Tortue et tortue terrestre

Tortue, tortue terrestre et terrapin : quelle est la différence ? Toutes les tortues, tortues terrestres et terrapins sont des reptiles. Les scientifiques les appellent souvent des chéloniens, car ils font partie de l’ordre taxonomique appelé Chelonia (du mot grec pour tortue). Ils ont tous des écailles, pondent des œufs et sont ectothermes ; leur taille varie de celle d’une main à celle d’un poids d’environ 817 kilogrammes. Les chéloniens vivent partout, des déserts aux océans en passant par les ruisseaux. Alors, pourquoi des noms différents ? Ces noms communs font généralement référence à des différences dans les lieux où vivent les reptiles et dans la façon dont ils utilisent leur habitat. Voici quelques différences généralement acceptées entre les types de chéloniens :

Tortue : Passe la majeure partie de sa vie dans l’eau. Les tortues ont tendance à avoir des pieds palmés pour nager. Les tortues de mer (famille des Cheloniidae) sont particulièrement adaptées à une vie aquatique, avec de longs pieds qui forment des nageoires et une forme de corps profilée. Elles quittent rarement l’océan, sauf lorsque les femelles viennent pondre leurs œufs sur le rivage, bien que certaines, comme la tortue verte, sortent sur les récifs et les plages pour se prélasser. D’autres tortues vivent en eau douce, comme les étangs et les lacs. Elles nagent, mais elles grimpent aussi sur les berges, les rondins ou les rochers pour se prélasser au soleil. Par temps froid, elles peuvent s’enfouir dans la boue, où elles entrent en torpeur jusqu’à ce que le printemps ramène le temps chaud.

Tortue : Un habitant de la terre qui se nourrit d’arbustes à faible croissance, d’herbes et même de cactus. Les tortues n’ont pas de pieds palmés ; leurs pieds sont ronds et trapus pour marcher sur la terre ferme. Les tortues qui vivent dans des habitats chauds et secs utilisent leurs puissants membres antérieurs pour creuser des terriers. Puis, lorsqu’il fait trop chaud au soleil, elles se glissent sous terre.

Terrapin : Passe son temps à la fois sur terre et dans l’eau, mais il vit toujours près de l’eau, le long des rivières, des étangs et des lacs. On trouve souvent les terrapins dans les zones saumâtres et marécageuses. Le mot « terrapin » vient d’un mot algonquin qui signifie tortue.

Les tortues et les tortues terrestres constituent un groupe très ancien de reptiles, remontant à environ 220 millions d’années. De tous les animaux sauvages dotés d’une colonne vertébrale, les tortues sont les seuls à posséder également une carapace, composée de 59 à 61 os recouverts de plaques appelées scutelles, qui sont faites de kératine comme nos ongles. La tortue ne peut pas en sortir en rampant, car la carapace est fixée en permanence à la colonne vertébrale et à la cage thoracique. La partie supérieure de la carapace s’appelle la carapace, et la partie inférieure le plastron. Les tortues peuvent sentir la pression et la douleur à travers leur carapace, tout comme vous pouvez sentir la pression à travers vos ongles.

Certaines tortues peuvent tirer leur tête, leurs pattes et leurs pieds à l’intérieur de leur carapace ; on les appelle les « tortues à cou caché ». Pour faire de la place à l’intérieur de la carapace, elles doivent parfois expirer l’air de leurs poumons, ce qui produit un sifflement. D’autres tortues ne peuvent pas rentrer leurs pattes ou leur tête dans leur carapace. Certaines d’entre elles ont un long cou et protègent leur tête en la rentrant latéralement dans la carapace. On les appelle les « tortues à cou latéral ». Les carapaces de tortues ne sont pas aussi lourdes qu’on pourrait le croire. La carapace contient de nombreuses petites chambres à air, ce qui la rend un peu plus légère.

La tortue luth et la tortue-molle ont une carapace arrondie et aplatie, et toute la carapace est recouverte d’une peau coriace et coriace soutenue par de minuscules os. Les éléments osseux de la carapace sont réduits, ce qui rend la carapace flexible pour nager et plonger. Les tortues luths plongent jusqu’à 900 mètres (3 000 pieds) sous la surface de l’océan ; à cette profondeur, l’incroyable pression de l’eau écraserait une tortue à la carapace lourde et au corps moins souple.

Les tortues et les tortues terrestres n’ont pas d’oreilles comme les nôtres, mais elles peuvent ressentir les vibrations et les changements de pression de l’eau qui leur indiquent où la nourriture, ou un prédateur, pourrait se trouver. Elles ont un bon odorat, ce qui les aide à trouver de la nourriture. La peau d’une tortue, en particulier celle des tortues terrestres, peut sembler coriace et dure, mais elle est en fait très sensible. En fait, les spécialistes des soins aux animaux sauvages du zoo de San Diego ont constaté que les tortues des Galápagos semblent apprécier qu’on leur frotte le cou.

Certaines tortues semblent avoir des sens ou des instincts que nous ne comprenons pas entièrement. Les équipements de suivi montrent que certaines tortues de mer migrent sur des milliers de miles (kilomètres) à travers la mer sur des itinéraires réguliers, revenant tous les deux ou trois ans sur les mêmes plages pour pondre leurs œufs.

Les tortues aquatiques ont quelques capacités uniques qui leur permettent de rester sous l’eau. Certaines peuvent pomper l’eau dans et hors de leur bouche et de leur gorge, où le riche revêtement des vaisseaux sanguins prend l’oxygène directement dans l’eau. Certaines tortues peuvent rester immergées pendant plusieurs jours en faisant entrer et sortir de l’eau de leur cloaque pour s’oxygéner ; elles sont connues en Australie sous le nom de « bum breathers ». De grandes pattes palmées, semblables à des pagaies, permettent aux tortues aquatiques de pousser dans l’eau avec facilité. La tortue de la rivière Fly est la seule tortue d’eau douce dotée de véritables nageoires comme celles des tortues vivant dans les océans.