Une archive numérique des voyages d’esclaves détaille la plus grande migration forcée de l’histoire

Entre 1500 et 1866, les marchands d’esclaves ont forcé 12,5 millions d’Africains à monter à bord de navires négriers transatlantiques. Avant 1820, quatre Africains réduits en esclavage traversaient l’Atlantique pour chaque Européen, faisant de l’Afrique la source démographique du repeuplement des Amériques après les voyages de Christophe Colomb. La traite des esclaves a attiré dans son orbite pratiquement tous les ports qui faisaient face à l’océan Atlantique – de Copenhague au Cap et de Boston à Buenos Aires.

Pour documenter cet énorme commerce – la plus grande migration océanique forcée de l’histoire humaine – notre équipe a lancé Voyages : The Trans-Atlantic Slave Trade Database, une ressource en ligne librement accessible qui permet aux visiteurs de rechercher et d’analyser des informations sur près de 36 000 voyages d’esclaves qui ont eu lieu entre 1514 et 1866.

Inspirés par la remarquable réponse du public, nous avons récemment développé une fonction d’animation qui aide à mettre plus clairement en évidence l’ampleur et la durée horrifiantes de la traite. Le site a également récemment mis en place un système permettant aux visiteurs de contribuer à de nouvelles données. Rien qu’au cours de l’année dernière, nous avons ajouté plus d’un millier de nouveaux voyages et révisé les détails de beaucoup d’autres.

Ces données ont révolutionné les études sur le commerce des esclaves et ont permis de jeter les bases de nouvelles connaissances sur la façon dont les personnes asservies ont vécu leur captivité et y ont résisté. Elles ont également souligné davantage les liens transatlantiques distinctifs que le commerce a favorisés.

Les enregistrements des voyages uniques d’esclaves sont au cœur du projet. En cliquant sur les voyages individuels répertoriés sur le site, on ouvre leurs profils, qui comprennent plus de 70 champs distincts qui contribuent collectivement à raconter l’histoire de ce voyage.

De quel port le voyage a-t-il commencé ? Vers quels endroits d’Afrique s’est-il rendu ? Combien de personnes réduites en esclavage ont-elles péri pendant le passage du milieu ? Et où ces Africains asservis ont-ils terminé la partie océanique de leur esclavage et commencé leur vie d’esclaves aux Amériques ?

Travailler avec des données complexes

Compte tenu de la taille et de la complexité du commerce des esclaves, la combinaison des sources qui documentent les activités des navires négriers en une seule base de données a présenté de nombreux défis. Les documents sont rédigés dans de nombreuses langues et conservés dans des archives, des bibliothèques et des collections privées situées dans des dizaines de pays. Beaucoup d’entre eux sont des nations en développement qui ne disposent pas des ressources financières nécessaires pour investir dans des systèmes durables de préservation des documents.

Même lorsqu’ils sont relativement faciles d’accès, les documents sur les voyages d’esclaves fournissent des informations inégales. Les journaux de bord des navires décrivent de manière exhaustive les lieux de voyage et énumèrent le nombre d’esclaves achetés ainsi que le capitaine et l’équipage. En revanche, les registres d’entrée au port dans les journaux peuvent se contenter de produire le nom du navire et le nombre de captifs ayant survécu au passage du milieu.

Ces sources variées peuvent être difficiles à concilier. Le nombre d’esclaves chargés ou retirés d’un navire particulier pouvait varier considérablement. Ou peut-être qu’un navire transportait des papiers d’immatriculation visant à masquer ses origines réelles, surtout après l’abolition légale de la traite en 1808.

Compiler ces données d’une manière qui rende justice à leur complexité, tout en gardant le site convivial, est resté une préoccupation constante.

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Bien sûr, tous les voyages d’esclaves n’ont pas laissé de documents survivants. Des lacunes subsisteront par conséquent dans la couverture, même si elles continuent de se réduire. Peut-être que trois voyages d’esclavage sur quatre sont maintenant documentés dans la base de données. Visant à tenir compte des données manquantes, un outil d’évaluation distinct permet aux utilisateurs d’acquérir une compréhension claire du volume et de la structure du commerce des esclaves et d’examiner comment il a évolué dans le temps et dans l’espace.

Engagement avec le site Voyages

Si la collecte de données sur le commerce des esclaves n’est pas nouvelle, l’utilisation de ces données pour compiler des bases de données complètes pour le public n’est devenue réalisable qu’à l’ère de l’Internet. Les projets numériques permettent d’atteindre un public beaucoup plus large et aux intérêts plus divers. Nous entendons souvent parler d’enseignants et d’étudiants qui utilisent le site en classe, de chercheurs dont les recherches s’appuient sur le matériel contenu dans la base de données et de particuliers qui consultent le projet pour mieux comprendre leur patrimoine.

Par le biais d’une fonction de contribution, les visiteurs du site peuvent également soumettre du nouveau matériel sur les voyages transatlantiques d’esclaves et nous aider à identifier les erreurs dans les données.

La véritable force du projet – et de l’histoire numérique plus généralement – est qu’il encourage les visiteurs à interagir avec des sources et du matériel auxquels ils ne pourraient peut-être pas accéder autrement. Cela transforme les utilisateurs en historiens, leur permettant de contextualiser un seul voyage d’esclaves ou d’analyser des modèles locaux, nationaux et à l’échelle de l’Atlantique. Comment le taux de survie des captifs pendant le passage du milieu a-t-il évolué au fil du temps ? Quel était le rapport typique entre les hommes et les femmes captifs ? Quelle était la fréquence des insurrections à bord des navires négriers ? De quel port africain provenaient la plupart des personnes asservies envoyées, par exemple, en Virginie ?

Les chercheurs ont utilisé Voyages pour répondre à ces questions et à bien d’autres et ont, ce faisant, transformé notre compréhension d’à peu près tous les aspects du commerce des esclaves. Nous avons appris que les révoltes à bord des navires se produisaient le plus souvent parmi les esclaves qui venaient de régions d’Afrique qui fournissaient comparativement peu d’esclaves. Les ports avaient tendance à envoyer des navires négriers dans les mêmes régions africaines à la recherche d’esclaves et à les expédier dans des endroits familiers pour les vendre en Amérique. En effet, les voyages d’esclaves suivaient un schéma saisonnier qui était conditionné, au moins en partie, par les cycles agricoles des deux côtés de l’océan Atlantique. Le commerce des esclaves était à la fois très structuré et soigneusement organisé.

Le site web continue également à rassembler des plans de cours que les enseignants ont créés pour les élèves de collège, de lycée et d’université. Dans un exercice, les élèves doivent créer un mémorial pour les captifs qui ont connu le passage du milieu, en utilisant le site pour éclairer leur réflexion. Un cours collégial récent situe les étudiants dans la Grande-Bretagne de la fin du 18e siècle, les transformant en collaborateurs de la campagne d’abolition qui utilisent Voyages pour recueillir des informations critiques sur les opérations de la traite des esclaves.

Voyages a également fourni un modèle pour d’autres projets, y compris une base de données à venir qui documente les navires négriers qui opéraient strictement dans les Amériques.

Nous continuons également à travailler en parallèle avec la base de données African Origins. Ce projet invite les utilisateurs à identifier les origines probables de près de 100 000 Africains libérés des navires négriers en se basant sur leurs noms indigènes. En combinant ces noms avec les informations de Voyages sur les ports d’origine des Africains libérés, le site Web Origines vise à mieux comprendre les patries d’origine des personnes asservies.

A travers ces entreprises, Voyages est devenu un mémorial numérique pour les millions d’Africains asservis entraînés de force dans le commerce des esclaves et, jusqu’à récemment, presque effacés de l’histoire non seulement du commerce lui-même, mais aussi de l’histoire du monde atlantique.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation.

Philip Misevich, professeur adjoint d’histoire, Université St. John’s

Daniel Domingues, professeur adjoint d’histoire, Université du Missouri-Columbia

David Eltis, professeur émérite d’histoire, Université Emory

Nafees M. Khan, maître de conférences en enseignement des études sociales, Clemson University

Nicholas Radburn, boursier postdoctoral, University of Southern California – Dornsife College of Letters, Arts and Sciences

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