Wildlife

Desert Tortoises

Arizona has two native species of tortoise, the Sonoran desert tortoise, Gopherus morafkai; and the Mojave desert tortoise, Gopherus agassizii. Although similar in many ways, the two species differ geographically (their ranges are split by the Colorado River) and by habitat, behavior and genetics.

Photo by George Andrejko.

Resources for the public

Desert tortoise adoption
Captive desert tortoise care

Resources for Environmental Consultants
Desert tortoise handling guidelines

Desert tortoise survey guidelines

Mitigation measures

Natural History

The desert tortoise is an herbivorous and completely terrestrial turtle with a brown, high-domed shell and stout, elephantine legs. Un des six membres de la famille des testudinidés en Amérique du Nord, la tortue du désert habite les écosystèmes désertiques du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique.

La tortue du désert a de nombreux comportements et traits remarquables qui la rendent bien adaptée à la vie dans le désert. Comme elle est ectotherme, elle contrôle sa température corporelle en utilisant un abri. L’abri protège la tortue de la chaleur ou du froid extrême du désert. Il fournit un climat constant qui permet à la tortue de rester fraîche lorsqu’il fait chaud, et la met à l’abri des températures glaciales pendant l’hibernation en hiver.

Une tortue du désert peut passer jusqu’à 95 % de sa vie dans des abris, n’émergeant pour se nourrir, se prélasser et se reproduire que lorsque le temps le permet, principalement pendant la saison des moussons, généralement de juillet à octobre. En fait, c’est à cette période qu’elle trouve la plupart de sa nourriture pour l’année entière. Il mange les feuilles, les tiges et les fleurs de nombreuses espèces de plantes du désert. Étonnamment, elle est capable de digérer de nombreuses espèces de plantes indigestes pour les autres animaux avec l’aide de bactéries qui résident dans son système digestif.

Une tortue du désert émerge de son terrier

Adaptation à la vie dans le désert

Une autre adaptation qui rend la tortue du désert adaptée à la vie dans le désert est la capacité d’acquérir presque toute son eau à partir des plantes qu’elle mange. Comme la tortue du désert vit dans un climat aride où la plupart des précipitations ont lieu pendant la saison des moussons, elle est capable de stocker de l’eau dans sa vessie pour l’utiliser en cas de sécheresse et peut rester plus d’un an sans boire. L’un de ses mécanismes de défense, lorsqu’il est manipulé ou dérangé, consiste à libérer le contenu de sa vessie, ce qui peut épuiser sa réserve d’eau et causer des dommages ou la mort en cas de sécheresse prolongée. Pour cette raison, si vous trouvez une tortue du désert, ne la ramassez pas.

A l’âge adulte, elle a très peu de prédateurs naturels en raison de sa peau épaisse et écailleuse et de sa carapace dure. Dans le désert de Sonoran, les pumas sont les principaux prédateurs des tortues du désert adultes. L’espèce subit une pression croissante du fait de l’aménagement du paysage, de la construction de routes et d’autres activités humaines.

Reproduction

Les tortues du désert adultes sont généralement des animaux solitaires et les individus du même sexe peuvent se livrer à des combats lorsqu’ils se croisent dans la nature. Les mâles peuvent être particulièrement combatifs et ont des scutelles gulaires élargies, deux grandes écailles qui poussent vers l’extérieur à partir de l’avant du plastron, juste sous la tête et le cou de la tortue. Ils utilisent les scutelles gulaires pour éperonner et retourner d’autres mâles. Si cela se produit, la tortue renversée doit se redresser rapidement, ou elle mourra de suffocation, d’exposition au soleil ou de congélation.

La tortue du désert mâle de gauche a été renversée lors d’une bataille avec l’autre mâle.
Ce type de défaite peut déterminer des conflits territoriaux et d’accouplement.

Les tortues du désert de Siloran peuvent se reproduire après avoir atteint l’âge de 12 à 20 ans. L’accouplement a généralement lieu pendant l’été, de la fin juin à juillet, après le début de la mousson. Les femelles pondent en moyenne une seule ponte de 3 à 12 œufs dans un nid situé à proximité ou à l’intérieur de l’entrée d’un abri. Les tortues du désert de Mojave pondent généralement deux couvées d’œufs par an. Les jeunes éclosent vers la fin de la mousson, en septembre ou octobre. Un bébé tortue du désert est petit (2 à 3 pouces de long) et a une carapace molle. Elle a de nombreux prédateurs, notamment des rapaces, des corbeaux, des coyotes, des renards et des lynx.

Tortue du désert à l’éclosion

Distribution

La tortue du désert de Mojave habite la zone située au nord et à l’ouest du fleuve Colorado et est classée comme menacée par la loi sur les espèces en danger. La tortue du désert de Sonoran se trouve au sud et à l’est du fleuve Colorado, dans les parties centrales et occidentales de l’Arizona et dans le nord-ouest du Mexique.

Chaque espèce privilégie des habitats différents car elle a évolué séparément sur une vaste aire de répartition. La tortue de Mojave habite le Mojave desertscrub, où elle se trouve généralement dans les bassins plats inter-montagnards. La tortue Sonoran, que l’on trouve dans le Sonoran desertscrub et les prairies semi-désertiques, préfère les pentes rocheuses et les bajadas.

Conservation

Les principales menaces à la survie de la tortue du désert sont liées à la perte et à la dégradation de l’habitat de l’espèce, par la sécheresse, les incendies de forêt, la destruction et la fragmentation de l’habitat, et l’invasion d’espèces végétales et sauvages exotiques. Les autres impacts sur l’espèce comprennent le prélèvement d’individus dans la nature, le vandalisme, la mortalité due aux véhicules, l’utilisation irresponsable des véhicules hors route (VHR), la libération de tortues captives dans la nature et les maladies.

La tortue du désert et les autres espèces de tortues nord-américaines peuvent être infectées par une maladie appelée maladie des voies respiratoires supérieures (URTD), causée par une bactérie Mycoplasma spp. L’URTD provoque des symptômes semblables à ceux du rhume chez les tortues. Une tortue peut être infectée lorsqu’elle entre en contact avec une tortue malade. Une fois qu’une tortue est infectée par cet agent pathogène, elle en sera porteuse à vie. Les symptômes peuvent disparaître, mais peuvent réapparaître si la tortue est soumise à un stress.

L’URTD a été impliquée dans des décès à grande échelle de la population de tortues du désert de Mojave en Californie, ces déclins de population ont été pris en compte dans la décision fédérale d’inscrire cette espèce sur la liste des espèces menacées en vertu de la loi sur les espèces menacées. Bien que l’URTD ait été trouvée dans le désert de Sonoran, on ne sait pas quel impact, le cas échéant, la maladie peut avoir sur la tortue du désert de Sonoran. Les origines de Mycoplasma spp sont inconnues ; il peut s’agir d’un agent pathogène présent naturellement dans ces populations – et il a été suggéré qu’il a été introduit dans la population de tortues du désert de Mojave par la libération de tortues captives malades dans la nature.

Le département de la chasse et de la pêche de l’Arizona coordonne avec les agences locales, étatiques et fédérales et les propriétaires privés pour conserver et gérer la tortue du désert en Arizona. En 1985, ces groupes ont formé l’Arizona Interagency Desert Tortoise Team (AIDTT), qui est chargée de coordonner la recherche et la gestion de la tortue du désert en Arizona.

Recherche actuelle du ministère sur les tortues du désert

• Utilisation des microhabitats par les tortues du désert

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• Modélisation de l’occupation des tortues du désert

Réglementations

Les tortues du désert de Mojave et de Sonoran sont protégées dans tout l’Arizona. Depuis 1988, il est contraire à la loi de l’Arizona de harceler, de nuire, de poursuivre, de chasser, de tirer, de blesser, de tuer, de piéger, de capturer ou de recueillir cet animal dans n’importe quelle partie de l’État. Il est également illégal de tenter d’adopter un tel comportement. La tortue du désert de Mojave a été inscrite sur la liste des espèces menacées par le United States Fish and Wildlife Service (USFWS) en 1990.

Si elles sont obtenues légalement, les tortues du désert de Sonoran peuvent être adoptées par des particuliers, mais l’adoption de tortues du désert en Arizona est soumise à des règles spécifiques. Si vous êtes intéressé par l’adoption d’une tortue du désert de Sonoran, veuillez consulter le site du programme d’adoption des tortues du département.

Par la règle R12-4-407(B) (1) du département des jeux et des poissons de l’Arizona. Une personne peut posséder, transporter ou donner une tortue du désert (Gopherus morafkai) ou la progéniture d’une tortue du désert à condition que la personne ait possédé la tortue avant le 28 avril 1989 ou ait obtenu la tortue par le biais d’un programme d’adoption autorisé par le Département. Une personne qui reçoit une tortue du désert qui est donnée en vertu de cette section est également exemptée des exigences de permis spécial. Une personne ne doit pas : a. Propager les tortues du désert légalement possédées ou leur progéniture, sauf autorisation écrite de l’administrateur des licences spéciales du ministère. b. Exporter une tortue du désert vivante de cet État, sauf autorisation écrite du ministère.

Par l’ordonnance 43 de la Commission : la limite de possession est d’une tortue du désert par personne et par ménage.

Affiche de tortue du désert

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