Tout sur les écureuils renards et les écureuils gris

Vous nourrissez les écureuils ? Préféreriez-vous nourrir les oiseaux ? Dans tout le pays, de petites batailles font rage entre les gens et les écureuils qui volent leurs mangeoires à toute vitesse. Nous essayons d’abord une méthode, puis une autre et encore une autre, et les écureuils sont généralement les vainqueurs ! Les écureuils voleurs les plus courants aux États-Unis sont les écureuils renards et les écureuils gris. Tous deux sont originaires de la moitié orientale des États-Unis, mais ont été introduits dans les régions occidentales. Une grande partie de ce qui suit s’applique aux deux espèces d’écureuils. Lorsqu’il y a des différences, elles seront notées.

Ordre : Rodentia

Famille : Sciuridae

Genus : Sciurus

Sous-genre : Sciurus

Espèces:

Renard de l’Est : S. niger

Écureuil gris oriental : S. carolinensis

L’écureuil renard (ou écureuil renard oriental) et l’écureuil gris (aussi appelé écureuil gris oriental*) sont des rongeurs de la famille des Sciuridae. Leur sous-ordre, Sciurinae, comprend d’autres écureuils arboricoles, ainsi que des écureuils terrestres, des tamias et des marmottes. Il existe 10 sous-espèces d’écureuils renards et cinq d’écureuils gris.

L’écureuil renard passe une grande partie de son temps au sol à la recherche de nourriture et préfère les zones boisées proches des ouvertures. Ils sont tolérants aux environnements de type prairie. Les écureuils gris préfèrent les peuplements denses d’arbres. Les deux espèces ne partagent généralement pas le même habitat, mais lorsqu’elles le font, elles ne se croisent pas. Ils ont des territoires domestiques de quelques acres, où ils passent toute leur vie. Il se peut que plusieurs écureuils vivent dans votre jardin dans des territoires qui se chevauchent.

Origin

Le plus ancien fossile d’écureuil connu, qui ressemble aux écureuils volants d’aujourd’hui, a entre 47 et 33 millions d’années. Cela le situe à l’époque de l’Éocène, lorsque la Terre était recouverte de forêts.

Écureuil renard

L’écureuil renard est typiquement brun-gris à brun-jaune à brun-orange, avec un dessous brun-orange. Mais, il possède la coloration la plus variable de tous les écureuils du monde, avec des sous-espèces qui produisent des exceptions éblouissantes. Certaines petites villes, dont Marysville, au Kansas, ont une population entièrement noire. Certains écureuils-renards ont un corps brun foncé à motifs, une face noire avec un nez blanc ou d’autres variations. Quelle que soit la couleur, ils perdent tous leurs poils deux fois par an, en été et en automne.

L’écureuil renard est le plus grand écureuil arboricole originaire d’Amérique du Nord. Il mesure de 18 à 29 pouces de long (46 à 74 cm), plus une queue de 8 à 13 pouces (31 cm) et pèse de 1,1 à 2,2 livres (31,2 à 62,4 g).

L’écureuil gris

L’écureuil gris est principalement ce que son nom annonce – gris – bien que certains aient une teinte brunâtre. Son ventre est blanchâtre, et parfois sa queue peut aussi être d’une couleur plus claire. En hiver, ses oreilles peuvent être blanches. Une exception parmi les écureuils gris est une population entièrement blanche (et non albinos) à Brevard, en Caroline du Nord, et dans quelques autres villes.

Il existe une belle mutation entièrement noire de l’écureuil renard et de l’écureuil gris qui habite certaines régions du Midwest et du Nord-Est.

Caractéristiques de l’écureuil

L’écureuil des arbres a de petites oreilles droites et sa bouche est située légèrement sur la partie inférieure de son visage. Des moustaches sensibles parsèment leur museau, ainsi que d’autres zones de leur visage. Les grands yeux noirs sont placés haut sur la tête et légèrement sur les côtés. Cela donne aux écureuils une large vue latérale mais les empêche de voir directement devant eux.

Ils ont 20 dents. Quatre d’entre elles – des dents de devant de couleur orange (deux supérieures et deux inférieures, appelées incisives) – poussent continuellement, à raison d’environ 15 cm par an. Cela pourrait donner l’impression de dents terrifiantes, pouvant atteindre 1,5 m de long, mais nous ne le voyons pas car ils les « liment ». Les écureuils rongent régulièrement des surfaces dures comme le bois pour maintenir la longueur et l’alignement de leurs dents. Faire autrement signifie la mort car, à terme, ils ne peuvent plus manger ou se blessent gravement.

Une autre chose intéressante à propos des incisives est que la surface avant est recouverte d’émail dur, tandis que la surface arrière est de la dentine, qui est plus molle. Par conséquent, la surface arrière s’use plus rapidement que la surface avant, produisant des dents en forme de ciseau.

Une queue pour toutes les saisons

Leur longue queue duveteuse est comme la version écureuil du couteau suisse, ayant de multiples usages ! Lorsqu’ils la balaient vers le haut et sur leur dos, elle fait office d’éponges lorsqu’il pleut. Par une journée chaude et ensoleillée, c’est un parapluie. Il les couvre quand ils dorment et leur sert de couverture chaude par temps froid. Le mot « écureuil », en fait, vient du grec ancien skiouros, qui signifie « queue d’ombre ».

Leur queue sert de stabilisateur lorsqu’un écureuil se déplace en l’air entre des arbres ou des branches. S’ils tombent, c’est un mini-parachute, et c’est un gouvernail quand ils nagent. Elle peut sauver une vie lorsqu’un prédateur à sa poursuite attrape un écureuil par la queue – la fourrure, la peau et une partie des vertèbres se détachent facilement – et l’écureuil peut continuer à courir (elle ne repousse pas).

Mais, ce n’est pas tout ! Il communique aussi. La peur, la colère, l’agacement, l’agressivité et d’autres émotions sont transmises par sa position, qu’il se tienne droit en haut, droit en arrière ou enroulé sur le corps.

Vitesse et agilité

Les écureuils ont des pattes poilues. Quatre orteils (parfois appelés doigts) se trouvent à l’avant. Les pattes arrière, qui sont plus longues, ont cinq orteils. Leurs griffes sont longues, incurvées et extrêmement pointues et leurs pattes arrière sont fortes. Leurs chevilles sont doublement articulées, ce qui leur permet de tourner à 180 degrés. Dans l’ensemble, ces créatures sont capables d’effectuer un jeu de jambes assez sophistiqué. Sur le sol, elles sont rapides et peuvent rapidement échapper à leurs prédateurs. Elles peuvent courir jusqu’à 32 km à l’heure et faire des bonds de 2,4 m. Elles tombent parfois. (Ils tombent parfois, et un écureuil chanceux a fait une chute de 30,5 m (100 pieds) sans blessure apparente). S’ils doivent nager, ils le peuvent, et le font bien.

Sens

Les écureuils ont des sens du goût, de l’ouïe, de la vue et du toucher bien développés. Ils ont également un odorat si fin qu’ils peuvent détecter une noix enfouie sous une couche de neige.

Leur sens du toucher est assisté par des moustaches sensibles (vibrisses) sur leur face qui les aident à se déplacer dans l’obscurité. Il y a des poils sensibles sur les pattes antérieures, juste au-dessus des poignets, et les femelles ont un seul poil sensible sur chaque mamelon, huit en tout.

Intelligence

À quel point les écureuils sont-ils intelligents ? Très – demandez à tous ceux qui ont essayé de les éloigner des mangeoires à oiseaux ! Ils développent des stratégies pour déjouer même des mécanismes complexes. Ils sont également acharnés ; il leur faut beaucoup de choses pour abandonner.¹ Une étude menée en 2015 sur les écureuils gris a montré qu’ils apprennent vite et sont capables d’adapter leur comportement pour avoir accès à la nourriture. D’autres recherches montrent qu’ils sont capables d’interpréter l’intention des autres – faisant semblant de cacher des noix lorsqu’ils savent qu’ils sont observés, mais les cachant ensuite ailleurs. Voici un exemple convaincant de l’intelligence des écureuils

Comportement

L’écureuil roux est diurne – il est actif toute la journée et dort la nuit. L’écureuil gris, quant à lui, est surtout crépusculaire, c’est-à-dire qu’il est le plus actif tôt le matin et en fin d’après-midi.

Les deux espèces sont surtout solitaires. Les adultes partagent parfois une tanière par temps froid et les femelles en partagent une avec leur progéniture lorsqu’elles l’élèvent. Sinon, ils n’interagissent pas souvent, si ce n’est pour se rassembler autour des mangeoires à oiseaux. Aucune des deux espèces n’est agressivement territoriale, mais il existe une hiérarchie de dominance, et ils défendront leurs nids et leur nourriture.

Les écureuils passent leur temps inactif dans leur nid, ou ils peuvent simplement se coucher au sommet d’une branche d’arbre. Ils sont très propres et passent du temps chaque jour à faire leur toilette personnelle. Ils se couchent généralement tôt, se mettant en boule bien avant le coucher du soleil.

L’automne est le moment où ils sont les plus actifs, car les indices du froid à venir allument le besoin de trouver et d’enterrer la nourriture d’hiver. Ils commencent également à manger davantage, accumulant beaucoup de graisse pour les aider à passer l’hiver. Ils n’hibernent pas, même par temps glacial, mais ils passent parfois plusieurs jours d’affilée recroquevillés dans leur nid.

Défenses

Lorsqu’ils se sentent menacés, les écureuils se contentent souvent de rester immobiles en attendant que leur coloration les camoufle dans leur environnement. Leur endroit le plus sûr est un arbre, c’est donc là qu’ils se dirigeront en premier s’ils doivent courir.

Une de leurs stratégies consiste à garder un objet vertical entre eux et un prédateur. Peut-être avez-vous vous-même expérimenté cette astuce en vous approchant d’un écureuil accroché à un gros tronc d’arbre. Lorsque vous vous déplacez dans l’arbre, l’écureuil fait de même, de sorte que le tronc se trouve toujours entre vous deux. S’ils sont attrapés, les écureuils griffent et mordent. Ils peuvent aussi nager s’ils le doivent.

Communication

L’écureuil renard et l’écureuil gris sont vocaux. Avez-vous déjà été la cible de leurs réprimandes ? Il s’agit d’un gloussement fort et staccato, accompagné d’un balancement rapide de la queue et d’un regard  » dégage  » ! Ils se grondent entre eux de la même façon, mais ont aussi d’autres formes de communication, notamment des aboiements, des sifflements et, dans le cas des écureuils gris, un caquètement.

Les écureuils vocalisent également pour avertir de la présence de prédateurs proches, pour annoncer que le danger est passé, lors de la parade nuptiale et dans les manifestations territoriales. Le claquement des dents est une démonstration d’agressivité et ils peuvent émettre un cri fort lorsqu’ils sont surpris ou effrayés. Les jeunes écureuils nourris ou touchés par des sauveteurs sont connus pour produire un ronronnement, ce qu’ils feraient probablement aussi dans la nature lorsqu’ils sont soignés par leur mère. Apprenez-en plus sur le langage des écureuils ici et ici.

Une autre forme de communication se fait par l’odeur ; ils marquent leurs territoires avec de l’urine. Une étude de recherche a montré que les écureuils peuvent identifier un membre de leur famille par sa trace odorante.

Nidification et couverture

Les écureuils préfèrent construire un nid dans un creux d’arbre, une cheminée, un grenier ou tout autre endroit offrant une protection douillette contre les prédateurs et les intempéries. À défaut, ils fabriquent une drey. Un drey est un nid creux, de forme approximativement sphérique, construit à environ 9 m du sol. Il est fait de brindilles épaisses et entrelacées que l’écureuil vient de ronger sur un arbre. Les brindilles sont souples et flexibles avec les feuilles encore attachées, ce qui les rend faciles à manipuler. Lorsque les brindilles meurent, elles se durcissent en position, ce qui leur confère robustesse et résistance au vent. Le drey passe du vert au brun au fur et à mesure que les feuilles sèchent.

À l’intérieur, une drey est tapissée de matériaux plus fins, comme de l’herbe, de la mousse, des feuilles séchées et de l’écorce déchiquetée. L’ouverture (parfois deux, pour qu’il y ait une issue de secours) est généralement située sur la face inférieure et orientée vers le tronc. Cette configuration signifie qu’il possède un « toit » pour empêcher la pluie d’entrer. Si elle est contaminée par des parasites, l’écureuil s’en va. En fait, il est fréquent qu’ils aient un ou plusieurs dreys de rechange. Finalement, ils tombent en morceaux. Dans la chaleur de l’été, un écureuil pourrait plutôt construire un simple nid en forme de soucoupe.

Reproduction

L’écureuil roux s’accouple deux fois par an, entre mi-décembre et début janvier et en juin. Les écureuils gris s’accouplent deux fois par an, de décembre à février et de mai à juin. L’accouplement a lieu un peu plus tard dans les climats plus froids. Pour les deux espèces, la période de gestation est de 44 à 45 jours.

L’accouplement commence par la poursuite des femelles par les mâles, chacun espérant être le dernier prétendant. Les mâles se poursuivent également entre eux, dans l’espoir d’éloigner les concurrents. Ils savent quand une femelle est prête à s’accoupler grâce à son odeur, et ils peuvent s’accoupler avec plus d’une dans une saison. Ils ne jouent aucun autre rôle dans la vie de leur progéniture.

Une femelle enceinte préfère un terrier dans le creux d’un arbre. S’il le faut, elle construit une drey dans la fourche d’un arbre ou tout autre endroit qu’elle juge convenable. Elle donne naissance à un maximum de sept (généralement trois) bébés très roses, aveugles, sourds et essentiellement nus, pesant chacun environ 0,5 once (14 g). Leur seul avantage est la présence de moustaches sur la tête, qu’ils utilisent pour trouver leur mère dans le nid sombre.

En trois semaines environ, les nourrissons commencent à avoir des poils et leurs oreilles, qui étaient plates à la naissance, se dressent. Entre quatre et six semaines, leurs yeux s’ouvrent. À la septième semaine, le sevrage commencera, et à la dixième, ils seront complètement sevrés, prêts à affronter le monde avec une réserve à vie d’esprits rapides et de sens aiguisés.

Bonne mère

En attendant, leur mère leur montre beaucoup de soins. Elle passe du temps dans la tanière, s’allongeant même sur le dos pour leur faciliter l’allaitement. Elle les protège agressivement des prédateurs et les déplace un par un vers un autre endroit, si nécessaire. Elle s’occupe d’eux en les gardant propres et sans parasites. Son nid reste propre aussi, car elle enlève les excréments des bébés.

Au stade juvénile, les écureuils apprennent les compétences sociales et à se débrouiller seuls. Ils jouent à se battre et se poursuivent les uns les autres. Cela permet de développer la coordination et la force dont ils auront besoin pour survivre. Ils pratiquent le comportement de monte et se toilettent également les uns les autres.

Ils montent à la cime des arbres et descendent au sol. Ils apprennent quels arbres offrent de la nourriture, les plus savoureux à ronger, comment casser une noix, comment juger quand une branche est trop fragile pour grimper et comment échapper aux prédateurs. Ils restent avec leur mère pendant plusieurs semaines, mais, de plus en plus, ils aspirent à vivre seuls. Les mâles des deux espèces sont plus susceptibles de se disperser vers de nouveaux territoires que les femelles.

Sources de nourriture

Les écureuils passent une grande partie de leur vie au sol, à chercher de la nourriture ou à s’en occuper. Bien qu’ils soient considérés comme des herbivores et des aficionados des noix, ils complètent leur alimentation avec quelques insectes, des œufs d’oiseaux et même des oisillons, principalement pendant l’élevage de leurs petits. Ils consomment également des graines, du maïs, de la sève d’arbre, des bourgeons, des brindilles, de l’écorce interne d’arbre, des champignons et de l’orange osage et d’autres fruits.

À la fin de l’été et à l’automne, ils enterrent des noix pour servir de réserves de nourriture pendant l’hiver. Quand l’hiver arrive, ils les déterrent, selon les besoins. Les noix ne sont pas toutes cachées au même endroit, et même s’ils se souviennent probablement de l’endroit où se trouvent certaines d’entre elles, les écureuils peuvent localiser la plupart d’entre elles à l’odeur. La noix déterrée par un écureuil peut très bien avoir été enterrée par un autre. C’est grâce à cette méthode de stockage des noix que les écureuils contribuent à reboiser des zones, car il y a plus de noix enterrées que de noix récupérées.

La nourriture devient rare à la fin de l’hiver – certaines noix enterrées n’ont pas été retrouvées, et d’autres sources de nourriture commencent seulement à se développer. À ce moment-là, les écureuils dépendent fortement, à la grande frustration des amateurs d’arbres, des bourgeons d’arbres et parfois de l’écorce des arbres.

Lifespan

Les écureuils renards élevés en captivité ont vécu jusqu’à 18 ans. Dans la nature, les femelles peuvent vivre 12 ans ou plus, tandis que les mâles meurent plus jeunes de diverses causes. Les écureuils gris vivent en moyenne six ans dans la nature, mais peuvent vivre jusqu’à 20 ans en captivité. Dans les deux cas, la plupart meurent avant d’être adultes.

Prédateurs

Les prédateurs des écureuils comprennent les faucons, les renards, les coyotes et les chats domestiques. Les véhicules en tuent des milliers, voire des millions, par an. Certaines sous-espèces d’écureuils renards sont en voie de disparition en raison de la chasse excessive et de la destruction des forêts.

¹ Les mangeoires pour oiseaux bien placées et les chicanes, ainsi que certaines mangeoires à l’épreuve des écureuils, se sont avérées efficaces. Lisez les avis en ligne avant d’acheter.

* Photo du haut : Écureuil gris de l’Est. (Troydj / Wiki cc by-sa 3.0)

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