Un problème vieux comme le monde : qui est » âgé » ?
Quand exactement quelqu’un devient-il âgé ?
Un article récent du New York Times qualifie de vieille une femme de 69 ans. Philadelphia Metro considère que 70 ans est une personne âgée. Lorsque NPR a récemment publié une histoire sur une sage-femme de 71 ans, certains lecteurs se sont opposés au mot « âgé » dans le titre original.
Un commentateur a répondu : « VRAIMENT ? !? ‘SAGE-FEMME ÂGÉE’ ? ! Elle a 71 ans et accouche des bébés ! Il n’y a rien de vieux chez elle, et de nos jours, même pas son âge ! »
Un autre a écrit : « J’ai eu 70 ans en février et je ne me sens certainement pas vieille …. Une personne âgée a au moins plus de 80 ans et comme quelqu’un d’autre l’a suggéré peut-être 95 ans. »
Les rédacteurs en chef ont décidé de changer le titre. Et finalement, le médiateur de la NPR a pesé sur la question des « personnes âgées ».
De la même manière que d’autres mots ont mordu dans l’acceptabilité généralisée – handicapé à invalide ; oriental à asiatique ; retardé à déficient mental, et même ces mots sont encore en évolution – âgé devient politiquement (et poliment) incorrect. Certains termes ont apparemment des limites de durée.
Past Middle Age
« Personne n’aime se considérer comme vieux, et encore moins très vieux », déclare Michael Vuolo, coanimateur du podcast Lexicon Valley de Slate. « ‘Elderly’ a souvent une connotation de faible et de dépendant. Ce qui est offensant si vous ne l’êtes pas et d’un euphémisme condescendant si vous l’êtes. »
L’objection qu’il a observée le plus souvent à propos de l’expression « les personnes âgées », dit Vuolo, « est similaire à celle de « les sourds » ou « les handicapés ». Une construction comme celle-là crée une catégorie sans reconnaître que cette catégorie est composée d’individus. En d’autres termes, c’est une construction impersonnelle et d’altérité. C’est un peu comme dire ‘ces gens-là’. «
Quel âge ont les personnes âgées ? « Plutôt vieux », selon Merriam-Webster, qui n’arrange pas vraiment les choses. « Avoir dépassé l’âge moyen. »
Elderly est un vieil adjectif qui remonte à des centaines d’années. Il vient d’un substantif encore plus ancien, elder, que l’Oxford English Dictionary fait remonter au Xe siècle et définit comme « dans un sens plus large, un prédécesseur, quelqu’un qui a vécu autrefois. »
Dans de nombreux milieux, le mot « elder » est un titre de vénération. On nous dit de respecter nos aînés. Nous admirons les anciens hommes d’État. Nous nous inclinons devant les anciens des tribus.
Jusqu’à aujourd’hui, certains groupes religieux, comme les presbytériens, élisent des « anciens » pour diriger leurs congrégations. Les anciens d’une église peuvent être jeunes ; ils peuvent être des hommes ou des femmes. De même, de nombreuses villes sont dirigées par des « aldermen » – la façon britannique de dire « hommes âgés ». Les aldermen peuvent également être d’âges et de sexes divers.
Là où la terre rencontre le ciel
Le mot n’a pas toujours été aussi répréhensible. Dans l’Amérique du début du XXe siècle, « elderly » était socialement préférable au mot « old ».
« Nous aimons votre utilisation du mot elderly », a observé le Dr William Brady, chroniqueur-conseil de la Constitution d’Atlanta, en 1918. « Peut-être aurions-nous plus d’amis maintenant si nous n’avions pas insisté sur tout ce qui est vieux quand nous voulions dire âgé. »
Mais en 1956, certains Américains se hérissaient de cette description. Lorsqu’une jeune fille de 20 ans a qualifié un homme de 40 ans de « vieux » dans un article du Washington Post, les lecteurs ont réagi. Le journal a publié les conseils du rédacteur en chef à son personnel sur l’utilisation du mot. « Beaucoup d’entre nous, les quinquagénaires, n’aimons pas être appelés personnes âgées », a déclaré le rédacteur en chef. « Quand vous serez beaucoup plus âgé que vous ne l’êtes maintenant, vous découvrirez que le moment où un homme devient âgé est exactement comme l’endroit où la terre et le ciel se rencontrent. »
Il ajoutait : « Quand vous avez 16 ans, vous vous demandez comment un vieil homme de 30 ans parvient à se traîner. Quand vous arrivez à 30 ans, vous avez l’impression que 60 ans, c’est aussi vieux que Mathusalem. Quand vous aurez 60 ans, vous penserez que les ‘vieux’ sont ceux qui ont 90 ans. »
Maintenant, 57 ans plus tard, le Washington Post se débat toujours avec la question. Un récent titre faisait référence à un homme de 68 ans comme étant « âgé ». Les lecteurs ont réagi.
« J’ai du mal à considérer que c’est approprié », a fait remarquer un auteur de lettres à la rédaction.
« Qu’y a-t-il de mal à être « âgé » ? » a rétorqué un autre lecteur. « Notre société ne renoncera à son fétichisme de la jeunesse que lorsque nous apprendrons à embrasser notre âge et les nombreuses descriptions de celui-ci, notamment ‘mature’, ‘bien assaisonné’ et ‘âgé’. «
Aussi vieux que vous vous sentez
L’aspiration nationale à la longévité atteint de nouveaux sommets. Les chercheurs nous disent que 90 ans est le nouveau 50. De plus en plus de produits sont créés pour que les personnes âgées aient l’air et se sentent comme des personnes plus jeunes. Et ainsi, la ligne des personnes âgées continue de se déplacer, comme un mirage, dans le sable du désert.
Les aînés américains les plus sages ne seront peut-être jamais d’accord sur qui est âgé et qui ne l’est pas. Dans les organismes publics du Rhode Island, la personne âgée commence officiellement à 60 ans. À Hawaï, elle arrive à 55 ans. Sur une note nationale, le programme IRS Tax Counseling for the Elderly offre des conseils fiscaux gratuits à toute personne de 60 ans ou plus.
En fin de compte, « âgé » peut être plus un état d’être – ou un sentiment – qu’un certain âge. Et la question n’est peut-être pas de savoir si quelqu’un d’autre vous considère comme âgé, mais si vous vous considérez comme tel.
Jon Carroll, chroniqueur au San Francisco Chronicle, se qualifie lui-même d' »homme âgé » depuis une vingtaine d’années. « Parfois, je me sens plus âgé que d’autres », dit Carroll, qui a 69 ans. « Je ne tressaille plus à ‘âgé’ ou ‘vieux’ ; je tressaille davantage à des euphémismes comme ‘senior’ ou ‘âge d’or’. «
Il estime qu’il est important pour les personnes âgées « de se réapproprier les mots pour ‘vieux’ – un autre bon mot – et d’en retirer l’aiguillon. C’est bien d’être vieux. »
Et, en même temps, il est utile et donne à réfléchir de se rappeler que, tragiquement, de nombreuses personnes n’ont même jamais l’occasion de vieillir.