Un imam dirige sa congrégation à travers la pandémie

Le jeudi 19 mars, Idris Abdul-Zahir, un imam de West Oak Lane, à Philadelphie, s’est demandé si sa mosquée, Masjidullah, devait ouvrir le lendemain après-midi pour le service de la prière du vendredi, face à la pandémie de coronavirus. La mosquée, l’une des quelque soixante-dix mosquées de la région de Philadelphie, compte près de mille membres. Elle accueille également une garderie pour près de 200 enfants, appelée Masjidullah Early Child Care Academy (MECCA), une école islamique en ligne pour 40 étudiants, appelée New Medina Institute, des troupes de scouts islamiques, les scouts Alimah et Jawala, deux groupes de personnes âgées et un programme alimentaire qui distribue des produits frais aux personnes affamées depuis 30 ans. La garderie, qui avait fermé plus tôt dans la semaine, fournit le petit-déjeuner et le déjeuner à tous les élèves, dont beaucoup font partie des douze pour cent d’enfants de Philadelphie confrontés à l’insécurité alimentaire. Au milieu de la fermeture des écoles publiques et d’autres programmes, Masjidullah se démenait pour essayer de continuer à nourrir les enfants. « Si nous ne restons pas ouverts, ces enfants vont avoir faim », m’a dit Abdul-Zahir. « La menace du COVID-19 n’est pas aussi réelle pour certaines personnes que la menace de la faim. »

Abdul-Zahir, la quarantaine, le visage de bébé et les yeux endormis, a grandi dans le quartier Germantown de la ville. Ses parents ont participé à la fondation de Masjidullah dans le quartier majoritairement afro-américain de West Oak Lane, il y a quarante ans. Abdul-Zahir a fréquenté les universités de Temple et de Drexel et occupe actuellement un emploi de jour dans la gestion des systèmes informatiques de la ville de Philadelphie. Il possède également une société de production de films et, en 2012, il a travaillé avec Black Public Media pour réaliser une série Web intitulée « Ask a Muslim », dans laquelle des Américains musulmans répondaient à des questions sur leur foi. « Tant de gens disaient des choses sur l’islam après le 11 septembre, m’a-t-il dit, mais personne ne demandait vraiment de réponses aux musulmans noirs. » Au cours des deux dernières années, il a occupé le poste d’imam adjoint à Masjidullah, mais, à la mi-mars, il y a quelques semaines à peine, il a prêté serment en tant qu’imam principal. L’arrivée du COVID-19 l’a placé dans la même position que de nombreux chefs religieux, qui tentent de guider leurs congrégations à travers une crise de santé publique. Dans de nombreux endroits du monde, les grands rassemblements religieux ont contribué à la propagation du virus. « J’ai été mis en place en tant qu’imam ici pour travailler sur des questions difficiles », m’a-t-il dit.

Pour une orientation spirituelle, Abdul-Zahir s’est tourné vers le Coran et les Hadiths, les paroles du prophète Mahomet. « Si vous entendez parler d’une épidémie de peste dans un pays, n’y entrez pas ; mais si la peste se déclare dans un endroit alors que vous y êtes, ne quittez pas cet endroit », avait dit le Prophète – un ordre d’abri sur place vieux de treize cents ans. Cependant, ailleurs, Muhammad avait souligné l’importance de la prière de Jumuah, l’office du vendredi. « Dans l’islam, il est obligatoire pour les hommes de se réunir le vendredi pour prier « , m’a dit Abdul-Zahir. Après deux conférences téléphoniques avec ses membres, il a estimé qu’il devait garder la mosquée ouverte pour la prière et les services alimentaires. « J’ai un soutien écrasant que les gens veulent sortir », m’a-t-il dit. « Nous sommes prêts à prendre les précautions nécessaires, mais nous devons rester ouverts. Si nous ne le faisons pas, je ne sais pas comment les gens qui ne sont pas payés vont survivre. » Étant donné le grand espace de la mosquée, il pense qu’il serait facile de maintenir au moins six pieds entre les congrégations. « Dans une journée moyenne, je peux serrer une centaine de mains », a-t-il déclaré. « Je suis un peu germophobe, alors j’utilise déjà du Purell ». Le 19 mars, il n’y avait que dix-huit cas diagnostiqués de COVID-19 dans la région de Philadelphie. (En raison d’un manque de tests et du fait que de nombreux porteurs sont asymptomatiques, le nombre de cas était probablement beaucoup plus élevé). « Même si je multiplie ce chiffre par dix, cela ne fait toujours que cent quatre-vingts dans une ville de 1,5 million d’habitants », m’a-t-il dit. « Du moins, à mon avis, il n’est pas encore temps de frapper les bunkers. »

Le lendemain matin, sur Facebook, Masjidullah a publié une liste de précautions pour le service, notamment « Prenez votre température avant d’aller prier » et « Si possible, essayez d’éviter les poignées de main et les embrassades. » Si quelqu’un était malade, poursuivait l’annonce, il était invité à rester chez lui et à regarder le service sur Facebook Live. (Grâce à ses connaissances en informatique, Abdul-Zahir a diffusé ses offices en direct l’année dernière). Certains ont estimé qu’il mettait en danger sa congrégation : il a reçu un message indigné de Teresa Rollins, une ancienne congréganiste qui a quitté la région. « Le gouverneur Wolf a ordonné que tous les commerces non essentiels à la vie soient FERMÉS et qu’il n’y ait pas plus de 10 personnes qui puissent se rassembler…. Utilisez Skype pour vos services en ligne ! Il est de notre responsabilité d’aplatir la courbe du virus CV ! » a-t-elle écrit. Abdul-Zahir a répondu : « La prière de Jumuah est essentielle à ma vie spirituelle. Ceux qui souhaitent rester à la maison & regarder via FB Live devraient le faire. Ceux qui veulent sortir en prenant les précautions nécessaires devraient également le faire. Il n’y a aucune contrainte dans la religion. »

Cette semaine-là, lorsque j’ai visité la mosquée, Janeen Bey, l’une des cuisinières halal de la garderie, préparait des repas à emporter dans des sacs-repas en papier brun qui comprenaient une pomme, des chips et un sandwich poulet-salade. « Je suis reconnaissante de faire ce travail et je l’attends avec impatience chaque jour », m’a dit Bey, une femme distinguée, qui se tenait derrière une table pliante dans la salle de prière sans fenêtre. « Mais je serai plus qu’heureuse de voir les choses revenir à la normale ». Près d’elle se tenaient le professeur d’études islamiques, la directrice de la cyberécole et le responsable du programme des scouts Alimah. Autour d’eux, une douzaine d’enfants turbulents jouent au chat ou cassent des paquets de chips. Le programme de repas halal à emporter vient juste de démarrer, et seulement une dizaine de familles ont collecté des repas ce jour-là. C’était encore la première semaine de quarantaine, ajoute Bey, et les gens avaient encore de la nourriture dans leur garde-manger. Bientôt, lorsque leurs revenus se seraient taris, ils n’en auraient plus.

Pour le service de l’après-midi, quelque quarante-cinq personnes sont venues prier. Le cheikh Anwar Muhaimin, un imam d’une mosquée voisine, a prononcé quelques mots sur la peur entourant la pandémie et le flot constant d’estimations sur le nombre d’Américains qui mourraient de la maladie. « En ce moment, nous ne vénérons pas la science, nous ne vénérons pas les médecins, nous ne vénérons pas les statistiques », a-t-il déclaré. Il a cité un célèbre hadith, « Fais confiance à Dieu mais attache ton chameau », qui incite les croyants à prier pour l’aide de Dieu tout en prenant les précautions nécessaires. « Nous adorons Allah et nous attachons notre chameau – notre Lexus », a-t-il dit, sous les rires. À la fin de l’office, il a fait sortir les gens par la porte. « On nous demande gentiment et gentiment, après la Salat, de nous disperser tout de suite », a-t-il dit. « Rien de personnel, mes frères. Pas de câlins aujourd’hui. No daps. »