The Bias Beneath : Deux décennies de mesure des associations implicites

Au cours des 20 dernières années, des millions de personnes ont utilisé un test en ligne pour sonder des attitudes qu’elles ignoraient avoir.

Depuis ses débuts en ligne en 1998, le test d’association implicite (IAT) a permis aux gens de découvrir des préjugés potentiels qui se cachent sous leur conscience – et que les chercheurs ne trouveraient donc pas à travers les déclarations des participants.

Basiquement, l’IAT demande aux participants de catégoriser des mots ou des images qui apparaissent à l’écran en appuyant sur des touches spécifiques d’un clavier. Le temps qu’il faut aux participants pour répondre à différentes combinaisons de stimuli est censé mettre en lumière les associations mentales qu’ils font, même lorsqu’ils n’en sont pas conscients.

L’IAT est l’idée d’Anthony Greenwald (Université de Washington), boursier de l’APS William James, qui a commencé à y travailler en collaboration avec le président sortant de l’APS Mahzarin Banaji (Université de Harvard) et le boursier de l’APS Brian Nosek (Université de Virginie) au milieu des années 1990. Au fil du temps, l’outil a conduit à l’examen des processus de pensée inconscients et automatiques chez les personnes dans différents contextes, y compris les employeurs, les policiers, les jurés et les électeurs.

Peut-être que les exemples les plus saillants de préjugés implicites concernent la race et le sexe à travers une variété de perspectives scientifiques. La présidente sortante de l’APS, Elizabeth Phelps, a considérablement collaboré avec Banaji sur des enquêtes IAT utilisant l’IRM fonctionnelle (IRMf) pour explorer le rôle du cerveau dans l’évaluation inconsciente des groupes raciaux. Les chercheurs en développement ont modifié le TIA pour l’utiliser avec des enfants afin de découvrir certaines associations intergroupes qui se forment dans les premières années de la vie. (Les données du projet Implicit révèlent que 75 % des personnes qui ont passé le test IAT ont établi une corrélation plus forte entre les hommes et les rôles professionnels et entre les femmes et les positions familiales. Une étude récente a montré que les responsables de l’embauche dont les scores au TIA indiquaient un préjugé sexiste avaient tendance à favoriser les hommes plutôt que les femmes dans leurs décisions d’embauche.

Mais le TIA a également inspiré une multitude de recherches sur les préjugés implicites liés à l’âge, au poids, aux tendances politiques, au handicap, et bien plus encore.

Les avis sur le TIA sont mitigés. La controverse sur le test était évidente dans une méta-analyse de 2013 réalisée par les boursiers de l’APS Fred Oswald et Phillip E. Tetlock et leurs collègues. Ils ont trouvé des corrélations plus faibles entre les scores du TIA et le comportement discriminatoire par rapport à ce que Greenwald, Banaji et leurs collègues ont trouvé dans une méta-analyse de 2009.

Alors que les chercheurs continuent d’explorer comment utiliser et interpréter les résultats du TIA (une nouvelle méta-analyse plus importante est en cours de préparation pour publication), il ne fait aucun doute que le test a façonné les discussions publiques sur la race et la discrimination. Hillary Clinton a évoqué les préjugés implicites lors de l’un des débats de la campagne électorale présidentielle de 2016. Le ministère américain de la Justice (DOJ) a intégré les conclusions sur les préjugés implicites dans les programmes de formation de plus de 28 000 employés du DOJ, afin de lutter contre les préjugés implicites chez les agents des forces de l’ordre et les procureurs. Et dans une décision historique de 2015 impliquant le logement équitable, la Cour suprême des États-Unis a fait référence au biais implicite dans un arrêt permettant une action fédérale contre les politiques de logement qui ont un impact disparate en plus d’être ouvertement discriminatoires.

« Les recherches de Mahzarin, Tony et leurs collaborateurs ont changé les conversations nationales et même internationales sur le racisme, le sexisme, le classisme et d’autres formes de préjugés, très largement pour le mieux », déclare John Jost, membre de l’APS, codirecteur du Center for Social and Political Behavior de l’Université de New York et ancien étudiant de Banaji.

Dans ce numéro de l’Observateur, nous marquons le 20e anniversaire des débuts du TIA avec des exemples d’études qu’il a engendrées dans de nombreux domaines de l’étude psychologique.

Obésité

Des études ont utilisé le TIA pour étudier comment les stéréotypes liés au poids affectent les personnes en surpoids ou obèses. Dans une expérience psychologique de terrain réalisée en 2011, par exemple, des scientifiques de l’université Linnaeus, en Suède, ont trouvé des preuves de discrimination à l’embauche contre les personnes plus lourdes. Les expérimentateurs ont envoyé des candidatures fictives pour un grand nombre d’offres d’emploi réelles annoncées. Les candidats étaient tous accompagnés de leur photo et présentaient les mêmes références, mais certaines photos montraient les demandeurs d’emploi obèses et d’autres de poids normal. Les chercheurs ont ensuite comparé le nombre de rappels reçus par les candidats de poids normal et les candidats obèses. Par la suite, les responsables du recrutement qui ont reçu les candidatures ont été invités à passer un test IAT sur l’obésité ainsi qu’à mesurer leurs préférences explicites en matière de recrutement. Les chercheurs ont constaté que les recruteurs qui montraient le plus d’associations négatives implicites versus explicites avec l’obésité étaient les moins susceptibles d’avoir invité un candidat en surpoids à un entretien.

Ces préjugés sur le poids peuvent également jouer un rôle dans la façon dont les médecins considèrent leurs patients, selon les résultats d’une équipe de recherche multidisciplinaire qui comprenait Nosek de l’UVA. Les scientifiques ont testé près de 400 000 participants, dont plus de 2 000 médecins. Ils ont constaté que les médecins ont autant de préjugés contre l’obésité que le grand public. Plus précisément, les médecins ont fait état d’une forte préférence pour les personnes minces en surpoids dans les mesures des attitudes explicites et implicites. Mais les résultats de l’IAT ont révélé que les médecins masculins avaient un préjugé implicite considérablement plus fort contre les personnes en surpoids que leurs homologues féminins. Les scientifiques ont déclaré que ces résultats appelaient une exploration plus approfondie de tout lien entre les préjugés des prestataires sur le poids et les rapports des patients sur la discrimination liée au poids dans leurs soins de santé.

Risque de suicide

Même un jugement clinique expérimenté manque souvent les marques de la pensée suicidaire. Par conséquent, les spécialistes du suicide espèrent et recherchent depuis longtemps un marqueur comportemental du risque de suicide. Avec Banaji, Matthew Nock, psychologue à Harvard, et d’autres chercheurs cliniques ont décidé d’adapter l’IAT pour examiner si le test pouvait révéler des signes implicites de risque de suicide.

Nock et ses collègues ont testé 157 patients psychiatriques, y compris ceux qui ont été amenés à l’hôpital après une tentative de suicide. Les scientifiques voulaient voir si le TIA pouvait distinguer ceux qui avaient tenté de se suicider de ceux qui ne l’avaient pas fait.

Alors qu’ils étaient aux urgences, les patients ont rapidement classé les mots liés à « moi » (par exemple, je, moi) et « pas moi » (par exemple, ils, eux) ainsi qu’à « la vie » (par exemple, survivre, vivre) et « la mort » (par exemple, mort, mourir). Les chercheurs ont examiné à quelle vitesse les patients reliaient les mots liés à l’identité aux mots liés à la vie ou à la mort. Ils ont constaté que les patients qui avaient fait une tentative de suicide avant leur admission répondaient plus rapidement aux paires de mots reliant le soi et la mort qu’aux autres paires de mots, ce qui suggère que l’association inconsciente entre le soi et la mort était plus forte pour ces patients.

Nock a suivi les patients pendant 6 mois et a constaté que ceux qui montraient une association soi-mort relativement forte à l’hôpital étaient significativement plus susceptibles de faire une tentative de suicide plus tard, par rapport à ceux qui montraient une association soi-mort plus faible. Les réponses à l’IAT prédisaient les tentatives de suicide au-delà des effets des prédicteurs couramment utilisés, tels qu’un diagnostic de dépression, des tentatives de suicide antérieures ou l’intuition du clinicien traitant.

Attachement romantique

Une grande partie de la recherche sur la réussite des relations s’est appuyée sur des auto-évaluations, mais certains scientifiques ont développé des outils semblables à l’IAT pour évaluer les évaluations implicites des partenaires romantiques. Dans une étude publiée en 2010, par exemple, des chercheurs de l’Université de Rochester, dont Harry Reis, membre de l’APS, ont recruté 222 volontaires engagés dans des relations amoureuses. Chaque volontaire a fourni le prénom de son partenaire et deux autres mots, comme un nom d’animal de compagnie ou une caractéristique distinctive, qui se rapportaient au partenaire. Puis ils ont regardé un moniteur pendant que trois types de mots étaient présentés un par un – des « bons » mots (comme la paix, les vacances ou le partage), des « mauvais » mots (comme la mort, la tragédie et la critique), et des mots liés au partenaire (par exemple, des noms ou des traits de caractère).

Dans un type de test, les volontaires appuyaient sur la barre d’espacement chaque fois qu’ils voyaient soit des bons mots, soit des mots liés au partenaire. Dans l’autre, ils répondaient lorsqu’ils voyaient de mauvais mots associés à des mots du partenaire. L’attente était que les participants qui avaient des associations généralement positives avec leurs partenaires devraient être en mesure de réaliser la première tâche plus facilement que la seconde.

Les résultats ont montré que les volontaires qui étaient relativement rapides à répondre aux paires de mauvais mots et de partenaires et relativement lents à répondre aux paires de bons mots et de partenaires étaient plus susceptibles de se séparer de leur partenaire au cours de l’année suivante. En outre, les résultats du test étaient un facteur prédictif plus fort de la rupture ultérieure que les propres évaluations des volontaires sur la qualité de leur relation.

Dans un test IAT typique, une personne s’assoit devant un écran d’ordinateur et visualise une série de mots et d’images. On lui dit d’appuyer sur la touche I du clavier lorsqu’elle voit un mot optimiste comme heureux ou agréable et sur la touche E pour les mots négatifs comme dangereux ou tragique. On lui dit ensuite d’appuyer sur la touche I lorsqu’elle voit le visage d’un homme noir et sur la touche E lorsqu’elle voit le visage d’un homme blanc. Ensuite, elle appuie sur I lorsqu’elle voit un mot positif ou un visage noir et sur E lorsqu’elle voit un mot négatif ou un visage blanc. Le processus est ensuite inversé : visage noir/mot négatif contre visage blanc/mot positif. Pendant tout ce temps, l’ordinateur enregistre les temps de réponse de la personne à chaque stimulus et, à la fin du test, calcule un score IAT sur la base de ces données.

Attitudes à l’égard de la sexualité

Les chercheurs ont également été en mesure d’utiliser les données IAT pour suivre les changements d’attitudes intergroupes implicites au fil du temps, y compris les attitudes à l’égard de l’homosexualité. Les sondages d’opinion publique ont indiqué que l’acceptation des hommes et des femmes homosexuels a augmenté à mesure qu’ils ont obtenu plus de droits et de protections juridiques, mais ces sondages ne captent que les attitudes explicites. Le cocréateur de l’IAT, Nosek, et la psychologue Erin Westgate de l’UVA, ainsi que Rachel Riskind du Guilford College en Caroline du Nord, ont étudié comment les préjugés implicites à l’égard des homosexuels ont évolué.

Les scientifiques ont examiné les données des tests de près de 684 000 visiteurs du site Project Implicit entre février 2006 et août 2013. Quatre-vingt pour cent des participants se sont identifiés comme hétérosexuels.

Lorsqu’ils passaient le test IAT, les participants devaient trier des mots positifs (par exemple, beau, bon) dans la catégorie « bon » et des mots négatifs (par exemple, mauvais, terrible) dans la catégorie « mauvais ». Ils ont ensuite effectué le même type de tri pour des mots et des images liés aux personnes homosexuelles (par exemple, des images de garnitures de gâteau de mariage de même sexe ou le mot homosexuel) et aux personnes hétérosexuelles (par exemple, le mot hétérosexuel). Les participants qui avaient des associations implicites négatives avec les personnes homosexuelles ont réagi plus lentement lorsque des mots positifs étaient associés à des mots liés aux personnes homosexuelles que ceux qui avaient des associations implicites positives avec les personnes homosexuelles.

Les chercheurs ont constaté que non seulement les préférences explicites pour les personnes hétérosexuelles par rapport aux personnes homosexuelles ont diminué de 26% au cours de la période de 7,5 ans, mais que les préférences implicites ont diminué de plus de 13% au cours de cette même période. Ce changement était le plus important chez les personnes plus jeunes, blanches ou hispaniques et libérales. Mais presque tous les groupes démographiques de l’échantillon ont montré des signes de changement d’attitude.

Préférences politiques

Les électeurs ont de plus en plus esquivé les étiquettes démocrate et républicaine et ont choisi de s’identifier comme indépendants. Mais Nosek et Carlee Beth Hawkins, spécialiste en psychologie de l’UVA, ont décidé d’utiliser le TIA pour explorer les associations qui barattent dans l’esprit des indépendants.

Dans une étude, un échantillon aléatoire de plus de 1 800 volontaires a participé au site Web du Projet Implicite, où ils ont lu un article de journal fictif comparant deux propositions concurrentes de bien-être. Un plan était généreux dans ses prestations, l’autre beaucoup plus strict. Certains volontaires ont lu un article indiquant que les démocrates soutenaient le plan généreux et les républicains, le plan strict. D’autres participants ont lu le même article mais en intervertissant les partis.

Les chercheurs ont ensuite demandé aux volontaires de noter quelle proposition ils préféraient et de décrire leur idéologie politique et leur identification au parti ; ceux qui ont choisi Indépendant ont été invités à dire s’ils penchaient pour l’un ou l’autre des deux grands partis. Ensuite, les volontaires ont passé une version de l’IAT conçue pour mesurer les identités partisanes et les préférences politiques.

Les participants qui s’identifiaient comme indépendants variaient considérablement dans les associations implicites qu’ils montraient, et ils portaient des jugements politiques en fonction de ces associations implicites. Les Indépendants qui s’identifiaient implicitement aux Démocrates préféraient le plan d’aide sociale libéral, tandis que ceux qui s’identifiaient implicitement aux Républicains préféraient le plan rigoureux. En outre, les indépendants qui ont montré des associations implicites en faveur de la politique républicaine ont préféré le plan proposé par les républicains, quelles que soient les valeurs sous-jacentes, plutôt que le plan proposé par les démocrates. Il en était de même pour ceux qui montraient une préférence implicite pour les démocrates.

Les résultats suggèrent que les indépendants auto-identifiés semblaient être influencés à la fois par l’idéologie et par la partisanerie, ont conclu les chercheurs.

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