SPH qui a été confirmé est celui d’un homme de 38 ans de l’Utah en 1959.

Il est intéressant de noter que si le SPH n’était pas connu des communautés épidémiologiques et médicales, il existe des preuves qu’il était reconnu ailleurs. Les Indiens Navajo, dont un certain nombre ont contracté le SPH lors de l’épidémie de 1993, reconnaissent une maladie similaire dans leurs traditions médicales, et associent en fait sa survenue à des souris. De manière tout aussi frappante, les croyances médicales des Navajos concordent avec les recommandations de santé publique pour prévenir la maladie.

Pourquoi l’épidémie s’est-elle produite dans la région des Four Corners ?

Mais pourquoi ce soudain regroupement de cas ? La réponse clé à cette question est que, pendant cette période, il y avait soudainement beaucoup plus de souris que d’habitude. La région de Four Corners avait connu une sécheresse pendant plusieurs années. Puis, au début de l’année 1993, de fortes chutes de neige et de pluie ont permis aux plantes et aux animaux frappés par la sécheresse de renaître et de se développer en plus grand nombre que d’habitude. Les souris sylvestres de la région ont eu beaucoup à manger et se sont reproduites si rapidement qu’il y avait dix fois plus de souris en mai 1993 qu’en mai 1992. Avec autant de souris, il était plus probable que les souris et les humains entrent en contact les uns avec les autres, et donc plus probable que l’hantavirus porté par les souris soit transmis aux humains.

La propagation de personne à personne du SPH est jugée improbable

« Bien que la propagation de personne à personne n’ait été documentée avec aucun des autres hantavirus connus, nous étions inquiets parce que nous avions affaire à un nouvel agent », a déclaré Charles Vitek, un enquêteur médical du CDC.

Les chercheurs et les cliniciens qui enquêtent sur l’épidémie en cours n’étaient pas les seuls groupes préoccupés par la maladie. Peu après le décès des premiers patients atteints du SPH et après qu’il soit apparu clairement qu’une nouvelle maladie affectait les habitants de la région, et que personne ne savait comment elle était transmise, les médias d’information ont commencé à rendre compte en détail de l’épidémie. Une inquiétude généralisée au sein du public s’en est suivie.

Malheureusement, les premières victimes de l’épidémie étaient Navajo. Les reportages se sont concentrés sur ce fait, et la perception erronée s’est développée que la maladie inconnue était en quelque sorte liée aux Navajos. En conséquence, les Navajos se sont retrouvés au centre d’une attention médiatique intense et objets des craintes de certains.

Plus tard au cours de l’été 1993, la frénésie médiatique s’était quelque peu calmée et la source de la maladie avait été localisée. Les chercheurs ont déterminé que, comme les autres hantavirus, le virus responsable du SPH ne se transmet pas d’une personne à l’autre comme peuvent le faire d’autres infections, comme le rhume. L’exception à cette règle est une épidémie de SPH survenue en Argentine en 1996. Les preuves de cette épidémie suggèrent que les souches d’hantavirus en Amérique du Sud peuvent être transmissibles d’une personne à l’autre.

À ce jour, aucun cas de SPH n’a été signalé aux États-Unis dans lequel le virus a été transmis d’une personne à une autre. En fait, dans une étude sur les travailleurs de la santé qui ont été exposés soit à des patients, soit à des spécimens infectés par des types apparentés d’hantavirus (qui provoquent une maladie différente chez l’homme), aucun des travailleurs n’a présenté de signes d’infection ou de maladie.

Le SPH depuis la première épidémie

Après l’épidémie initiale, il a été demandé à la communauté médicale à l’échelle nationale de signaler tout cas de maladie présentant des symptômes similaires à ceux du SPH et ne pouvant être expliqué par aucune autre cause. Par conséquent, d’autres cas ont été signalés.

Depuis 1993, les chercheurs ont découvert qu’il n’y a pas un seul hantavirus qui cause le SPH, mais plusieurs. En juin 1993, un inspecteur des ponts de Louisiane qui n’avait pas voyagé dans la région de Four Corners a développé le SPH. Une enquête a été ouverte. Les tissus du patient ont été testés pour la présence d’anticorps contre l’hantavirus. Les résultats ont conduit à la découverte d’un autre hantavirus, nommé Bayou virus, qui a été lié à un porteur, le rat des rizières (Oryzomys palustris). À la fin de 1993, un homme de 33 ans, originaire de Floride, a présenté les symptômes du SPH ; il s’est ensuite rétabli. Cette personne n’avait pas non plus voyagé dans la région de Four Corners. Une enquête similaire a révélé la présence d’un autre hantavirus, appelé virus du canal de Black Creek, et de son porteur, le rat des champs (Sigmodon hispidus). Un autre cas s’est produit à New York. Cette fois, le virus Sin Nombre-like a été nommé New York-1, et la souris à pieds blancs (Peromyscus leucopus), a été impliquée comme porteur.

Plus récemment, des cas de SPH provenant d’hantavirus apparentés ont été documentés en Argentine, au Brésil, au Canada, au Chili, au Paraguay et en Uruguay, faisant du SPH une maladie pan-hémisphérique.