Tortues du monde : Phylum Chordata

Chordés
Reconnaissance
Les membres de ce phylum, le nôtre, sont les plus connus de tous les animaux. En effet, dans l’esprit de beaucoup de gens, chordate est synonyme d’animal. Tous les mammifères, oiseaux, amphibiens, reptiles et poissons (c’est-à-dire les vertébrés), ainsi que plusieurs groupes obscurs d’animaux (dont certains invertébrés), appartiennent à cet embranchement. Il existe environ 45 000 espèces, y compris tous les animaux d’importance économique majeure, à l’exception peut-être de certains arthropodes et mollusques.
Les cordés peuvent facilement être définis par la présence de trois caractéristiques. La première est la corde nerveuse unique et dorsale qui, chez les mammifères, devient le cerveau et la moelle épinière. Une deuxième caractéristique universelle des chordés est une tige cartilagineuse, la notochorde, qui se forme dorsalement à l’intestin primitif dans l’embryon précoce. Cette mince barre de cellules contient une matrice gélatineuse et est enveloppée de tissu fibreux. Elle s’étend sur toute la longueur du corps et persiste toute la vie chez certains chordés invertébrés, comme les lançons et les lamproies. Chez les vertébrés, cependant, au cours du développement, elle est entourée puis remplacée par la colonne vertébrale. La troisième caractéristique des chordés est la présence, à un certain stade du cycle de vie, de fentes branchiales dans le pharynx ou la gorge. Ces fentes branchiales révèlent l’ascendance marine de l’embranchement. Chez les vertébrés terrestres, ces fentes ne sont présentes que chez l’embryon ; elles se ferment ou se transforment de façon à être absentes chez l’animal adulte.
Les cordés sont des animaux à symétrie bilatérale qui se développent à partir de trois couches germinales embryonnaires : l’endoderme, le mésoderme et l’ectoderme. Leur corps est segmenté, un fait qui se révèle dans la colonne vertébrale composée de vertèbres répétées. Tous les chordés ont un tube digestif avec une bouche et un anus et un coelome bien développé qui se développe à partir de la couche embryonnaire du mésoderme. Les organes internes sont suspendus dans ce cœlome par de fines membranes de tissu appelées mésentère. Tous les chordés se reproduisent de manière sexuée ; un très petit nombre d’entre eux peuvent également se reproduire de manière parthénogénétique. Dans la grande majorité, les sexes sont séparés et les gros œufs sont fécondés par des spermatozoïdes non ulipodiés.
Subphyla
Selon les classifications les plus actuelles, il existe quatre subphyla de chordés. Les animaux des deux sous-phyla d’acranés, Tunicata et Cephalochordata, sont dépourvus de cerveau.
La plupart des tuniciers sont des animaux marins sessiles ; seule la larve possède une notocorde et une corde nerveuse, et l’adulte sécrète une tunique, un sac cellulosique résistant dans lequel l’animal est enchâssé. Il existe trois classes de tuniciers : les Larvacea, qui sont minuscules et ressemblent à des têtards à l’âge adulte ; les Ascidiacea, qui, à l’âge adulte, développent une tunique typique ; et les Thaliacea, les tuniciers à chaîne ou salpes. Le corps des tuniciers en chaîne a la forme d’un tonneau et est entouré de muscles comme les cerceaux d’un tonneau en bois. Un adulte asexué produit une chaîne de centaines de bourgeons, qui se transforment ensuite en adultes sexués.
Les céphalochordés, ou lancettes, possèdent une notocorde et un cordon nerveux qui persistent chez l’adulte et s’étendent sur toute la longueur du corps. Ce sont de petits chordés primitifs, sans écailles, ressemblant à des poissons, qui n’appartiennent qu’à une seule classe, les Leptocardii.
Tous les autres chordés sont des craniates : ils ont un cerveau et un crâne. Il existe deux sous-phyla : les Agnatha, qui sont dépourvus de mâchoires et d’appendices pairs, et les Gnathostomata, qui ont des mâchoires et généralement aussi des appendices pairs. Les ostracodermes, d’anciens poissons cuirassés avec de grandes écailles, sont une classe d’agnathes entièrement éteinte. Les seuls agnathidés vivants constituent la classe des Cyclostomata, des poissons dépourvus d’écailles et dont la bouche est ronde comme une ventouse. Les lamproies, les myxines et les anguilles gluantes appartiennent à ce groupe.
Les gnathostomes, les chordés à mâchoires, appartiennent soit à la superclasse des Poissons (les poissons), soit à la superclasse des Tétrapodes (animaux ayant quatre membres). Il existe deux classes de Poissons vivants. (Les requins, les raies et les raies appartiennent à la classe des Chondrichtyens, des poissons marins dont les écailles, appelées placoïdes, sont constituées d’une plaque de dentine recouverte de dents semblables à de l’émail. Les requins et leurs congénères n’ont pas d’os ; leur squelette est constitué d’un matériau plus souple et plus flexible, le cartilage. Tous les autres poissons appartiennent à la classe des ostéichthyens, les poissons osseux. Leurs écailles, faites de matière osseuse, sont appelées cycloïdes ou cténoïdes selon que leur bord extérieur est lisse ou épineux. Au total, il existe quelque 25 000 espèces de poissons – principalement du genre osseux.
Classes
Les zoologistes reconnaissent quatre classes de tétrapodes. Les amphibiens (classe Amphibia) sont dépourvus d’écailles. Ils respirent à la fois par leur peau humide et molle et par des branchies, des poumons ou la muqueuse buccale. Ils pondent leurs œufs dans l’eau, où ils passent au moins la première partie de leur vie. Il existe environ 2000 espèces décrites, dont les grenouilles, les crapauds et les salamandres.
Les reptiles sans plumes (classe Reptilia) ont une peau sèche recouverte d’écailles. Ils se développent à partir d’un œuf qui possède des membranes internes et qui est adapté à la vie sur terre ; on l’appelle l’œuf amniote. Il existe environ 5000 espèces, dont toutes les tortues, les lézards, les serpents et les crocodiles. Les célèbres dinosaures de l’ère mésozoïque appartenaient à cette classe. Les reptiles vivants (mais peut-être pas certains reptiles éteints) sont poïkilothermes, ou à sang froid – ils ne peuvent pas très bien réguler la température de leur sang. Leurs dents sont généralement assez semblables les unes aux autres. Les reptiles respirent par leurs poumons. La plupart des espèces de reptiles sont bien adaptées à la vie sur terre ; plusieurs espèces de tortues et de serpents sont marines.
Les reptiles à plumes, ou oiseaux, constituent la classe Aves. Il en existe près de 9000 espèces vivantes. Ils ont tous des œufs adaptés à la terre avec des coquilles de carbonate de calcium ; leurs membres antérieurs sont modifiés en ailes ; ils ont une peau écailleuse avec des plumes et n’ont pas de dents. Ils sont homéothermes – ils peuvent réguler leur température sanguine de façon interne.
Il existe environ 4500 espèces vivantes de la classe des Mammifères, à laquelle nous appartenons. Les mammifères sont homéothermes, certaines espèces y parvenant mieux que d’autres. Ils ont un cœur à quatre chambres avec une double circulation complète, c’est-à-dire que le sang aéré des artères ne se mélange pas avec le sang appauvri en oxygène des veines. La peau de la plupart des mammifères est recouverte de poils à un moment donné de leur vie. Les mammifères nourrissent leurs petits avec les sécrétions de lait produites dans les glandes mammaires de la mère. L’œuf fécondé se développe à l’intérieur de la femelle ; chez la plupart des mammifères, un organe spécial, le placenta, nourrit l’embryon en développement. Les mammifères ont des dents complexes et différenciées.
Ordres
Il existe près de 20 ordres de mammifères répartis en deux grandes sous-classes : la sous-classe Prototheria, qui comprend les mammifères à œufs d’Australie, et la sous-classe Theria, qui comprend tous les autres mammifères. L’ornithorynque à bec de canard et le fourmilier épineux, tous deux protothériens, possèdent un cloaque (un canal commun pour les produits digestifs, excréteurs et reproducteurs), un bec corné (pas de vraies dents), des œufs coquillés et jaunes, une poche, des os reptiliens et une mauvaise régulation de la température. Theria se compose de deux infraclasses : Metatheria (les marsupiaux) et Eutheria (les mammifères placentaires). La plupart des métathériens ont une poche extérieure dans laquelle les jeunes (nés vivants) tètent pendant la majeure partie de leur développement ; ils ont également un cloaque et un double utérus et vagin. Les euthériens n’ont qu’un seul vagin ; les jeunes subissent un développement considérable à l’intérieur de la mère avant de naître, et sont nourris à l’intérieur de celle-ci par un organe spécial appelé placenta. Les ordres euthériens comprennent, entre autres, Insectivora (hérissons, musaraignes et taupes), Primates (lémuriens, tarsiers, singes, singes et êtres humains), Chiroptera (chauves-souris), Rodentia (écureuils, souris et porcs-épics), Carnivora (chiens, chats et ours) et Pinnipedia (phoques et otaries).
From : Margulis et Schwartz (1988)

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