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La détonation d’armes nucléaires au-dessus du sol envoie des matériaux radioactifs jusqu’à 50 miles dans l’atmosphère. Les grosses particules tombent au sol près du site de l’explosion, mais les particules plus légères et les gaz voyagent dans la haute atmosphère. Les particules qui sont emportées dans l’atmosphère et retombent sur Terre sont appelées retombées. Les retombées peuvent circuler dans le monde entier pendant des années jusqu’à ce qu’elles retombent progressivement sur Terre ou soient ramenées à la surface par des précipitations. La trajectoire des retombées dépend du vent et des conditions météorologiques.

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A propos des retombées radioactives des essais d’armes nucléaires

Les retombées contiennent généralement des centaines de radionucléides différents. Certains restent longtemps dans l’environnement car ils ont une longue demi-vie, comme le césium-137, qui a une demi-vie de 30,17 ans. D’autres ont des demi-vies très courtes et se désintègrent en quelques minutes ou quelques jours, comme l’iode-131, dont la demi-vie est de 8 jours. Très peu de radioactivité provenant des essais d’armes des années 1950 et 1960 peut encore être détectée dans l’environnement aujourd’hui.

Les États-Unis ont effectué le premier essai d’arme nucléaire en surface dans le sud-est du Nouveau-Mexique le 16 juillet 1945. Entre 1945 et 1963, des centaines d’explosions en surface ont eu lieu dans le monde entier. Au fil du temps, le nombre et la taille (ou le rendement) de ces explosions ont augmenté, en particulier à la fin des années 1950 et au début des années 1960. Après la signature du Traité d’interdiction partielle des essais nucléaires de 1963 par les États-Unis, l’Union soviétique et la Grande-Bretagne, la plupart des explosions en surface ont cessé. Certains essais d’armes en surface effectués par d’autres pays ont continué jusqu’en 1980. Depuis la fin des essais d’armes nucléaires en surface, le rayonnement quotidien dans l’air relevé sur les sites de surveillance a diminué. Pendant de nombreuses années, l’analyse des échantillons d’air a révélé des niveaux de risque bien inférieurs aux limites réglementaires. En fait, les résultats sont maintenant généralement inférieurs aux niveaux que les instruments peuvent détecter.

L’EPA maintient un système de moniteurs de rayonnement à travers les États-Unis. Ces moniteurs ont été conçus à l’origine pour détecter les radionucléides qui étaient libérés après une détonation d’arme nucléaire. Maintenant, l’EPA utilise ce système, appelé RadNet, pour examiner les niveaux de rayonnement de fond à de nombreux endroits à travers les États-Unis. Le rayonnement de fond est présent en permanence autour de nous, principalement à partir de sources naturelles, comme le radon et l’uranium présents dans la nature. Pour plus d’informations sur l’histoire de RadNet, veuillez consulter la page Web En savoir plus sur RadNet.

Certains des radionucléides de retombées que les systèmes de surveillance de l’EPA peuvent détecter comprennent :

• Américium-241
• Césium-137
• Iode-131
• Strontium-90

Même s’il y a très peu de retombées qui existent encore dans l’environnement, il est important de se rappeler que les retombées peuvent être très dangereuses. Cette section parle des différentes façons dont nous pouvons être exposés aux radiations si une détonation nucléaire se produit.

Lorsqu’une détonation nucléaire se produit, les personnes, les plantes et les animaux peuvent être exposés aux retombées de plusieurs façons. Le bétail peut manger des plantes contaminées ou boire de l’eau contaminée. Les personnes qui mangent ensuite ce bétail subissent tout de même une contamination interne, dans laquelle des matières radioactives se retrouvent à l’intérieur de notre corps, bien qu’elles n’aient pas consommé directement des plantes ou de l’eau contaminées.

Les radionucléides inhalés ou ingérés ne sont pas bloqués par un bouclier externe. Ces radionucléides interagissent avec les cellules et les tissus internes, ce qui augmente le risque d’effets nocifs sur la santé. Lorsque les radionucléides sont ingérés, ils peuvent modifier la structure des cellules, ce qui est l’une des façons dont les gens peuvent développer un cancer. Les risques sanitaires liés aux retombées ont été décrits dans de nombreuses études. Citons par exemple le rapport de 1962 du Conseil fédéral des radiations intitulé Health Implications of Fallout from Nuclear Weapons Testing through 1961. C’est l’une des raisons pour lesquelles les professionnels de la radioprotection travaillent dur pour protéger les gens d’une exposition inutile aux rayonnements.

La poussière radioactive qui se dépose sur l’environnement qui nous entoure est un exemple d’exposition externe potentielle. Les radionucléides qui émettent des particules alpha et bêta constitueraient une menace d’exposition externe plus faible, car ils ne se déplacent pas très loin dans l’atmosphère et ne sont pas aussi pénétrants que les rayonnements plus énergétiques. Le blindage, l’un des trois principes de la radioprotection, empêche une certaine exposition externe car les particules alpha sont bloquées par les cellules mortes de la peau qui se trouvent à la surface de notre corps. Les rayons gamma, en revanche, voyagent beaucoup plus loin dans l’atmosphère et sont des rayons plus énergétiques qui ne peuvent être bloqués que par un blindage lourd, comme un mur en béton ou un tablier en plomb. Ces rayons présentent un risque d’exposition externe plus élevé.

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