When nurses are needed most, nursing programs aren’t keeping up with demand

LONG BEACH, Calif. — At a time when the Covid-19 pandemic has exposed a growing shortage of nurses, it should have been good news that there were more than 1,200 applicants to enter the associate degree program in nursing at Long Beach City College.

But the community college took only 32 of them.

Au nord d’ici, l’université d’État de Californie, East Bay, n’inscrit aucun étudiant en soins infirmiers du tout jusqu’à au moins l’automne prochain.

L’enseignement supérieur avait du mal à suivre la montée en flèche de la demande d’infirmiers, même avant la crise de Covid. Maintenant, il prend encore plus de retard.

Les protocoles de santé limitent l’enseignement en personne. Les enseignants en soins infirmiers démissionnent en grand nombre, tandis que d’autres sont proches de la retraite. Les hôpitaux sont trop sollicités pour fournir la formation clinique pratique requise. Et les budgets sont si restreints que les étudiants en soins infirmiers sont obligés d’acheter leur propre équipement de protection individuelle, ou EPI.

« Ce qui inquiète les gens, si Covid continue et fait des ravages, c’est de savoir si les gens s’inscriront encore dans les programmes de soins infirmiers ? » a demandé Peter Buerhaus, infirmier, économiste et professeur à l’Université d’État du Montana qui étudie la main-d’œuvre infirmière.

Tout cela ne fait qu’amplifier la demande existante d’infirmières.

Les estimations du problème varient considérablement, allant d’une pénurie prévue de 510 394 infirmières diplômées à l’échelle nationale d’ici 2030, selon une formule utilisée par des universitaires du Cleveland Clinic Lerner College of Medicine et d’autres établissements, à une pénurie prévue dans certains États d’ici là, mais un excédent dans d’autres, selon les prévisions fédérales.

Les experts s’accordent toutefois à dire que les pénuries seront les plus graves dans l’Ouest et le Sud. La Californie à elle seule doit tourner plus de 65 000 nouvelles infirmières, assistants médicaux et dentaires, spécialistes de l’informatique de la santé et travailleurs de la santé communautaire par an, selon Futuro Health, un organisme à but non lucratif créé conjointement par la société de soins de santé Kaiser Permanente et un principal syndicat représentant les travailleurs de la santé dans l’État.*

Et ces estimations ont toutes été faites avant la pandémie, qui ne fera probablement qu’empirer les choses, ont dit Buerhaus et d’autres.

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Les programmes de soins infirmiers ne parvenaient déjà pas à inscrire suffisamment d’étudiants pour répondre à ce besoin, avant la pandémie, selon l’American Association of Colleges of Nursing.

Les universités et collèges américains ont rejeté l’an dernier 80 407 candidats qualifiés pour les diplômes de licence et de troisième cycle en soins infirmiers, en invoquant le manque de professeurs, de salles de classe et de possibilités cliniques dans les hôpitaux. Cela ne comprend pas le nombre de refus des collèges communautaires, qui forment un grand nombre d’infirmières débutantes.

L’un des plus gros goulots d’étranglement est que les hôpitaux surchargés ferment leurs portes à la formation clinique des étudiants en soins infirmiers qui, d’ordinaire, observeraient les infirmières et les médecins et apprendraient en traitant les patients.

Les États-Unis. universités et collèges ont refusé l’an dernier 80 407 candidats qualifiés pour des licences et des diplômes d’études supérieures en soins infirmiers.

« Lorsque Covid a frappé, les sites cliniques se sont tous fermés comme une trappe, bam », a déclaré Lindsay McCrea, la présidente du programme d’East Bay.

« C’est très peu clairvoyant de leur part », a déclaré Sigrid Sexton, l’homologue de McCrea au Long Beach City College. « Nous sommes très favorables aux besoins des hôpitaux pour protéger les patients, mais nous aimerions les voir soutenir davantage les étudiants. »

L’étudiante en soins infirmiers Eliana Lopez a tout juste réussi à rassembler suffisamment d’heures cliniques pour obtenir son diplôme ce mois-ci à East Bay.

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Les hôpitaux, à gauche et à droite, excluaient les étudiants des rotations cliniques, a déclaré Lopez, 34 ans. Avec ses professeurs, elle a appelé les établissements de santé de la région de la baie de San Francisco pour essayer de trouver des possibilités. À maintes reprises, on leur a répondu que les hôpitaux assiégés – les mêmes qui auront éventuellement besoin de plus d’infirmières – ne pouvaient pas se permettre de consacrer du temps et des équipements précieux aux étudiants.

« C’était vraiment bouleversant », a déclaré Lopez, 34 ans, qui s’est sentie indésirable dans des hôpitaux qui, selon elle, auraient besoin de l’aide des étudiants. « Nous pouvons aussi être un membre de l’équipe, mais ils nous ont regardés comme gaspillant l’EPI. »

Sans étudiants pour les aider, les infirmières expérimentées surchargées risquent de ne pas rester longtemps.

L’âge moyen d’une IA est de 50 ans, selon la Health Resources and Services Administration, et plus d’un million d’entre elles devraient prendre leur retraite d’ici 2030, ce qui aggravera la pénurie. Et cette estimation date d’avant que la pandémie n’incite certaines infirmières à démissionner en raison des risques sanitaires Covid-19.

« Vous entendez des infirmières dire : « Je ne sais pas combien de temps encore je peux supporter cela » « , a déclaré Joanne Spetz, professeur à l’Université de Californie, San Francisco, qui dirige le Philip R. Lee Institute for Health Policy Studies de cette école.

Cela signifie que de nouvelles infirmières seront encore plus urgemment nécessaires, a déclaré Gail Powers, 55 ans, qui poursuit un diplôme d’associé en soins infirmiers à Long Beach.

« Il est très important pour nous de passer à travers cela parce qu’il y a beaucoup de personnes âgées qui se retirent de la profession », a-t-elle dit.

Le camarade de classe de Powers, Sergey Bystrov, 40 ans, a travaillé dans la salle d’urgence d’un hôpital de Long Beach et sera diplômé du Long Beach City College ce mois-ci. Selon lui, les hôpitaux devraient laisser les étudiants intervenir, non seulement pour qu’ils puissent recevoir une formation importante, mais aussi pour éviter que les infirmières à temps plein ne soient débordées.

« Quand l’infirmière a un étudiant à côté d’elle, cela enlève un peu de pression. C’est une paire de mains supplémentaire », a-t-il déclaré.

Les instructeurs en soins infirmiers partent également en masse. Près d’un tiers des écoles d’infirmières californiennes interrogées ont perdu des membres du corps enseignant depuis mars, a déclaré Sharon Goldfarb, doyenne des sciences de la santé au California’s College of Marin et présidente régionale de la California Organization of Associate Degree Nursing. L’âge moyen des instructeurs restants est de 63 ans, a-t-elle dit.

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Dans les collèges communautaires, les salaires des instructeurs sont notoirement bas, surtout par rapport à ceux des infirmières en exercice, de sorte que les postes de professeurs ouverts restent parfois vacants pendant un an ou plus.

Le programme de soins infirmiers du Rio Hondo College, un collège communautaire de Whittier, en Californie, n’a pas pu combler deux postes de professeurs ouverts depuis un an, a déclaré Catherine Page, doyenne des sciences de la santé et des soins infirmiers. Les candidats ont refusé les postes à cause des salaires, a-t-elle dit. Le salaire des instructeurs de Rio Hondo commence à 60 000 dollars par an, alors que l’infirmière diplômée de Californie gagne en moyenne 113 000 dollars.

Rio Hondo a connu une augmentation du nombre de candidats à l’école d’infirmières cette année, mais a dû limiter les nouvelles admissions en raison des postes vacants de la faculté et du manque d’opportunités cliniques.

Ces défis empêchent les collèges de contribuer à résoudre la pénurie d’infirmières, a déclaré Page. « Nous ne produirons pas ces nouvelles infirmières. »

« Ce qui inquiète les gens, si Covid continue et fait des ravages, c’est que les gens s’inscriront encore dans les programmes de soins infirmiers ? »

Peter Buerhaus, infirmier, économiste et professeur, Montana State University

Les experts craignent que l’année ou les deux années à venir ne dévastent les soins infirmiers – et leur qualité. Des dizaines de programmes de soins infirmiers remplacent le travail clinique sur place par des simulations informatiques, des mannequins ou des soins aux patients par vidéo, ce qui, selon certains éducateurs, pourrait ne pas préparer suffisamment les nouveaux diplômés au travail. Plusieurs ont dit qu’ils ne sont pas convaincus que les étudiants réussiront leurs examens de licence.

« Il serait naïf de dire : « Oh, non, cela ne les affectera pas du tout » », a déclaré Renae Schumann, doyenne de l’école d’infirmières de l’université Houston Baptist au Texas.  » Oui, nous nous en inquiétons tous. « 

Même si les nouvelles infirmières arrivent complètement préparées, la baisse des effectifs dans les hôpitaux peut se traduire par un nombre plus élevé d’erreurs de médication et de décès, selon l’American Nurses Association.

Les infirmières plus âgées et expérimentées sont celles qui font en sorte que tout fonctionne bien, a déclaré Buerhaus, le professeur de l’État du Montana. « Certaines de ces infirmières sont exactement celles dont vous avez besoin en ce moment, et elles partent. J’espère que beaucoup d’entre elles s’accrochent. »

Les hôpitaux pourraient avoir de gros problèmes prochainement : Les hôpitaux de soins aigus emploient plus de 60 % des infirmières, a déclaré Buerhaus.

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Pour autant, certains hôpitaux ont déclaré qu’ils n’accepteraient que les étudiants en soins infirmiers qui apporteraient leur propre équipement de protection et paieraient leurs propres tests Covid, ce que ni l’un ni l’autre ne peuvent se permettre.

« Lorsque vous commencez à faire peser des coûts supplémentaires sur les étudiants et les programmes, cela devient un obstacle », a déclaré John Cordova, un infirmier qui dirige la California’s Health Workforce Initiative, un programme à l’échelle de l’État qui vise à faciliter la transition entre les collèges communautaires et le marché du travail.

Lopez, l’étudiante de Cal State East Bay, a travaillé pendant ses études comme aide-soignante. Elle se prépare à passer son examen de licence et à trouver un emploi, même si c’est hors de l’État.

En fin de compte, dit-elle, ses rotations cliniques de haute lutte cette année se sont avérées être la partie la plus enrichissante de son éducation.

« Quel moment pour apprendre, pendant la pandémie », dit-elle.  » Quelle expérience unique dans une vie ! « 

* Correction : Une version antérieure de cette histoire indiquait à tort que la Californie avait besoin de plus de 65 000 nouvelles infirmières par an.

Cette histoire sur la pénurie d’infirmières a été produite par The Hechinger Report, un organisme d’information indépendant à but non lucratif axé sur l’inégalité et l’innovation dans l’éducation. Reportage supplémentaire de Jon Marcus. Inscrivez-vous à notre bulletin d’information sur l’enseignement supérieur.

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