Terme / Maladie d’Alexander
La maladie d’Alexander est une leucodystrophie, un groupe de plus de 15 maladies génétiques rares qui provoquent une dégénérescence progressive de la substance blanche du cerveau en raison d’une croissance imparfaite ou d’une destruction de la gaine de myéline, l’enveloppe grasse qui isole les fibres nerveuses dans le cerveau et la moelle épinière et favorise la transmission rapide de l’influx nerveux. Sans myéline, les cellules nerveuses cessent de fonctionner et finissent par mourir. Lorsque la myéline se détériore dans les leucodystrophies telles que la maladie d’Alexander, le fonctionnement du système nerveux est altéré. Les leucodystrophies sont souvent qualifiées de maladies « démyélinisantes ».
La plupart des cas de la maladie d’Alexander sont diagnostiqués avant l’âge de 2 ans et sont décrits comme la forme infantile de la maladie. Les signes et symptômes de la forme infantile comprennent généralement une hypertrophie du cerveau et de la tête (mégalencéphalie), des crises d’épilepsie, une raideur des bras et/ou des jambes (spasticité), une déficience intellectuelle et un retard de développement. Plus rarement, la maladie se manifeste plus tard dans l’enfance (forme juvénile) ou à l’âge adulte. Rarement, une forme néonatale de la maladie d’Alexander se manifeste au cours du premier mois de vie et est associée à une déficience intellectuelle grave et à un retard de développement, à une accumulation de liquide dans le cerveau (hydrocéphalie) et à des crises d’épilepsie.
La maladie d’Alexander se caractérise également par des dépôts protéiques anormaux appelés fibres de Rosenthal. Ces dépôts se trouvent dans des cellules spécialisées appelées cellules astrogliales, qui soutiennent et nourrissent d’autres cellules dans le cerveau et la moelle épinière (système nerveux central).
La maladie d’Alexander juvénile se caractérise par des difficultés à parler et à avaler, ainsi que par l’incapacité à tousser. Il peut également y avoir une faiblesse et une spasticité des extrémités, en particulier des jambes. Contrairement à la forme infantile de la maladie, les capacités mentales et la taille de la tête peuvent être normales. L’âge d’apparition de la maladie se situe généralement entre 4 et 10 ans. La survie peut s’étendre plusieurs années après l’apparition des symptômes, avec parfois une survie plus longue jusqu’à l’âge moyen.
L’évolution de la maladie peut comporter des signes de difficultés de déglutition ou d’élocution, des vomissements, une ataxie et/ou une spasticité. La fonction mentale décline souvent lentement, bien que dans certains cas, les capacités intellectuelles restent intactes.
Pathologiquement, alors que la forme infantile de la maladie d’Alexander affecte généralement le cerveau, la forme juvénile entraîne généralement des modifications du tronc cérébral, plutôt que du cerveau. De nombreuses fibres de Rosenthal sont évidentes (comme dans la forme infantile de la maladie d’Alexander), mais l’absence de myéline est moins importante que dans la forme infantile.
La maladie d’Alexander à début tardif est la forme la plus rare de la maladie, et c’est aussi généralement la plus bénigne. Le début de la maladie peut aller de la fin de l’adolescence à très tard dans la vie. Chez les patients plus âgés, on observe souvent une ataxie (troubles de la coordination) et des difficultés d’articulation de la parole, de déglutition et des troubles du sommeil. Les symptômes peuvent être similaires à ceux de la forme juvénile, mais l’évolution de la maladie peut aussi être si légère que les symptômes passent inaperçus et ne sont pas diagnostiqués jusqu’à ce qu’une autopsie révèle la présence de fibres de Rosenthal. Les symptômes, lorsqu’ils sont apparents, peuvent ressembler à une sclérose en plaques ou à une tumeur.
Les leucodystrophies les plus courantes incluent la maladie de Canavan, la maladie de Krabbe, la leucodystrophie métachromatique (MLD), l’ataxie infantile avec hypomyélinisation du système nerveux central (CACH), la maladie d’Alexander et la maladie de Refsum.