Un regard sur la guerre d’indépendance irlandaise

Après l’écrasement de la rébellion de Pâques de 1916, Michael Collins, le futur principal révolutionnaire irlandais, aurait déclaré à l’un de ses collègues alors qu’ils étaient conduits en prison qu’une armée irlandaise ne devrait plus jamais affronter directement la puissance militaire de l’Empire britannique. Il a promis que la prochaine fois, ils affronteraient l’Angleterre selon leurs conditions, et non comme des cibles condamnées dans une guerre ouverte.

*Note de la rédaction : Cette chronique a été publiée pour la première fois dans l’édition du 16 septembre du journal Irish Voice, publication sœur d’IrishCentral.

Après la victoire du Sinn Fein aux élections de Westminster en décembre 1918, l’Armée républicaine irlandaise (IRA) a entamé une guérilla où des bataillons locaux de leurs forces tendaient des embuscades aux groupes de la Royal Irish Constabulary (RIC) et de l’armée britannique en patrouille ou se déplaçant simplement d’un endroit à l’autre. Bien qu’ils aient été très peu armés, ils ont profité de leur connaissance supérieure du terrain local et ont utilisé l’élément puissant que constitue le fait de frapper en premier lors d’attaques surprises pour infliger de sérieuses pertes à l’ennemi avant de se retirer dans les montagnes voisines ou dans d’autres refuges. Cette guerre a duré de janvier 1919 à juillet 1921, date à laquelle une trêve a été conclue entre l’IRA et le gouvernement britannique.

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Cependant, 1919 est souvent considéré comme un préambule avec seulement quelques engagements, entraînant seulement 17 morts, ce qui peut difficilement être qualifié d’année de guerre. À la fin de cette année-là, le chef d’état-major de l’IRA, Richard Mulcahy, a déclaré qu’ils étaient prêts à engager l’ennemi, et en avril 1920, 300 casernes de police avaient été brûlées et la guerre d’indépendance irlandaise battait son plein.

Le RIC avait un bilan mitigé en matière de maintien de l’ordre dans le pays depuis leur formation 100 ans plus tôt. D’une part, ils étaient souvent des arbitres respectés des différends locaux, mais ils ont dû mettre en œuvre des politiques gouvernementales, par exemple en dégageant les locataires indigents de leurs exploitations pendant les années de famine, ce qui a sérieusement entaché leur bilan. La plupart des policiers ordinaires étaient catholiques, mais la structure de commandement, les hommes qui donnaient les ordres, étaient presque tous anglais ou membres de la population unioniste.

Face à un soulèvement national, de nombreux policiers ont été évités localement, ce qui a conduit à un moral bas et à certaines démissions de la force. Le gouvernement britannique réagit en augmentant le salaire du RIC et en envoyant de l’aide du continent.

La police disposait de deux groupes de soutien semi-militaires, recrutés pour la plupart en Angleterre pour faire face à la recrudescence de la violence en Irlande. Les Black and Tans, que les communautés locales ont fini par appeler de façon désobligeante les Tans, sont arrivés en mars 1920, au nombre d’environ 10 000, pour la plupart des soldats anglais dissous après la Première Guerre mondiale.

Les Auxiliaires, formés quelques mois plus tard en juillet, comptaient environ 2 300 personnes. Il s’agissait d’un groupe d’élite, recruté parmi les officiers de l’armée à la retraite, payé la somme princière d’une livre par jour. Malgré l’affreuse réputation des Tans, les Auxies, leur nom commun, étaient encore plus craints et détestés par la plupart des Irlandais.

Des hommes, peut-être de la Royal Irish Constabulary (RIC), se reposant dans les collines de Tipperary, en Irlande, pendant la guerre d’indépendance irlandaise, en 1921. Crédit : GETTY IMAGES

Lloyd George et ses collègues du cabinet à Westminster parlaient de la guerre d’Irlande en termes de quelques querelles locales que la police était bien équipée pour gérer. C’était vrai en 1919, mais dès la seconde moitié de 1920, les autorités ont réalisé qu’elles étaient confrontées à une insurrection majeure.

Toute la police était armée, à l’exception de la police métropolitaine de Dublin, qui suivait la tradition Bobby non armée à Londres, et environ 40 000 membres de l’armée régulière britannique soutenaient l’effort de guerre.

L’IRA était supérieure en nombre, environ 115 000, mais elle ne disposait au mieux que d’environ 3 000 fusils, et seul un petit pourcentage de volontaires de l’IRA participait aux actions militaires, principalement dans leurs colonnes volantes d’élite.

Compréhensiblement, les tactiques de guérilla de type « hit and run » des révolutionnaires ont suscité une sérieuse condamnation de la part des forces de l’establishment. Elles ont rejeté l’IRA comme des lâches qui ne voulaient pas se lever et se battre.

Les trois branches de l’IRA – les Tans, les Auxies et les policiers réguliers, ainsi que les contingents de l’armée – ont enterré leurs morts mais, généralement, n’ont pas pu trouver les tueurs. Ils avaient souvent recours à des représailles, notamment en torturant des civils et en brûlant les maisons des membres ou sympathisants présumés de l’IRA.

Cork était un foyer de résistance à la domination britannique en Irlande. Le lord-maire de Cork, Tomas MacCurtain, a été abattu le 20 mars 1920, près de son domicile à Blackpool, presque certainement par un groupe d’officiers véreux de la RIC. En août, son remplaçant au poste de maire, Terence MacSwiney, est traduit en cour martiale pour sédition. Il refuse de reconnaître les tribunaux britanniques et entame une grève de la faim dans la prison de Brixton à Londres.

Plus tard dans le mois, Oswald Swanzy, le commandant de la RIC considéré comme responsable de la mort de MacCurtain, est abattu dans sa ville natale, Lisburn, par des volontaires agissant sur ordre de Michael Collins.

Fin octobre, MacSwiney, à ce stade combattant de la liberté considéré comme une cause célèbre internationale, meurt à son 74e jour de grève de la faim. Il avait correctement prédit que sa mort due au jeûne en prison serait bien plus bénéfique pour l’obtention de la liberté irlandaise que s’il était tué lors d’un engagement militaire.

Le 28 novembre, des hommes de la 3e brigade de Cork de l’IRA, sous la direction du vétéran de l’armée britannique Tom Barry, ont mené la plus grande embuscade de la guerre d’indépendance à Kilmichael, une zone située entre les villes de Bantry et Macroom. C’était la réponse de Barry à la fanfaronnade sauvage du Premier ministre britannique David Lloyd George lors d’un banquet quelques nuits auparavant au Guildhall de Londres, lorsque, avec l’IRA en ligne de mire, il a déclaré « nous avons le meurtre à la gorge. »

Sept Auxiliaires ont été tués lors de cet affrontement, qui comprenait de sauvages combats au corps à corps, et la bataille a été commémorée par une ballade toujours populaire lors des événements irlandais.

Au début du mois de décembre, la brigade n° 1 de Cork a planifié une attaque contre un groupe d’Auxiliaires à Dillon’s Cross, près de la ville. Un membre des Auxiliaires a été tué et 11 ont été blessés lors de cet affrontement. Cette attaque ressemble à la goutte d’eau qui a fait déborder le vase, car deux groupes d’Auxiliaires en colère sont arrivés dans le quartier de Patrick Street, dans le centre de la ville.

Etonnamment, ils ont incendié le Grant’s Drapery Shop et le Cash’s Department Store et, lorsque leur déchaînement a pris fin le lendemain, le 12 décembre, l’hôtel de ville et la Carnegie Free Library ont été incendiés. Au total, 40 entreprises et 300 maisons ont été détruites par le feu. Cela a été largement compris comme la vengeance sans entrave des auxiliaires pour Dillon’s Cross et surtout pour Kilmichael.

Il y a eu beaucoup d’autres représailles de la part des forces britanniques, mais l’incendie d’une ville par des policiers a vraiment attiré l’attention de la communauté internationale.Lloyd George a admis plus tard que la politique de représailles, qui a culminé avec l’incendie de Cork, a provoqué une forte pression sur son gouvernement de la part de l’Église d’Angleterre et des dirigeants à Washington, ce qui a conduit à une trêve militaire qui a commencé en juillet 1921 et a abouti au traité anglo-irlandais cinq mois plus tard.

Il y a eu d’autres événements majeurs dans la guerre en dehors de Cork. En septembre, à Balbriggan, Co. Dublin, deux policiers sont abattus dans un bar. La réponse officielle menée par les Tans comprend le passage à la baïonnette de deux suspects et l’incendie de nombreuses maisons de la ville.

En septembre également, trois soldats britanniques, dont le soldat Harold Washington, âgé de seulement 15 ans, sont tués dans une attaque surprise de l’IRA à Dublin. Kevin Barry, un étudiant de 18 ans, a été condamné et pendu pour son rôle dans cette opération, et a rapidement gagné une place sacrée dans la liste croissante des martyrs irlandais.

En outre, le même mois, cinq hommes du RIC et un Black and Tan ont été tués dans une embuscade à Rineen dans le Co. Clare. Les représailles de la police mirent fin à la vie de cinq civils.

Tôt dans la matinée du 21 novembre, ce qui fut connu sous le nom de Bloody Sunday, l’escouade spéciale de Collins assassina 14 agents britanniques. Cet après-midi-là, dans une scène chaotique, la police et les Tans tirent sauvagement sur les joueurs et la foule lors d’un match de football à Croke Park. Plus tard dans la soirée, trois hommes haut placés de l’IRA ont été exécutés au château de Dublin, portant le total des morts de la journée à plus de 30.

Pour la plupart des nationalistes irlandais, le soutien reçu par le Sinn Fein lors des élections de 1918 a fourni un mandat suffisant à l’IRA pour s’engager militairement avec les Britanniques afin de réaliser la république irlandaise qui était au cœur de leur programme.

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Sans diminuer la bravoure des hommes et des femmes qui ont combattu pendant la guerre d’indépendance, certains historiens récents de la période soulignent que la révolution avait un côté sombre. Cent quatre-vingt-seize civils ont été tués par l’IRA au cours de la période 1919-1921. Des accusations douteuses d’espionnage ou de double jeu avec le RIC, plus le ciblage occasionnel de protestants de grande maison par quelques commandants de l’IRA, ont abouti à des exécutions qui laissent une marque noire sur l’ensemble de l’insurrection.

L’année 1920, il y a 100 ans, s’est terminée par l’adoption de la désastreuse loi sur le gouvernement de l’Irlande qui a partitionné l’île.

*Cette chronique a été soumise au journal Irish Voice, publication sœur d’IrishCentral, par Gerry O’Shea, qui est basé à Yonkers, New York. Vous pouvez visiter son blog « We Must Be Talking » ici.

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