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À la veille de la Première Guerre mondiale, il y avait deux millions d’Arméniens dans l’Empire ottoman en déclin. En 1922, ils étaient moins de 400 000. Les autres quelque 1,5 million ont été tués dans ce que les historiens considèrent comme un génocide.

Comme le dit David Fromkin dans son histoire largement saluée de la Première Guerre mondiale et de ses suites, Une paix pour mettre fin à toute paix : Les viols et les passages à tabac étaient monnaie courante. Ceux qui n’étaient pas tués immédiatement étaient conduits à travers les montagnes et les déserts sans nourriture, sans boisson et sans abri. Des centaines de milliers d’Arméniens ont fini par succomber ou ont été tués .

L’homme qui a inventé le mot génocide Raphael Lemkin, avocat d’origine juive polonaise a été poussé à enquêter sur la tentative d’éliminer un peuple entier par les récits des massacres d’Arméniens. Il n’a cependant inventé le mot qu’en 1943, l’appliquant à l’Allemagne nazie et aux Juifs dans un livre publié un an plus tard, Axis Rule in Occupied Europe.

Mais pour les Turcs, ce qui s’est passé en 1915 n’est, tout au plus, qu’une pièce de plus dans une guerre très désordonnée qui a sonné la fin d’un empire autrefois puissant. Ils rejettent les conclusions des historiens et le terme de génocide, affirmant qu’il n’y a eu aucune préméditation dans les décès, aucune tentative systématique de détruire un peuple. En effet, en Turquie, aujourd’hui, cela reste un crime insultant pour la turcité que de même soulever la question de ce qui est arrivé aux Arméniens.

Aux États-Unis, une puissante communauté arménienne centrée à Los Angeles fait pression depuis des années pour que le Congrès condamne le génocide arménien. La Turquie, qui a coupé ses liens militaires avec la France à la suite d’une action similaire, a réagi par des menaces furieuses. Un projet de loi à cet effet a failli être adopté à l’automne 2007, avec une majorité de co-sponsors et un vote en commission. Mais l’administration Bush, notant que la Turquie est un allié essentiel plus de 70 % des fournitures aériennes militaires pour l’Irak passent par la base aérienne d’Incirlik, là-bas, a fait pression pour que le projet de loi soit retiré, ce qui a été fait.

Les racines du génocide se trouvent dans l’effondrement de l’Empire ottoman.

Le dirigeant des empires était également le calife, ou chef de la communauté islamique. Les communautés religieuses minoritaires, comme les Arméniens chrétiens, étaient autorisées à maintenir leurs structures religieuses, sociales et juridiques, mais étaient souvent soumises à des taxes supplémentaires ou à d’autres mesures.

Concentrés en grande partie en Anatolie orientale, dont beaucoup de commerçants et d’industriels, les Arméniens, selon les historiens, semblaient nettement mieux lotis à bien des égards que leurs voisins turcs, en grande partie des petits paysans ou des fonctionnaires et soldats mal payés.

Au tournant du XXe siècle, l’empire ottoman, autrefois très étendu, s’effrite sur les bords, assailli par des révoltes parmi les sujets chrétiens au nord ; de vastes pans de territoire ont été perdus lors des guerres balkaniques de 1912-13 et font l’objet de la grogne des cafés parmi les intellectuels nationalistes arabes à Damas et ailleurs.

Le mouvement Jeune Turc, composé d’officiers subalternes de l’armée ambitieux et mécontents, prit le pouvoir en 1908, déterminé à moderniser, renforcer et turquifier l’empire. Ils étaient dirigés par ce qui est devenu un triumvirat tout-puissant parfois appelé les Trois Pachas.

En mars 1914, les Jeunes Turcs entrent dans la Première Guerre mondiale aux côtés de l’Allemagne. Ils attaquent à l’est, espérant capturer la ville de Bakou dans ce qui sera une campagne désastreuse contre les forces russes dans le Caucase. Ils ont été sèchement défaits lors de la bataille de Sarikemish.

Les Arméniens de la région ont été accusés de se ranger du côté des Russes et les Jeunes Turcs ont commencé une campagne visant à dépeindre les Arméniens comme une sorte de cinquième colonne, une menace pour l’État. En effet, certains nationalistes arméniens agissaient comme des guérilleros et coopéraient avec les Russes. Ils se sont brièvement emparés de la ville de Van au printemps 1915.

Les Arméniens marquent la date du 24 avril 1915, lorsque plusieurs centaines d’intellectuels arméniens ont été rassemblés, arrêtés puis exécutés comme le début du génocide arménien et on dit généralement qu’il s’est prolongé jusqu’en 1917. Cependant, il y a également eu des massacres d’Arméniens en 1894, 1895, 1896, 1909, et une reprise entre 1920 et 1923.

Le Centre d’études sur l’Holocauste et le génocide de l’Université du Minnesota a compilé des chiffres par province et par district qui montrent qu’il y avait 2 133 190 Arméniens dans l’empire en 1914 et seulement environ 387 800 en 1922.

Écrivant à l’époque de la première série de massacres, le New York Times a suggéré qu’il existait déjà une politique d’extermination dirigée contre les chrétiens d’Asie Mineure.

Les Jeunes Turcs, qui se faisaient appeler Comité de l’unité et du progrès, ont lancé un ensemble de mesures contre les Arméniens, notamment une loi autorisant l’armée et le gouvernement à déporter toute personne qu’ils pressentaient comme une menace pour la sécurité.

Une loi ultérieure autorisait la confiscation des biens arméniens abandonnés. Les Arméniens ont reçu l’ordre de remettre aux autorités toutes les armes qu’ils possédaient. Ceux qui étaient dans l’armée ont été désarmés et transférés dans des bataillons de travail où ils ont été tués ou travaillés jusqu’à la mort.

Il y avait des exécutions dans des fosses communes, et des marches de la mort d’hommes, de femmes et d’enfants à travers le désert syrien vers des camps de concentration, beaucoup mourant en chemin d’épuisement, d’exposition et de famine.

Une grande partie de ces faits a été assez bien documentée à l’époque par des diplomates occidentaux, des missionnaires et d’autres, créant une indignation généralisée en temps de guerre contre les Turcs en Occident. Bien que son alliée, l’Allemagne, soit restée silencieuse à l’époque, des documents ont fait surface plus tard, émanant de diplomates et d’officiers militaires allemands de haut rang exprimant leur horreur de ce qui se passait.

Certains historiens, cependant, tout en reconnaissant l’ampleur des morts, disent que ce qui s’est passé ne correspond pas techniquement à la définition du génocide en grande partie parce qu’ils ne pensent pas qu’il y ait des preuves qu’il ait été bien planifié à l’avance.

Le New York Times a largement couvert la question 145 articles rien qu’en 1915 selon un décompte avec des titres comme Appel à la Turquie pour arrêter les massacres. Le Times a décrit les actions contre les Arméniens comme étant systématiques, autorisées et organisées par le gouvernement.

L’ambassadeur américain, Henry Morganthau Sr, n’a pas non plus mâché ses mots. Dans ses mémoires, l’ambassadeur écrira : Lorsque les autorités turques ont donné les ordres pour ces déportations, elles ne faisaient que signer l’arrêt de mort de toute une race ; elles l’ont bien compris, et dans leurs conversations avec moi, elles n’ont pas fait de tentative particulière pour dissimuler ce fait.

Après la reddition de l’Empire ottoman en 1918, les Trois Pachas se sont enfuis en Allemagne, où ils ont bénéficié d’une protection. Mais la résistance arménienne a formé un groupe appelé Opération Némésis pour les traquer. Le 15 mars 1921, l’un des pachas est abattu en plein jour dans une rue de Berlin, devant des témoins. Le tireur a plaidé la folie passagère provoquée par les massacres et il n’a fallu qu’un peu plus d’une heure au jury pour l’acquitter. Ce sont les preuves de la défense lors de ce procès qui ont attiré l’intérêt de M. Lemkin, le concepteur du génocide.