Utilisation rationnelle des médicaments anxiolytiques/sédatifs

Les benzodiazépines sont les médicaments anxiolytiques les plus efficaces, les plus sûrs et les plus utilisés. En tant que classe de médicaments, il existe peu de différences majeures entre les différents dérivés des benzodiazépines. Les principales caractéristiques distinctives sont des demi-vies plasmatiques différentes et la présence ou l’absence de métabolites pharmacologiquement actifs. Les demi-vies plasmatiques varient considérablement, de 2 à 3 heures à plus de 100 heures. Toutes les benzodiazépines sont également efficaces dans le traitement à court terme de l’anxiété et de l’insomnie, et leur classification en « anxiolytiques » et « hypnotiques » n’est pas justifiée. Il existe de nombreuses autres indications pour l’utilisation des benzodiazépines, telles que les spasmes musculaires dans les conditions d’ostéoarthrite et le sevrage alcoolique aigu, mais les benzodiazépines n’ont aucun effet antidépresseur ou analgésique. Bien qu’il n’existe pas de preuves solides de leur efficacité à long terme dans le traitement de l’anxiété et de l’insomnie, les benzodiazépines sont plus efficaces et plus sûres que leurs principaux prédécesseurs, les barbituriques. Certaines benzodiazépines, en particulier celles qui ont une longue demi-vie plasmatique et qui sont couramment utilisées comme hypnotiques, ont une durée d’action prolongée et provoquent des effets marqués de « gueule de bois ». L’alcool renforce les effets de ces médicaments et peut donc également augmenter leurs effets secondaires. Les effets indésirables tels que la sursédation, les tremblements, l’ataxie et la confusion sont beaucoup plus fréquents chez les patients âgés. Depuis que les benzodiazépines ont été commercialisées il y a 20 ans, leur utilisation a rapidement augmenté et on estime aujourd’hui qu’entre 12 et 16% de la population adulte des pays développés utilise des tranquillisants à un moment ou à un autre de l’année. Toutefois, leur utilisation globale a probablement quelque peu diminué au cours des dernières années. Bien que leurs indications soient très courantes, il est possible qu’une partie de cette utilisation extensive soit le résultat d’une dépendance. Jusqu’à récemment, les rapports publiés sur cette dépendance étaient relativement peu nombreux. Cependant, les symptômes de sevrage ont maintenant été démontrés chez une proportion substantielle de patients sous traitement de benzodiazépine à long terme et à dose normale. Le syndrome de sevrage dure habituellement 8 à 10 jours et se caractérise par l’insomnie, l’anxiété, la perte d’appétit et de poids corporel, les tremblements, la transpiration et une multitude de troubles de la perception. Des développements plus graves, tels que des crises d’épilepsie et des psychoses, sont probablement peu fréquents pendant le sevrage des doses thérapeutiques. L’incidence globale de la dépendance aux benzodiazépines reste inconnue.