Voici les quatre grands types de personnalité, selon la science

Les tests de personnalité sont adorés par les conseillers d’orientation des lycées et les auteurs de livres d’auto-assistance – mais moins par de nombreux scientifiques. Ces derniers s’interrogent sur l’existence même de types de personnalité bien définis.

Une nouvelle étude d’envergure publiée dans Nature Human Behavior apporte cependant des preuves de l’existence d’au moins quatre types de personnalité : moyenne, réservée, égocentrique et modèle. Chacun d’entre eux est basé sur la mesure dans laquelle les personnes affichent cinq grands traits de caractère différents, notamment le névrosisme, l’extraversion, l’ouverture, l’agréabilité et la conscience.

« Il semblait que les traits de personnalité étaient très bien acceptés et établis en psychométrie, mais que les types de personnalité ne l’étaient pas », explique Luis Amaral, coauteur de l’étude et professeur de génie chimique et biologique à l’Université Northwestern. « Je me suis demandé s’il était possible que la raison pour laquelle les gens n’ont pas été en mesure d’établir les types de personnalité était qu’il n’y avait pas assez de données ? »

Pour répondre à cette question, Amaral et Martin Gerlach, un stagiaire postdoctoral, ont passé au crible 1,5 million de réponses à quatre enquêtes de personnalité différentes, provenant de personnes de tous âges du monde entier. Le duo a utilisé un algorithme pour trier les réponses en différents groupes et a découvert quatre types de personnalité qui apparaissaient dans les quatre ensembles de données d’enquête avec une fréquence disproportionnée.

La plupart des gens, Gerlach, se rapprocheront le plus du type de personnalité moyen, qui est plutôt agréable et consciencieux, assez extraverti et névrosé mais pas terriblement ouvert. Par ailleurs, les types égocentriques obtiennent des résultats inférieurs à la moyenne en matière d’ouverture, d’agréabilité et de conscience, mais élevés en matière d’extraversion. Les individus réservés sont assez stables dans tous les domaines, à l’exception de l’ouverture et du névrosisme, où ils sont relativement faibles. Les modèles de rôle, enfin, ont des niveaux élevés d’extraversion, d’agréabilité et de conscience, et des niveaux comparativement faibles de neuroticisme.

Ces clusters n’ont cessé d’apparaître encore et encore. William Revelle, professeur de psychologie à Northwestern, coauteur de l’article et sceptique de longue date sur les types de personnalité, a été suffisamment intrigué par les résultats pour changer d’avis. « Il y a des densités plus élevées que ce à quoi on pourrait s’attendre par hasard, et c’est ce dont ces gars m’ont convaincu », dit Revelle.

Il compare le résultat à l’observation d’une carte de la population des États-Unis. Alors que les gens vivent à travers le pays, il est facile de repérer les zones à forte densité comme New York, Los Angeles et Chicago, qui abritent chacune beaucoup plus de personnes que, par exemple, Cleveland ou Tallahassee.

Mais tout comme beaucoup de gens aux États-Unis ne vivent pas à New York, Los Angeles ou Chicago, certaines personnes ne correspondront pas parfaitement à l’un des quatre types de personnalité ; Revelle dit que ce sont juste des regroupements de traits qui décrivent un nombre supérieur à la moyenne de personnes. Certaines personnes peuvent correspondre parfaitement à l’un d’entre eux, tandis que d’autres sont plus vaguement associées à l’un des camps. (« Si vous êtes à D.C., vous êtes plus proche de New York que de Chicago », dit Revelle). Certaines personnes peuvent ne correspondre à aucune d’entre elles.

En fait, Gerlach dit qu’il n’est pas possible de dire exactement combien de personnes correspondent carrément à chaque catégorie, car tracer des frontières dures autour d’elles est à la fois difficile et quelque peu arbitraire. De plus, les traits de caractère des gens peuvent changer avec l’âge. Un nombre disproportionné de jeunes, par exemple, entrent dans la catégorie égocentrique, tandis que davantage de personnes âgées et de femmes entrent dans le groupe des modèles.

« Les gens se développent », dit Amaral. « Les gens continuent à mieux s’intégrer dans la société, acquérant des traits qui sont plus sociables avec l’âge. »

Bien que les résultats des chercheurs ajoutent une dose de science à l’étude de la personnalité, ils disent que d’autres recherches seront nécessaires pour transformer les résultats en quelque chose d’utile pour les gens ordinaires, comme des quiz de personnalité qui pourraient être utilisés par les employeurs, les professionnels de la santé mentale ou même les services de rencontre. Les personnes intéressées peuvent contribuer à la recherche en cours en répondant à un questionnaire de personnalité en ligne, après quoi elles recevront un retour sur les traits de la part des chercheurs – ce qui, selon Revelle, pourrait être encore plus utile que de connaître votre type de personnalité.

« Savoir à quelle distance du nord ou de l’est vous vivez est utile », dit-il. « Plus utile que de dire dans quelle ville vous vivez. »

La recherche de l’équipe de Northwestern n’est pas le seul ajout récent dans le domaine de la personnalité. Pas plus tard que le mois dernier, des chercheurs de l’université d’État de Caroline du Nord ont mis au point un nouveau test de personnalité basé sur les réactions rapides des gens à des questions portant sur les mêmes cinq grands traits de personnalité. Ils ont même mis au point un service, appelé PerSight Assessments, qui, selon eux, peut être utilisé par les employeurs qui cherchent à en savoir plus sur les nouvelles recrues.

Écrivez à Jamie Ducharme à l’adresse [email protected].