What Is an Earthquake?
Un tremblement de terre est une secousse intense de la surface de la Terre. Cette secousse est causée par des mouvements dans la couche la plus externe de la Terre.
Pourquoi les tremblements de terre se produisent-ils ?
Bien que la Terre ait l’air d’un endroit plutôt solide depuis la surface, elle est en fait extrêmement active juste sous la surface. La Terre est constituée de quatre couches de base : une croûte solide, un manteau chaud et presque solide, un noyau externe liquide et un noyau interne solide.
Un schéma des couches de la Terre. Les tremblements de terre sont causés par des déplacements dans les couches externes de la Terre – une région appelée lithosphère.
La croûte solide et la couche supérieure et rigide du manteau constituent une région appelée lithosphère. La lithosphère n’est pas une pièce continue qui entoure toute la Terre comme une coquille d’œuf. Elle est en fait constituée de pièces de puzzle géantes appelées plaques tectoniques. Les plaques tectoniques se déplacent constamment car elles dérivent sur la couche de manteau visqueux, ou qui s’écoule lentement, située en dessous.
La croûte terrestre est fracturée en plaques tectoniques qui se déplacent très lentement à la surface de la Terre depuis des millions d’années. Crédit : USGS
Ce mouvement ininterrompu provoque des contraintes sur la croûte terrestre. Lorsque les contraintes deviennent trop importantes, cela entraîne des fissures appelées failles. Lorsque les plaques tectoniques bougent, cela provoque également des mouvements au niveau des failles. Un tremblement de terre est le mouvement soudain de la croûte terrestre au niveau d’une faille.
Cette photographie montre la faille de San Andreas, une faille de 750 miles de long en Californie. Crédit : Domaine public
L’endroit où commence un séisme est appelé l’épicentre. La secousse la plus intense d’un séisme est souvent ressentie près de l’épicentre. Cependant, les vibrations d’un tremblement de terre peuvent encore être ressenties et détectées à des centaines, voire des milliers de kilomètres de l’épicentre.
Comment mesure-t-on les tremblements de terre ?
L’énergie d’un tremblement de terre se propage dans la Terre sous forme de vibrations appelées ondes sismiques. Les scientifiques peuvent mesurer ces ondes sismiques sur des instruments appelés sismomètre. Un sismomètre détecte les ondes sismiques sous l’instrument et les enregistre sous la forme d’une série de zigzags.
Les scientifiques peuvent déterminer le moment, le lieu et l’intensité d’un tremblement de terre à partir des informations enregistrées par un sismomètre. Cet enregistrement fournit également des informations sur les roches traversées par les ondes sismiques.
Un sismomètre enregistre les ondes sismiques sous la forme d’une série de zig-zags. Crédit : Wikimedia Commons utilisateur Z22, CC BY-SA 3.0
Les tremblements de terre ne se produisent-ils que sur Terre ?
Le tremblement de terre est un nom pour l’activité sismique sur Terre, mais la Terre n’est pas le seul endroit avec une activité sismique. Les scientifiques ont mesuré des tremblements de terre sur la lune de la Terre, et voient des preuves d’activité sismique sur Mars, Vénus et plusieurs lunes de Jupiter, également !
La mission InSight de la NASA emportera un sismomètre sur Mars pour y étudier l’activité sismique, connue sous le nom de marsquakes. Sur Terre, nous savons que des matériaux différents vibrent de différentes manières. En étudiant les vibrations des marsquakes, les scientifiques espèrent comprendre quels matériaux se trouvent à l’intérieur de Mars.
Une illustration d’artiste de l’atterrisseur Mars InSight opérant à la surface de Mars. Crédit : NASA-JPL/Caltech
InSight va collecter des tonnes d’informations sur ce qu’est Mars sous la surface. Ces nouvelles découvertes nous aideront à mieux comprendre comment des planètes comme Mars – et notre maison, la Terre – sont nées.