Tennessee Ernie Ford
Premières annéesEdit
Ford est né à Bristol, dans le Tennessee, de Maud (née Long) et Clarence Thomas Ford.Le recensement de 1940 montre qu’il avait un frère aîné nommé Stanley H. Ford. Il passe beaucoup de temps dans ses premières années à écouter des musiciens de country ou de western, en personne ou à la radio.
Ford commence à errer dans Bristol pendant ses années de lycée, s’intéresse à la radio et commence sa carrière radiophonique comme annonceur à WOPI-AM en 1937, payé 10 dollars par semaine. En 1938, le jeune baryton-basse quitte la station et part étudier la musique classique au Cincinnati Conservatory of Music dans l’Ohio. Il revient pour le poste d’annonceur en 1939 et l’exerce de 1939 à 1941 dans des stations allant d’Atlanta à Knoxville. Lieutenant, il a servi dans l’armée de l’air américaine pendant la Seconde Guerre mondiale en tant que bombardier sur un B-29 Superfortress, effectuant des missions au-dessus du Japon. Il a également été instructeur de bombardement à la base aérienne George, à Victorville, en Californie.
Après la guerre, Ford a travaillé dans des stations de radio à San Bernardino et Pasadena, en Californie. À KFXM, à San Bernardino, Ford a été embauché comme annonceur radio. Il est affecté à l’animation d’une émission matinale de disc-jockey de musique country, Bar Nothin’ Ranch Time. Pour se différencier, il crée la personnalité de « Tennessee Ernie », un péquenaud sauvage, délirant et exagéré. Il devient populaire dans la région et est bientôt engagé par la radio KXLA de Pasadena. Il a également fait des tournées musicales. Les frères Mayfield de l’ouest du Texas, dont Smokey Mayfield, Thomas Edd Mayfield et Herbert Mayfield, faisaient partie des groupes d’échauffement de Ford, ayant joué pour lui lors de concerts à Amarillo et Lubbock, à la fin des années 1940.
À KXLA, Ford a continué à faire la même émission et a également rejoint la distribution de la populaire émission country en direct de KXLA, Dinner Bell Roundup, en tant que chanteur, tout en continuant à faire l’émission matinale. Cliffie Stone, découvreur de talents à temps partiel pour Capitol Records, attire l’attention du label sur lui. En 1949, tout en continuant à faire son émission matinale, il signe un contrat avec Capitol. Il devient une vedette de la télévision locale en tant que vedette de l’émission populaire de Stone, Southern California Hometown Jamboree. RadiOzark a produit 260 épisodes de 15 minutes du Tennessee Ernie Show sur des disques de transcription pour la syndication radio nationale.
Il a sorti près de 50 singles country jusqu’au début des années 1950, dont plusieurs ont atteint les charts. Beaucoup de ses premiers disques, notamment « The Shotgun Boogie » et « Blackberry Boogie », étaient des disques de boogie-woogie passionnants et entraînants, accompagnés par le groupe « Hometown Jamboree », qui comprenait Jimmy Bryant à la guitare principale et le pionnier de la guitare pedal steel Speedy West. « I’ll Never Be Free », un duo entre Ford et la chanteuse pop de Capitol Records Kay Starr, devint un énorme succès country et pop en 1950. Un duo avec Ella Mae Morse, « False Hearted Girl » a été un top-seller pour la division Capitol Country et Hillbilly, et a été évalué comme un morceau précoce.
Ford a finalement mis fin à son émission matinale KXLA et au début des années 1950, a quitté Hometown Jamboree. Il a remplacé le chef d’orchestre Kay Kyser en tant qu’animateur de la version télévisée du jeu télévisé College of Musical Knowledge de NBC lorsqu’il est revenu brièvement en 1954 après une interruption de quatre ans. Il est devenu un nom familier aux États-Unis, en grande partie grâce à son interprétation en 1954 du « paysan », « Cousin Ernie », dans trois épisodes de I Love Lucy. En 1955, Ford enregistre « The Ballad of Davy Crockett » (qui atteint le numéro 4 du classement de la musique country) avec « Farewell to the Mountains » sur la face B.
« Sixteen Tons » cover version successEdit
Ford scored an unexpected hit on the pop chart in 1955 with his rendering of « Sixteen Tons », a sparsely arranged coal-miner’s lament. Merle Travis had first recorded it in 1946. It reflected experiences of the Travis family in the mines at Muhlenberg County, Kentucky. The song’s fatalistic tone and bleak imagery were in stark contrast to some sugary pop ballads and rock & roll also on the charts in 1955:
You load sixteen tons, what do you get?
Another day older and deeper in debt.
Saint Peter, ne m’appelle pas, parce que je ne peux pas y aller;
Je dois mon âme au magasin de la compagnie…
Avec les doigts claquants de Ford et un arrangement pop unique piloté par la clarinette par le directeur musical de Ford, Jack Fascinato, « Sixteen Tons » a passé dix semaines à la première place du classement country et sept semaines à la première place du classement pop. Le disque s’est vendu à plus de vingt millions d’exemplaires, et a reçu un disque d’or. La chanson a fait de Ford une star crossover, et est devenue sa chanson signature.
Le Ford ShowEdit
Ford a ensuite animé sa propre émission de variétés aux heures de grande écoute, The Ford Show, diffusée sur la chaîne de télévision NBC du 4 octobre 1956 au 29 juin 1961. Le nom de famille de Ford a permis au titre de l’émission de porter un double sens unique en vendant les droits d’appellation à la Ford Motor Company (Ford n’avait aucun lien connu avec la famille Ford qui a fondé cette entreprise). The Ford Theatre, une série d’anthologie également sponsorisée par la société, avait été diffusée dans le même créneau horaire sur NBC au cours de la saison 1955-1956 précédente. Le programme de Ford se distinguait par l’inclusion d’un chant religieux à la fin de chaque émission, une tradition qu’il avait rappelée lorsqu’il était membre de la distribution de l’émission de radio et de télévision en direct Cliffie Stone’s Hometown Jamboree. Ford insiste pour terminer son émission par un hymne, malgré les objections des responsables de la chaîne et de l’agence de publicité représentant Ford, qui craignent que cela ne provoque une controverse. Tout le monde a cédé après que les hymnes aient reçu un accueil très favorable de la part des téléspectateurs. L’hymne devient le segment le plus populaire de son émission. Il est surnommé « The Ol’ Pea-Picker » (le vieux ramasseur de pois) en raison de son slogan « Bless your pea-pickin’ heart » (bénissez votre cœur de ramasseur de pois). Il a commencé à utiliser ce terme à l’époque où il était disc-jockey sur KXLA.
Années ultérieuresEdit
En 1956, il sort Hymns, son premier album de musique gospel, qui reste dans le Top Album du Billboard pendant 277 semaines consécutives ; son album Great Gospel Songs remporte un Grammy Award en 1964 et est nommé pour plusieurs autres. Après la fin de l’émission de NBC, Ford a installé sa famille à Portola Valley, dans le nord de la Californie. Il possédait également une cabane près de Grandjean, dans l’Idaho, sur la partie supérieure de la South Fork de la rivière Payette, où il se retirait régulièrement.
De 1962 à 1965, Ford a animé un talk/variété de jour, The Tennessee Ernie Ford Show (plus tard connu sous le nom de Hello, Peapickers) depuis KGO-TV à San Francisco, diffusé sur le réseau de télévision ABC. En 1968, Ford a été le narrateur de l’émission télévisée The Mouse on the Mayflower de Rankin/Bass pour NBC. La souris narratrice que l’on voit au début de l’émission, William the Churchmouse, est une caricature de Ford, conformément à la tradition de Rankin/Bass. Ford a été le porte-parole de la Pontiac Furniture Company à Pontiac, Illinois, dans les années 1970. Il est également devenu le porte-parole de la farine de marque Martha White en 1972.
Bien qu’il ait quitté sa propre émission de télévision, il a participé à d’autres émissions comme The Dolly Show et à Barbara Mandrell and the Mandrell Sisters au début des années 1980.
Ford a quitté Capitol Records en 1975. À cette époque, la qualité de ses albums country était devenue inégale et aucune de ses sorties ne se vendait bien. Il n’enregistrera plus jamais pour une grande maison de disques.
Les expériences de Ford en tant que navigateur et bombardier pendant la Seconde Guerre mondiale l’ont conduit à s’engager dans la Confederate Air Force (aujourd’hui la Commemorative Air Force), un groupe de préservation des avions de guerre au Texas. De 1976 à 1988, il a été l’un des présentateurs et des invités vedettes du spectacle aérien annuel de la CAF à Harlingen, au Texas. Il a fait don d’un viseur de bombes Norden, autrefois très secret, au projet de restauration du bombardier B-29 de la CAF. À la fin des années 1970, en tant que colonel de la CAF, Ford a enregistré la chanson thème de l’organisation « Ballad of the Ghost Squadron ».
Au fil des ans, Ford a reçu trois étoiles sur le Hollywood Walk of Fame, pour la radio, les disques et la télévision. Il a reçu la médaille présidentielle de la liberté en 1984, et a été intronisé au Country Music Hall of Fame en 1990.
En dehors de l’œil du public, Ford et sa femme Betty ont lutté contre de graves problèmes d’alcool ; Betty avait le problème depuis les années 1950, ainsi que des problèmes émotionnels qui ont compliqué leur vie et celle de leurs fils. Bien que sa consommation d’alcool ait commencé à s’aggraver dans les années 1960, il travaillait sans relâche, apparemment sans être affecté par sa forte consommation de whisky. Dans les années 1970, cependant, sa santé, son apparence et sa capacité à chanter sont de plus en plus affectées, bien que ses problèmes ne soient pas connus du public. Après le suicide de Betty en 1989, dû à l’abus de médicaments sur ordonnance, les problèmes de foie d’Ernie, diagnostiqués des années auparavant, sont devenus plus apparents, mais il a refusé de réduire sa consommation d’alcool malgré les avertissements répétés des médecins. Sa dernière interview a été enregistrée le 23 septembre 1991 par son amie de longue date Dinah Shore pour son émission de télévision, et a été diffusée le 4 décembre de la même année.
Ford a reçu une reconnaissance posthume pour ses contributions à la musique gospel en étant ajouté au Gospel Music Hall of Fame de la Gospel Music Association en 1994.