Une visite dans les coulisses du Biltmore

Pour devenir guide touristique dans les coulisses de la maison Biltmore à Asheville, Chuck Holmes a dû passer un test qui comprenait la question suivante : « Qu’aimeriez-vous pouvoir demander à George et Edith ? »

Holmes a dû y réfléchir. Il y avait tellement de choses qu’il aimerait savoir sur la vie des propriétaires originaux de Biltmore, George et Edith Vanderbilt. Il a fini par écrire : Pourquoi étiez-vous si socialement responsables alors que vous n’aviez pas à l’être ?

La gentillesse des Vanderbilt est légendaire, mais lorsque Holmes explique leur sens de l’hospitalité, il ne déroule pas les noms des célèbres artistes et politiciens qui ont cherché un répit en tant qu’invités à long terme de la maison. Il parle plutôt d’Essie Smith, une servante. Smith était une adolescente lorsqu’elle a commencé à travailler au Biltmore, et elle était intimidée par son opulence. Lors de son premier jour en tant que serveuse, elle est entrée dans la grande salle de banquet de la maison et, effrayée par l’immensité de la pièce, a laissé tomber le plateau de porcelaine monogrammée qu’elle portait.

George, une figure professorale aux cheveux noirs et à la moustache légèrement recourbée, s’est levé de sa chaise sous le regard de ses invités, les yeux suppliants : Que diable allez-vous dire à propos de cette distraction ? Mais il n’a rien dit. Au lieu de cela, « il s’est mis à quatre pattes et l’a aidée à ramasser les tessons avant de lui dire : « Viens me voir demain matin » », raconte Holmes. Smith a cru qu’elle allait être renvoyée. Au lieu de cela, elle a été promue femme de chambre, afin de ne pas avoir à porter des plats aussi lourds. Holmes dit, sur un ton d’incrédulité : « Un homme aussi riche que lui – à quatre pattes. »

C’est une histoire qui pourrait facilement être oubliée dans les vastes salles de ce manoir, mais Holmes et ses collègues gardent l’esprit généreux de George vivant en partageant ses histoires, visite après visite.

– – –

La visite du majordome

Il est difficile de croire que la Biltmore House était une garçonnière, avec une salle de billard et une piste de bowling. Au total, il y a 250 chambres dans la maison. Cela comprend 35 chambres d’amis et chambres familiales, 43 salles de bains et trois cuisines. George a ouvert la maison avec une glorieuse fête la veille de Noël en 1895 et est resté célibataire pendant les trois premières années où il y a vécu, jusqu’à son mariage avec Edith Stuyvesant Dresser.

Même dans ces premières années, George était un hôte gracieux. À l’époque victorienne, il était inapproprié pour les invités célibataires de rester en compagnie de personnes mixtes, c’est pourquoi George et l’architecte du Biltmore, Richard Morris Hunt, ont prévu une zone désignée comme quartier des célibataires.

Il n’y a qu’un seul moyen d’accéder au quartier des célibataires, et ce n’est pas un trek facile. « Il n’y a qu’une seule sortie et une seule entrée, donc nous avons dû limiter le trafic », explique Holmes, un ancien retraité portant une oreillette de type Bluetooth. C’est un obstacle pour le tourisme moderne, mais pour les mœurs de l’ère victorienne, c’était un plus. Holmes explique : « Vous ne vouliez pas que les hommes célibataires se rendent dans la maison principale. C’est là que dormaient les dames célibataires. »

Holmes commence souvent sa visite spécialisée du majordome par l’escalier des célibataires, qui abrite des curiosités, notamment un caribou monté avec un troisième bois qui pousse sur son front. Holmes montre du doigt de petits crochets qui dépassent des marches en pierre sous les pieds et dit : « Cet escalier arrière est la vue la plus haute de la maison et le seul qui ait jamais été recouvert de tapis. Pourquoi ? Je ne sais pas, à part le fait que les célibataires, en tant que groupe, sont bruyants. »

– – –

Une maison dans une maison

Les quartiers des célibataires sont des pièces sans prétention, maintenant remplies d’étagères en acier de conservateurs. Elles abritent de grandes collections de chaises à bascule, de tables et de miroirs ornés. Il est intéressant de noter que ces pièces ont eu une vie entière entre leurs jours de célibat insouciant et leurs fonctions actuelles de stockage. En 1918, Edith a décidé de réduire ses effectifs. Elle a transformé les quartiers en une confortable maison dans une maison. Elle a ouvert les espaces principaux de la maison pour des célébrations – notamment le mariage élaboré de la fille unique de George et Edith, Cornelia, avec John Cecil en 1924 – mais la famille a encore résidé dans cette section relativement petite de la propriété jusque dans les années 1950, ce qui signifie que les touristes ont parcouru la maison pendant que les Vanderbilt y vivaient encore.

Le balcon du grand orgue, qui surplombe la salle de banquet, est accessible depuis les quartiers des célibataires. Holmes en sort et jette un coup d’œil dans la pièce en dessous. « C’est ici que tout le monde dormait, mangeait et se rencontrait lorsque la maison était en construction », dit-il. Il se retourne pour faire face à l’enveloppe de bois sombre qui recouvre le mur arrière de la pièce. Ce boîtier, destiné à abriter un orgue, est resté vide pendant près de 100 ans. George a acheté un instrument pour remplir la caverne mais en a fait don à l’église épiscopale All Souls de Biltmore Village. Par conséquent, le buffet en chêne rouge n’a pas été utilisé avant 1999, lorsqu’un orgue Skinner de 1916 a été hérité et installé. Pendant que M. Holmes raconte l’histoire de l’orgue, celui-ci se met à jouer – sans que l’on en voie la source – sous l’impulsion du casque de M. Holmes. Holmes délivre alors la chute historique : « Vous connaissez le nom de l’homme qui a construit le buffet d’origine ? Skinner. Le monsieur qui a construit le boîtier est le même homme qui a construit l’instrument que vous entendez maintenant. La boucle est bouclée. »

– – –

Les placards

Holmes se déplace, dans une salle de couture où les conservateurs entreposent la collection de malles de voyage du Biltmore. Il désigne une petite malle sans particularité au pied d’un poêle à bois et dit : « Notez les initiales E.S.D. C’est Edith S. Dresser. » Il tourne ensuite sur ses pieds, désigne une malle Louis Vuitton et dit : « Regardez comment elle a évolué ! J’ai regardé une fois et j’ai trouvé qu’une malle comme celle-ci partirait pour 85 000 dollars environ aux enchères, mais ces initiales feraient grimper le prix de beaucoup. »

Biltmore est antérieure aux cintres, donc ses placards ressemblent à l’intérieur des malles de voyage. La penderie personnelle d’Edith, située non loin des quartiers des célibataires, est suffisamment grande pour qu’un groupe de 16 personnes puisse examiner confortablement les étagères où les articles de ses vêtements étaient autrefois emballés individuellement dans du papier de soie et attachés avec un nœud.

La penderie d’Edith mérite un couloir. Lorsque Holmes atteint sa salle de bain privée, il s’émerveille de voir à quel point il est étonnant que la maison dispose de l’eau chaude et froide courante avant que la plupart des structures résidentielles n’en aient. Il est intéressant de noter que les chambres des invités n’ont pas de lavabo. C’était un signe d’hospitalité que d’empêcher les invités de tourner les robinets de leurs propres mains ; les domestiques apportaient de l’eau chaude quand on le demandait.

– – –

En avance sur son temps

Si la Biltmore House est la plus grande maison d’Amérique, il serait logique qu’elle ait le plus grand sous-sol d’Amérique, ainsi que le plus grand sous-sous-sol. Au fur et à mesure que Holmes se dirige vers la chaufferie, l’air devient humide et lourd.

La superficie du sous-sol est consacrée au fonctionnement interne de la maison, et certains des matériels les plus impressionnants du lieu se trouvent dans la salle de la dynamo. Le Biltmore House a eu de l’électricité à partir de 1895. Elle a été conçue pour fonctionner en courant alternatif (CA) ou en courant continu (CC), car l’électricité n’en était qu’à ses débuts et il n’avait pas encore été décidé quel serait le système le plus utilisé. « George connaissait Edison, et ensemble ils ont élaboré un plan pour la maison », raconte Holmes. Hunt, l’architecte, a finalement décidé de câbler la maison pour les deux courants.

Holmes traverse la salle d’approvisionnement en eau, passe devant un chauffe-eau Tabasco et entre dans la salle de réfrigération, qui abritait autrefois un système innovant de gaz ammoniacal et de saumure qui permettait de fabriquer des glaçons à une époque où le thé glacé en été aurait été un plaisir miraculeux. Enfin, Holmes sort de la maison pour prendre place sous une Porte Cochère.

Malgré la propension de Holmes pour les détails historiques de Biltmore, en fin de compte, sa qualification la plus extraordinaire en tant que guide n’est pas quelque chose qui peut être mémorisé ou testé de manière quantitative. Holmes est un guide du Biltmore parce qu’il comprend ce qui a fait de cette maison un foyer. Alors que les touristes se pressent à son poste, Holmes explique que l’aspect matériel du Biltmore ne l’effraie plus. « Vraiment, dit-il, ce qu’il y a de spécial dans le fait de travailler ici, c’est que vous rencontrez George et Edith, et ce sont des gens intéressants. »

– – –

La visite de la famille et des amis Vanderbilt

Les invités de George et Edith étaient souvent aussi intrigants que leurs hôtes. Imaginez : nous sommes en 1905. Pauline Merrill, la sœur d’Edith, vit ici pour un temps. Le soleil s’adoucit, et il est presque l’heure de se changer pour le dîner. Un domestique va bientôt se lever pour aider Merrill, mais elle a un peu de temps pour elle. Elle pose le livre qu’elle lit sur une chaise longue et se dirige vers sa coiffeuse pour ajuster ses épingles à cheveux dans un miroir à trois faces. Pas besoin de se préoccuper des cheveux ce soir. Peu de personnes séjournent dans la maison, contrairement à sa dernière visite, où des nuées d’invités veillaient régulièrement au-delà de minuit.

Elle reste un moment inactive, avant de rassembler quelques papiers et de commencer à écrire :  » Nous avons mené une existence rurale. … Quand arrive 10 h 30 ou 11 h, je sors, soit en voiture… soit à pied, soit en descendant avec les enfants pour nourrir les cygnes, soit en m’installant sur la terrasse de la bibliothèque avec de nombreux livres, et je lis, je lis et je lis. L’air est doux et chaud, les collines changent de couleur continuellement, il n’y a pas de bruit, pas de friction, pas de bousculade. Tout est vraiment trop facile. »

Cette lettre a été postée à une Mme Viele, mais lorsque la guide du Biltmore, Sharon Brookshire, termine d’en lire un extrait, comme elle le fait généralement lors de la visite Vanderbilt Family and Friends Tour du Biltmore, on a l’impression d’avoir descellé une capsule temporelle littéraire. Elle explique que Merrill a décrit en détail la chambre Louis XVI, ce qui a permis aux conservateurs d’affirmer avec certitude que c’est là qu’elle a séjourné. Les autres chambres de cette visite ont été arbitrairement attribuées à des invités historiques afin que les conservateurs puissent donner aux visiteurs actuels une meilleure compréhension de la façon dont la maison fonctionnait du vivant de George et Edith.

– – –

Les aperçus personnels

Brookshire, une femme mince qui porte ses cheveux en un bob de fille, s’avance nonchalamment vers une table de photos en noir et blanc d’Edith, Merrill et leurs deux autres sœurs. Brookshire prend les images encadrées, comme si elle se trouvait dans son propre salon et parlait de sa famille bien-aimée. Elle relaie quelques récits sur la jeunesse troublée des filles – comment elles ont perdu leurs parents quand Edith avait 10 ans et leurs grands-parents avant qu’elle ne soit sortie de l’adolescence – et explique que leur gouvernante les a emmenées à Paris alors qu’elles n’avaient aucun parent survivant pour les élever.

Quand Brookshire atteint la chambre Van Dyck, elle explique qu’Edith Wharton, l’auteur du Prix Pulitzer de L’âge de l’innocence, était une invitée régulière de la maison. La pièce est aménagée comme si Wharton venait de décider que ce serait une belle journée pour se promener – avec costume de marche, chapeau, manteau et parasol.

Brookshire continue de déambuler dans la suite jusqu’à ce qu’elle arrive au bout du long couloir formé par l’ouverture des portes communicantes des chambres. Cette chambre de fin de ligne est consacrée à Paul Ford, l’un des meilleurs amis des Vanderbilt. Il a dédié à George son roman écrit au Biltmore, Janice Meredith.

Brookshire prend un vieux livre et commence à lire la page de dédicace : « En lisant les épreuves de ce livre, j’ai constaté plus d’une fois que les pages s’étaient effacées et qu’à leur place j’avais vu le mont Pisgah et la rivière French Broad, ou la rampe et la terrasse de Biltmore House, exactement comme je les voyais en écrivant les mots qui servaient à me les rappeler. Avec les visions, aussi, est venue une réapparition de nos longues discussions, de notre travail parmi les livres, de nos parties d’échecs, de nos tasses de thé, de nos promenades, de nos chevauchées et de nos conduites. … »

Brookshire referme le livre et continue à se déplacer dans les passages peu connus qui relient la maison de la taille d’un village. Pièce après pièce, elle partage les histoires des proches des Vanderbilt. Ils sont venus à Asheville pour échapper à des kidnappeurs, pour pleurer la perte de membres de leur famille, pour créer de l’art, pour se remettre de maladies. Ces invités arrivaient munis de parures de voyageurs et de cartes de visite qu’ils glissaient dans les plaques de laiton de la porte de leur chambre afin que les domestiques les connaissent par leur nom.

Les particuliers qui s’occupaient des invités des Vanderbilt disposaient également de coins de contes à leur image. Brookshire entre dans un étroit couloir de plâtre sans ornement à l’étage des domestiques pour les femmes seules. Brookshire, jetant un coup d’œil dans l’une des chambres, déclare :  » Elles étaient plus belles que ma chambre d’enfance. (…) J’aurais aimé être une domestique à cette époque. « 

Chaque chambre est équipée d’une chaise à bascule et d’une minuscule fenêtre, un hublot pour voir la mer de terre au-delà.

– – –

Legacy of the Land Tour

La vue depuis la magnifique maison de George et Edith n’a pas toujours été jolie. Dave Richard, un instituteur à la retraite, dirige le Biltmore’s Legacy of the Land Tour, une visite en voiture du domaine. Au cours de cette excursion, il montre aux gens les images en noir et blanc de ce à quoi ressemblait le domaine lorsque George l’a acheté, et ils sont souvent stupéfaits. Le paysage historique, dépouillé de son feuillage par l’exploitation forestière et l’agriculture, était plein de crevasses massives et de piles de branches d’arbres mortes.

Au début du développement du domaine, George a invité Frederick Law Olmsted – l’homme responsable de la conception du Central Park de New York, entre autres paysages notables – à faire l’inventaire de la propriété qu’il était en train d’acquérir. « Olmsted a jeté un coup d’œil à la terre et a dit : « Nous pouvons redonner vie à tout cela », raconte Richard d’une voix éraillée.

Les efforts de reboisement qu’Olmsted a menés sur le domaine, aidé par le forestier Gifford Pinchot, étaient sans précédent aux États-Unis et ont abouti à la création du berceau de la foresterie, lieu de naissance du service forestier américain. Les efforts historiques de reboisement ont nécessité la plantation de millions d’arbres sur le terrain pour transformer les terres agricoles épuisées en forêts. « Beaucoup de gens ne réalisent pas que Biltmore a été inscrit à l’origine sur le registre historique national en raison de sa foresterie », explique Richard.

C’est aussi un fait peu connu qu’une ligne de chemin de fer s’étendait autrefois au-delà du dépôt dans le village voisin de Biltmore, allant jusqu’à la maison. Les ouvriers de la construction utilisaient cette ligne, qui a été arrachée lorsque la maison a été achevée. Si elle avait été laissée en place, les invités de George auraient économisé plus d’une heure de voyage, mais il avait d’autres projets. « La famille de George a gagné de l’argent dans les chemins de fer, mais il n’en est pas un grand fan », explique Richard – qui se met souvent au présent lorsqu’il parle de George. « Il ne veut pas emmener ses invités ici dans un train. Ce n’est tout simplement pas son style. » George, nous l’apprenons, était du genre à s’arrêter et à sentir les roses.

– – –

Connexion avec la communauté

Richard fait un geste vers une zone autrefois appelée Shiloh et explique que la communauté était historiquement peuplée de fermiers grattant pour vivre sur un sol épuisé. La communauté était centrée sur une église en bardeaux, que George a proposé d’acheter pour 1 000 dollars. Les habitants ont refusé de vendre. George leur a dit : « Je vais vous construire une autre église », et ils ont continué à refuser », raconte Richard, s’arrêtant pour laisser planer le mystère. « Maintenant, vous devez comprendre que c’était l’affaire d’une vie. George n’arrivait pas à comprendre pourquoi ils ne voulaient pas vendre. »

Enfin, George s’est adressé au prédicateur de la ville, qui lui a expliqué que les habitants de Shiloh ne pouvaient pas laisser leurs ancêtres derrière eux. George, comprenant soudainement le problème, a proposé de déplacer également le cimetière vers une nouvelle église à deux miles de là. Le pasteur et sa congrégation acceptent volontiers. De nombreux membres de la colonie de Shiloh ont ensuite travaillé pour George, et certains descendants font toujours partie de la masse salariale du domaine.

– – –

Crowning achievements

Olmsted a mis autant de soin à concevoir cette célèbre cour privée que les parcs qui ont servi des millions de personnes dès leur création. De même, Hunt a poussé George au-delà de son désir initial d’avoir une maison de campagne relativement réservée. « Ils essayaient de réaliser beaucoup de rêves ici », dit Richard.

Il pense que Hunt et Olmsted, tous deux au crépuscule de leur carrière, ont utilisé la richesse et le goût artistique de George pour établir Biltmore comme la couronne de leurs propres héritages. Ils espéraient que le projet leur permettrait de prendre leur retraite avec fracas et les garderait à jamais dans l’esprit du public. Si Richard a raison, c’est une fabuleuse réussite, même si elle a failli épuiser l’énorme héritage de George.

La grandeur du Biltmore rend impossible qu’il abrite des visions non réalisées, mais lorsque Richard montre du doigt un chemin envahi par la végétation, il déclare : « C’est ce qu’on appelle la route qui ne mène nulle part. Elle devait mener à l’arboretum, mais l’argent a manqué. » Il est étrange de penser que le Biltmore n’est rien d’autre que la perfection polie, mais ce chemin solitaire et inachevé humanise George d’une manière qu’aucun de ses projets achevés n’a jamais pu le faire. Même George a dû abandonner certains projets d’amélioration de la maison.

Richard roule, passant devant du bétail en pâture et des champs soigneusement entretenus. Le passé agraire de Biltmore se poursuit dans ses vignobles, qui alimentent sa cave sur place, ainsi que dans d’autres entreprises moins connues, notamment le métayage. Richard regarde un champ qui se confond avec la forêt à son extrémité. « Campbell’s a loué cette terre pour faire pousser des légumes pour ses soupes », dit-il. « Anheuser-Busch a loué des terres pour faire pousser des pommes de terre. »

Biltmore possède plusieurs lacs artificiels, en raison du penchant de l’époque victorienne pour l’utilisation de l’eau comme agent adoucissant dans l’aménagement paysager. Lorsque Richard atteint un lac réfléchissant juste en dessous de la maison, il arrête le bus et saute à terre. « Vous connaissez le film Being There avec Peter Sellers ? » demande-t-il. « C’est ici qu’il a marché sur l’eau. »

Cette connexion hollywoodienne impressionne souvent les invités de la visite de Richard, mais elle ne les épate pas comme la route d’accès, la route que les invités de George empruntaient en calèche pendant une heure environ après l’arrivée de leur train à la gare de Biltmore Village, et la dernière partie de la visite de Richard.

La route fait actuellement l’objet d’une restauration de 10 ans. « Nous revenons sur les lettres et les plans, en essayant de recréer l’ensemble », explique Richard. Il montre la surface vitreuse d’un bassin réfléchissant de la route d’accès, qui est piquée par les racines montantes d’un cyprès chauve. « Cela a été recréé à une taille qui vous permet, dans une voiture à 15 miles à l’heure, de faire l’expérience de ce que les premiers visiteurs voyaient à deux ou trois miles à l’heure à partir d’un cheval », dit-il.

C’est une interprétation historique. Les choses ne sont pas exactement comme elles étaient, mais les changements préservent une expérience. Olmsted, en créant la voie d’accès, visait à fournir des paysages qui serviraient de loisirs inconscients. « Ce n’était pas une récréation physiquement exigeante », explique Richard. « C’était un état d’esprit dans lequel on entrait pour ne pas avoir à penser au monde en général. »

– – –

Forêt boisée

Richard jette un voile sur la réalité alors que le bus avance : « Vous êtes un invité. Vous allez passer des mois ici. » Dehors, un muret de pierres serpente le long de la route, la séparant de la rivière Swannanoa. « Vous n’entendez pas le ronronnement d’un moteur ou de la climatisation ; vous entendez le tintement et le gargouillement de l’eau qui coule à côté de vous. » Les courbes douces de la route mènent à un pays imaginaire, en suivant un chemin qui s’enfonce dans la nature.

La forêt environnante – composée d’azalées, de lauriers de montagne, de cornouillers, de séquoias et de chênes – apparaît comme une nature sauvage, mais il s’agit en fait d’un jardin forestier stratégiquement conçu. « Regardez les formes des feuilles, la teinte, le ton et l’ombrage des couches donnant à tout un effet tridimensionnel », dit-il. « Olmsted essayait de jazzer tout le monde. Il a gardé les choses assez proches de la route. Il voulait une sensation de fermeture pour instiller un sentiment de mystère. »

Aujourd’hui, près de 76 000 personnes possèdent un laissez-passer annuel pour Biltmore – un nombre qui rivalise avec la population entière d’Asheville – et la quasi-totalité du million et plus de touristes qui visitent Biltmore chaque année empruntent la route d’accès. Cela ne fait pas un domaine aussi encombré qu’il n’y paraît étant donné que la propriété, à sa superficie initiale de 195 miles carrés, était plus grande que la ville de Washington, D.C.

Richard évoque Bill Cecil Jr, l’arrière-petit-fils de George et actuel président de The Biltmore Company. « M. Cecil dit toujours : ‘Nous faisons des bénéfices pour pouvoir faire de la préservation. Nous ne faisons pas de la préservation pour faire du profit », dit-il. « C’est le véritable héritage du Biltmore. Quand vous venez ici, vous faites aussi partie de l’héritage. »

– – –

La visite de l’architecte

Jane Hunnicutt, guide chevronnée du Biltmore, s’arrête en haut du grand escalier de la maison – une impressionnante spirale en calcaire de 102 marches – et fait un geste vers la balustrade en fonte ornée. « Si vous n’avez pas le vertige, dit-elle, c’est un superbe escalier pour regarder en bas. »

Un petit garçon, qui passe par hasard par là avec sa famille, se ventralise jusqu’à la balustrade et dit : « Je parie que ce serait amusant de sauter par-dessus si vous portiez un parachute ! ». Hunnicutt esquisse un faible sourire et fait remarquer que le lustre de quatre étages au milieu de l’espace rendrait un saut de casse-cou plutôt inconfortable. Puis, elle révèle une information improbable : Le luminaire de 1 700 livres est maintenu par un seul boulon.

Le petit garçon frissonne et entame sa lente descente des escaliers. Hunnicutt s’esclaffe. Elle a l’habitude que les gens deviennent nerveux lors de ses visites. Après tout, la visite de l’architecte, qui comprend une visite du toit du Biltmore, n’est pas pour les âmes sensibles.

Hunnicutt conduit le groupe à travers l’observatoire, jusqu’au balcon du vestibule. En sortant par les portes françaises, elle met en garde :  » Veillez à ne rien laisser tomber lorsque vous regardez dehors, maintenant, vous tous. Vous vous tenez juste au-dessus de la porte d’entrée. »

Le balcon est étroit, à tel point que certains visiteurs sont obligés de se déplacer le long de la ligne de toit, le dos contre le mur extérieur. La vue en vaut la peine. Hunnicutt pointe des montagnes spécifiques à l’horizon – Pinnacle, Craggy et Black – et explique que lorsque George a visité Asheville pour la première fois en 1888, il s’est tenu sur cette parcelle et a déclaré qu’il voulait posséder tout ce qu’il pouvait voir. Avec le temps, il l’a fait.

La visite de l’architecte – autrefois connue sous le nom de Rooftop Tour – se termine souvent sur le balcon ouest, qui donne sur l’une des arrière-cours les plus spectaculaires du monde. Hunnicutt montre le mont Pisgah qui dépasse les autres montagnes à l’horizon. C’est impressionnant même à 19 miles de distance.

Le Mont Pisgah appartenait autrefois à Biltmore, mais quelques mois après la mort inattendue de George suite à des complications résultant d’une appendicectomie en mars 1914, Edith a honoré son intention de vendre 86 700 acres au gouvernement fédéral des États-Unis afin qu’ils forment le noyau de la forêt nationale de Pisgah, l’un des premiers parcs nationaux du pays.

– – –

Bienvenue aux rêveurs

Si vous passez suffisamment de temps avec l’un des guides des coulisses du Biltmore, vous entendrez probablement l’histoire de la façon dont le mont Pisgah a signalé la bienvenue à Edith lors de sa première nuit au Biltmore. Elle avait épousé George dans l’anonymat. Lorsque le couple est arrivé après une lune de miel en Europe, des familles entières d’ouvriers du Biltmore les ont accueillis.

Que pensait Edith lorsqu’elle a franchi la dernière courbe de la route d’accès et qu’elle a vu la maison se dresser là, majestueuse comme une montagne ? Qu’a-t-elle ressenti lorsqu’elle a monté le grand escalier pour la première fois ? Même ceux qui passent leurs journées à parcourir les couloirs de la maison bien-aimée de George et Edith ne peuvent que spéculer.

Holmes, qui est formé pour donner toutes les visites des coulisses du Biltmore, semble toujours trouver un moyen d’intégrer l’histoire de l’arrivée d’Edith, quelle que soit la visite qu’il dirige, et il a tendance à garder le détail du Mont Pisgah pour la fin. « Tous les gardes forestiers du domaine, y compris celui qui se trouve au sommet du Mont Pisgah, ont allumé des feux de joie un par un au crépuscule pour accueillir le couple », dit-il en secouant la tête à l’idée de lucioles de la taille d’une montagne dansant sur un horizon sans fin.  » Pouvez-vous imaginer ? « 

Biltmore Estate
1 Lodge Street
Asheville, N.C. 28803
(800) 411-3812
biltmore.com

.