timberline
Les arbres poussent partout dans le monde, dans de nombreux types de temps différents. Mais au-dessus de certaines altitudes, les arbres ne peuvent tout simplement pas pousser. Pensez-y comme ceci : quelqu’un trace une ligne horizontale sur le flanc d’une montagne ; au-dessus de cette ligne, il n’y a pas d’arbres. Cette ligne imaginaire sur la Terre s’appelle la limite des arbres. La ligne des bois est généralement un point où il n’y a pas assez d’air, de chaleur ou d’eau pour maintenir les arbres en vie.
Bien que la ligne des bois semble souvent abrupte de loin, sur le terrain, on peut observer un changement progressif entre les grands arbres et les arbres trapus. Par exemple, les arbres à la limite des bois commencent à ressembler davantage à des buissons bas qu’à des arbres. Les petits arbres ont besoin de moins d’humidité et de moins d’oxygène. Les arbres seront de plus en plus courts jusqu’à ce que le temps soit trop rude pour qu’aucun arbre, grand ou petit, ne puisse pousser.
Parfois, la limite des arbres peut être abaissée par des causes naturelles telles que le feu. D’autres fois, la limite des arbres peut être abaissée par l’activité humaine. Le développement peut abaisser la limite des arbres lorsque les terres sont utilisées pour des activités commerciales, l’agriculture ou l’habitation. Même la randonnée, sur une longue période, peut piétiner les jeunes arbres ou empêcher les nouveaux de prendre racine. Cela signifie que les arbres cessent de croître beaucoup plus tôt qu’ils ne l’auraient fait autrement, ce qui abaisse la ligne des bois.
La pollution peut également abaisser la ligne des bois. Les arbres ont besoin d’air, d’eau et de sol pour survivre. Si l’un de ces éléments est contaminé, des bosquets entiers d’arbres peuvent mourir. La fonderie de cuivre et de nickel de la péninsule de Kola, en Russie, est l’un des plus grands producteurs de métaux lourds d’Europe. Les arbres de la région contiennent de grandes quantités de cuivre, de nickel, de plomb et de soufre. Ces métaux lourds ont empêché de nombreux arbres de pousser dans le climat froid de la limite des arbres naturels. La ligne de bois dans le nord-ouest de la Russie est donc plus basse.
La ligne de bois peut monter mais aussi descendre. En raison des effets du réchauffement climatique, la ligne de bois dans l’Arctique canadien est beaucoup plus élevée que par le passé. Des températures plus chaudes et des précipitations plus importantes ont amélioré les conditions de croissance dans la région. Les provinces du Yukon et du Labrador ont maintenant des arbres tels que l’épinette blanche et le sapin baumier qui poussent au-delà de ce qui était la ligne de bois naturelle.
Types de lignes de bois
La ligne de bois alpine marque le point où l’altitude est trop élevée, et généralement trop froide, pour la croissance des arbres. La ville de Vail, dans le Colorado, est située près d’une ligne de bois alpine dans les Rocheuses. Les arbres situés le long de la ligne de bois de Vail comprennent le peuplier faux-tremble et le pin tordu.
La ligne de bois du désert marque le point où le sol est trop sec pour la croissance des arbres. Vous trouverez ce type de ligne de bois à très basse altitude, généralement en dessous de 1 500 mètres (5 000 pieds). La ligne de bois du désert de Sonoran, aux États-Unis et au Mexique, comporte des cactus ainsi que des arbres comme le palo verde.
Une ligne de bois désertique-alpine marque le point où l’altitude est trop élevée et où le sol est trop sec pour la croissance des arbres. Certains endroits, comme les pentes du volcan Mauna Loa, dans l’État américain d’Hawaï, sont très élevés mais connaissent de faibles précipitations et sont très exposés au soleil. Les conditions sont trop sèches pour la croissance des arbres.