Warren Earp : Le petit frère

Un jeune homme de la campagne réalise son rêve en rejoignant ses grands frères dans la grande ville et en partageant avec eux de grandes aventures. Mais bientôt, le côté sombre de la vie dans une ville en plein essor détruit son rêve, et il retourne à la campagne blessé dans son corps et son esprit. Lorsque quelqu’un tente de tuer l’un de ses frères, il est obligé de revenir. Lorsqu’un autre frère est tué, l’espoir d’un avenir radieux est remplacé par la rage. La haine le consume, et il perd tout sentiment pour lui-même ou pour les autres. Il tue bientôt – ou aide à tuer – des hommes soupçonnés d’être impliqués dans la mort de son frère, et un mandat d’arrêt est lancé contre lui. Il dérive de ville en ville. Les ennuis suivent – des ennuis provoqués par le vide dans son cœur, des ennuis qui mènent à sa mort par balle.

On dirait le scénario d’un vieux western de série B ? Peut-être bien. Mais c’était aussi la vie de Warren Baxter Earp.

Warren est né à Pella, dans l’Iowa, le 9 mars 1855, de Nicholas et Virginia Earp. Benjamin de six frères, il est né 18 ans après la naissance de l’aîné, un demi-frère nommé Newton. On lui a parlé d’une demi-sœur née de la première femme de Nicholas, Abigale, mais la sœur était morte à la naissance. Une grande sœur, Martha, est morte quand il avait environ un an. Il a deux sœurs plus jeunes, Virginia et Adelia, mais Virginia est morte en 1861 alors que Warren était encore un enfant. Il avait presque quatre ans de moins que son frère le plus proche en âge, Morgan. Les frères aînés étaient James, né en 1841, Virgil, né en 1843, et Wyatt, né en 1848.

Alors qu’il était adolescent et que ses frères étaient partis, seul Warren était à la maison à Colton, en Californie, pour s’occuper de ses parents et être pris en charge par eux. Des années plus tard, Allie, la femme de Virgil, décrira Colton comme « une petite ville endormie située dans le désert de Los Angeles, et pas loin de San Bernardino – juste une étendue de cactus avec quelques arbres le long du ruisseau ». Là, Warren est devenu un homme, sachant très bien que ses frères étaient partis faire des choses plus excitantes que de travailler la terre et de tenir le bar du saloon de leur père.

Finalement, l’occasion est venue de réaliser ses rêves. La rumeur a atteint Warren que les frères James, Wyatt, Morgan et Virgil tous à une ville minière d’argent en plein essor dans le territoire de l’Arizona. En 1880, il se rendit donc à Tombstone, où il s’installa avec Virgil, un marshal américain adjoint et chef de la police, et Allie. S’inclinant devant le désir de son frère de porter un badge et une arme, Virgil autorisait parfois Warren à garder des prisonniers, à livrer des papiers et à se joindre à des posses.

En juillet 1881, Virgil apprend qu’un troupeau de bétail volé au Mexique est en train d’être déplacé depuis le ranch d’un voleur présumé nommé Newman « Old Man » Clanton. Un détachement a été formé pour enquêter, et Warren en était membre. Bien qu’il n’y ait aucune preuve officielle (même Wyatt Earp l’a nié par la suite), certains chercheurs pensent que les hommes de loi ont attrapé et tué la plupart des voleurs de bétail, y compris Old Man Clanton. On pense que Warren a été blessé lors de cette fusillade. Selon une lettre écrite par sa sœur Adelia, Warren retourna bientôt à Colton et resta avec elle,  » souffrant d’une blessure qu’il avait reçue lors d’une bagarre avec des voleurs de bétail à la frontière mexicaine.’

C’est pendant que Warren récupérait que ses frères – Wyatt, Virgil et Morgan – et Doc Holliday ont tiré sur les Clanton et les McLaury lors de la célèbre fusillade du 26 octobre 1881, près de l’OK Corral de Tombstone.

Le 28 décembre, des hommes identifiés comme Ike et Phin Clanton, Frank Stillwell, Johnny Barnes, John Ringo, Hank Swilling et Pete Spence, ont tenté d’assassiner Virgil alors qu’il traversait Allen Street. Bien que Virgil ait survécu, il a perdu l’usage de son bras gauche. La plupart des tireurs ont été arrêtés, mais acquittés pour des raisons techniques. Wyatt a été nommé marshal adjoint des États-Unis. En apprenant le sort de Virgil, Warren est retourné à Tombstone. Il s’installe à nouveau chez Virgil, et Allie et aide aux soins de Virgil.

Les tueurs frappent à nouveau le 18 mars 1882. Wyatt regardait Morgan jouer au billard avec Bob Hatch lorsque deux coups de feu ont brisé le verre de la porte arrière du Hatch’s Saloon and Billiard Parlor sur Allen Street. Le premier tir a sectionné la colonne vertébrale de Morgan, puis a traversé son corps et s’est logé dans la jambe d’un passant. Le second tir a touché le mur près de la tête de Wyatt. Warren a été informé de la fusillade et s’est précipité aux côtés de Morgan. Mais il n’a rien pu faire. Avec l’aide de Warren, Wyatt prend rapidement des dispositions pour envoyer le corps de Morgan, accompagné de Virgil, à Colton par train. Le reste de la famille Earps, y compris leurs épouses, monte à bord du train à Contention, dans le territoire de l’Arizona. Sentant que les Earp sont toujours en danger, des amis lourdement armés, dont l’omniprésent Doc Holliday, montent également à bord pour les protéger.

Un jury du coroner avait désigné Pete Spence, Frank Stillwell, Joe Fries (de son vrai nom Fredrick Bode) et un homme connu sous le nom d’Indian Charlie comme les tueurs de Morgan. En route, les Earp apprennent que Ike Clanton, Stillwell et d’autres les attendent à Tucson, un arrêt régulier du train en direction de la Californie. Une fois à Tucson, Warren, Wyatt, Holliday et trois autres hommes descendent du train armés. Stillwell a été repéré par un membre du groupe Earp. Le lendemain matin, le 21 mars, le corps criblé de balles de Stillwell est retrouvé près des rails. La plupart des témoins sont un peu vagues sur qui ils ont vu poursuivre Stillwell. La seule exception est Ike Clanton. Il a déclaré : « Frank Stillwell descendait la voie ferrée suivi de Wyatt Earp, Warren Earp, Doc Holliday, McMasters, Johnson ». Le shérif Bob Paul a lancé des mandats d’arrêt contre les cinq hommes cités par Clanton. Warren Earp était désormais, aux yeux de la loi, un criminel.

Warren, Doc, Wyatt et leurs amis se hâtèrent de retourner à Tombstone pour prendre les provisions dont ils auraient besoin pour poursuivre le soi-disant gang de Clanton. Lorsqu’ils arrivèrent, le shérif du comté de Cochise, Johnny Behan, avait reçu les mandats et tenta de les arrêter. Ils ont refusé de se laisser arrêter et sont partis à cheval. Behan a rapidement formé un détachement comprenant Ike et Phin Clanton. Selon le Tombstone Epitaph, ‘le shérif Bob Paul refusa de poursuivre les Earps, car le posse sélectionné par Behan était notoirement hostile aux Earps, et disait qu’une rencontre avec eux signifiait du sang, sans probabilité d’arrestation.’

Trois hommes moururent aux mains du groupe des Earp. Florentino Cruz, qui aurait admis détenir les chevaux lorsque Morgan a été tué, a été abattu au camp de bois de Pete Spence dans les montagnes Dragoon le 22 mars. Quelques jours plus tard, Curly Bill Brocius et Johnny Barnes ont payé le prix ultime lorsqu’ils ont tenté, avec d’autres, une embuscade contre les Earp près de Iron Springs. On ne sait pas avec certitude si Warren a aidé à abattre l’un de ces trois hommes.

Lorsque les Earp ont appris qu’ils étaient poursuivis par un grand posse qui les tuerait sûrement à vue, le groupe s’est dissous et a quitté le territoire de l’Arizona. Warren, Wyatt et Doc ont fini par se retrouver à Denver, au Colorado. La tentative d’extradition du gouverneur territorial échoue.

Les Earps décident de se rendre à Colton, en Californie, mais Doc Holliday choisit de rester sur place, dans le Colorado (la tuberculose le tue à Glenwood Springs, au Colorado, le 8 novembre 1887). Wyatt et sa femme, Josie, ne sont pas restés longtemps à Colton. Les aventures de Wyatt après Tombstone, partagées avec Josie, l’ont vu surtout prospecter et jouer jusqu’à Nome, en Alaska. Il ne mourra pas avant 1929.

Warren Earp revient à Colton en homme amer et désabusé. Son esprit était rempli de douleur, de peur et de haine. Il ne savait apparemment pas quoi faire ensuite. La bouteille est devenue sa meilleure amie, le saloon sa maison. Il s’en prenait à tous ceux qu’il considérait comme des ennemis. La presse s’est emparée de certaines de ses rencontres dans les bars, les traitant d’abord avec une certaine légèreté, en partie parce que son père était à l’époque un juge très respecté. Un article de journal dit : ‘Tard hier soir, dans le M & O Saloon de la troisième rue, un Mexicain nommé Juan Bustamante et Warren Earp se sont livrés à l’agréable passe-temps de se casser la tête – – ils ont tous deux payé la caution.’

Les incidents sont devenus plus fréquents et plus violents. Le Silver City Enterprise, rapporte le 8 juin 1883 : ‘Warren Earp, l’un des plus querelleurs des frères Earp, s’est récemment retrouvé dans une bagarre de tir à Colton, en Californie – avec un Mexicain nommé Belarde. Le Mexicain a été arrêté. Le San Bernardino Index rapporte plus tard que Warren a attaqué un serveur dans un restaurant et l’a coupé avec un tesson de bouteille. Cette fois, il a été arrêté et condamné à une amende de 25 dollars. Le 27 février 1885, l’Enterprise a déclaré que Warren avait été arrêté pour avoir ‘tiré sur son partenaire’, mais n’a pas donné de détails ni ce qui en est sorti.

Après cet incident, Warren semble être resté en dehors des problèmes pendant un certain temps. Sans doute était-il encouragé à garder son nez propre par son père et son frère Virgil, qui était maintenant à nouveau un homme de loi. Warren tenait le bar du saloon de son père et conduisait une voiture. Il n’est pas mentionné dans les journaux avant le 26 août 1893. Le Weekly Chronicle rapporte que « pendant l’absence de Virgil », Warren Earp a poignardé dans le dos un homme nommé Steele. L’homme a survécu et Warren a été acquitté.

Le coup de couteau a peut-être été de trop pour le juge Nicholas Earp. Il a apparemment envoyé Warren faire ses bagages. Le fils rebelle a emmené une femme non nommée avec lui. Ils étaient à Yuma, dans le territoire de l’Arizona, à la fin de 1893, même s’il y avait apparemment un mandat d’arrêt pour son meurtre et qu’il y avait encore des gens qui voulaient la mort des Earps. Peu après leur arrivée à Yuma, la femme a quitté Warren. Warren a mis leur séparation sur le compte d’un professeur Bahrens. Le 9 novembre 1893, Warren a d’abord menacé de tuer le professeur et de le jeter d’un pont. Mais ensuite Warren a dit que si Bahrens le payait, il épargnerait sa vie et quitterait la ville. Bahrens a payé, et Warren l’a laissé partir. Warren a rapidement été arrêté pour tentative de meurtre, extorsion et trouble de l’ordre public. Incapable de payer sa caution, il a été emprisonné. Le 25 novembre, il a été jugé. L’accusation de tentative de meurtre a été abandonnée en raison d’un vice de forme ; il a été condamné à une amende pour les autres accusations et on lui a fait promettre qu’il quitterait la ville.

Warren a dérivé pendant un certain temps jusqu’à ce qu’il arrive à Willcox, dans le territoire de l’Arizona, le 3 août 1894. Il s’inscrit à la Willcox House et part à la recherche d’un vieil ami de la famille, le colonel Henry Clay Hooker ; le président de l’Association des éleveurs de bétail. Hooker possédait un énorme ranch appelé Sierra Bonita dans la vallée de Sulphur Spring, non loin de Willcox, ainsi qu’un endroit plus petit, appelé Hooker’s Hot Springs dans une autre partie de l’état. Hooker a mis Warren au travail en tant que détective pour l’association et lui a fourni un endroit pour vivre.

Le seul accrochage remarqué de Warren avec la loi pendant cette période a eu lieu en 1896, lorsqu’il a pris un billet de 20 dollars sur une table de Monte et a été emprisonné pendant dix-huit jours pour larcin. Il travaillait toujours pour Hooker en 1900, l’année de sa mort. La véritable raison de sa mort ne sera peut-être jamais connue. Il existe deux récits des événements qui y ont conduit, tous deux par des témoins oculaires supposés.

L’un des récits a été enregistré par un journaliste nommé E. F. Schaff le 31 juillet 1971, et était basé sur un entretien avec Bill Whelan, Sr, âgé de 94 ans, qui prétendait avoir été un vacher de Hooker et un ami de Warren. Whelan, dont le père avait été contremaître à la Sierra Bonita, a déclaré que lui, Warren et plusieurs ouvriers du ranch sont venus à Willcox le 4 juillet 1900 pour célébrer la fête. Ils ont été rejoints par des travailleurs de Hot Springs, dont Johnny Boyett et une amie, Mary Sweeney. Warren lui a demandé de « quitter » Johnny et de le rejoindre. Elle a refusé, et Warren et Johnny se sont disputés. Warren a défié l’autre homme en duel, mais Boyett semblait prêt à laisser passer l’affaire, mettant l' » agitation  » sur le fait qu’ils étaient tous ivres.

Le 6 juillet, Warren Earp, Bill Whelan et d’autres s’étaient réunis pour boire un verre avant de retourner au ranch. Lorsque Johnny Boyett est entré, Warren s’est levé d’un bond et a dit :  » Johnny, prépare-toi, nous allons nous battre « . N’étant pas armé, Boyett est allé à la maison Willcox, a pris l’arme du propriétaire et est retourné au saloon. Warren n’était pas là. Boyett s’est approché du bar et y a appuyé son coude, l’arme pointée vers le haut. Quand Warren est entré, il s’est jeté sur Boyett, mais Boyett l’a abattu. Ça a été jugé comme de la légitime défense. Warren, selon les souvenirs de Whelan, a été enterré le jour de sa mort. Whelan ajoute que Boyett a rapidement disparu.

Certains historiens font passer ce récit pour les divagations d’un vieil homme dont la mémoire lui a joué des tours. Le second récit, bien que basé sur un témoignage donné juste après la fusillade, laisse encore aujourd’hui des questions sans réponse sur le comportement erratique des deux principaux. Une enquête a été menée le jour même de la mort de Warren par W.F. Nichols, juge de paix et coroner ex-officio du comté de Cochise. Bill Whelan n’a apparemment pas été appelé à témoigner, mais O.W. Hayes et le propriétaire du saloon Henry Brown ont témoigné.

Hayes a déclaré que John Boyett et Warren Earp sont entrés ensemble dans le Headquarters Saloon vers une heure du matin le 6 juillet. Il a rapidement entendu Warren dire :  » Vous avez été payé 150 dollars à un moment donné pour me tuer. Va chercher ton arme. J’ai le mien ». Boyett, selon Hayes, est alors sorti en proclamant qu’il ne voulait pas d’ennuis. Warren a probablement pensé qu’il avait vu le dernier Boyett et est entré dans un restaurant voisin. Mais Boyett est vite revenu dans le saloon avec un pistolet dans chaque main. « Où est le fils de pute ? » a-t-il crié. Quand Warren est arrivé à la porte ouverte entre le restaurant et le saloon. Boyett a tiré deux fois sur lui mais l’a manqué. Warren est sorti par la porte d’entrée du restaurant, et Boyett a marché vers le centre du saloon en direction de cette porte. Pour une raison quelconque, Boyette a tiré deux autres coups de feu dans le sol.

Henry Brown a témoigné que Warren est ensuite entré par une porte latérale du saloon. Il a ouvert son manteau et son gilet et, s’avançant vers l’homme qui venait d’essayer de le tuer, a dit :  » Je n’ai pas de bras. C’est toi qui en as le plus. Boyett, dont les armes étaient toujours pointées sur son adversaire, ne cessait de lui dire d’arrêter. Mais quand Warren s’est approché à trois mètres de son adversaire, le cinquième coup a été tiré. Warren Earp est tombé face contre terre, mort. M.J. Nicholson, un médecin et chirurgien local, a témoigné qu’il avait pratiqué une autopsie et que Warren avait été tué par une balle qui était entrée par l’avant et s’était dirigée de gauche à droite et obliquement vers le bas, traversant le cœur. À la suite de l’enquête, le juge Nichols a décidé de ne pas inculper Boyett. De plus, pour une raison qu’il n’a pas expliquée, il pensait qu’aucun jury ne condamnerait Boyett et qu’un procès serait donc un gaspillage.

Quoi qu’il en soit dit ce jour-là, il semble clair que Warren Earp avait provoqué John Boyett dans une rage meurtrière. Bien que Warren ait dit qu’il avait une arme, selon le témoignage de Hayes, il était très probablement désarmé, comme l’a déclaré Henry Brown. Quoi qu’il en soit, il semble que Warren ait à nouveau essayé d’être à la hauteur du nom des Earp. Il avait essayé d’effrayer Boyett pour qu’il s’enfuie, et lorsque cela avait échoué, il s’était courageusement approché de Boyett dans l’espoir de le buffler et de le désarmer – ce que Wyatt ou Virgil auraient fait.

Certains historiens pensent que Virgil Earp et/ou Wyatt Earp ont traqué Boyett et l’ont tué, en grande partie parce que Josie Earp s’est rappelée plus tard que son mari et Virgil se sont rendus à Willcox après la mort de Warren. Mais il est plus probable que Wyatt Earp était à Nome, en Alaska, lorsqu’il a reçu des nouvelles de Warren, et qu’il y est resté tout l’été.

Aujourd’hui, Warren Earp repose dans un cimetière abandonné sur une colline près de Willcox, sa tombe envahie par les mauvaises herbes. Son lieu de repos n’est noté que par une plaque de bois marquée d’une croix, de son nom et du jour de sa mort. Un mémorial Warren Earp a été dévoilé et inauguré le samedi 8 juillet 2000 à Wilcox, en Arizona, dans le cadre de  » La fusillade de Warren Earp, 100 ans plus tard « , un événement qui comprenait également une visite guidée à pied des lieux concernés, une reconstitution de la fusillade et une séance de dédicace impliquant plusieurs chercheurs sur les Earp.

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