Zika : Les chercheurs en apprennent davantage sur les conséquences à long terme pour les enfants

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En 2015, le virus Zika a balayé le Brésil et les Amériques. C’était la première fois qu’un virus transmis par un moustique était connu pour causer de graves malformations congénitales, et l’Organisation mondiale de la santé a déclaré qu’il s’agissait d’une « urgence de santé publique qui justifiait une réponse mondiale ».

« C’était un phénomène vraiment sans précédent », déclare le Dr Albert Ko, épidémiologiste à l’école de santé publique de Yale, qui a travaillé au Brésil pendant plus de deux décennies. « Il y avait un nouvel agent pathogène émergent dans le monde ». L’état d’urgence de la pandémie a été levé en novembre 2016. Mais elle a laissé plus de 3 700 enfants nés avec des malformations congénitales – dont la plus grave est la microcéphalie, où les bébés naissent avec une petite tête et des lésions cérébrales – dans ses suites.

Depuis trois ans qu’elle a pris fin, la pandémie est devenue un objet d’obsession pour les scientifiques, qui ont publié plus de 6 000 documents de recherche à son sujet. Quelles ont été leurs conclusions ? Pour le savoir, Ko et deux collègues ont examiné une sélection de ces publications. Ils ont constaté que les chercheurs ont pu suivre les conséquences à long terme sur la santé des enfants infectés par le virus avant leur naissance. Mais les progrès réalisés pour vaincre la pandémie se sont révélés être un obstacle à la poursuite des recherches sur les vaccins et les diagnostics qui pourraient aider à prévenir d’autres épidémies à l’avenir.

Leur nouveau document, publié mercredi dans le New England Journal of Medicine, constate que les origines et les effets de Zika sont compliqués, que des épidémies se produisent encore et sont inquiétantes en Asie, et que nous sommes mal préparés pour la prochaine fois que Zika frappera.

Voici ce qu’ils ont trouvé :

Bonne nouvelle : Le pourcentage d’enfants nés avec une microcéphalie de mères ayant contracté Zika est plus faible que ce que les épidémiologistes pensaient initialement.

Mauvaise nouvelle : Les chercheurs constatent que les enfants qui naissent asymptomatiques peuvent développer des problèmes liés à Zika plus tard.

Parmi les personnes enceintes infectées par le virus Zika, les études montrent que seulement 5 % à 14 % donnent naissance à des enfants présentant des signes de syndrome congénital de Zika (qui peut entraîner des problèmes de développement au niveau du cerveau et de la vision), et un sous-ensemble de 4 % à 6 % ont des enfants atteints de microcéphalie.

C’est beaucoup moins que ce que les chercheurs pensaient initialement, et cela signifie que quelque 70 à 80 % des femmes enceintes qui contractent le Zika ne transmettent pas l’infection à l’enfant. Et même lorsqu’elles le font, quelque 10 à 20 % des bébés atteints de Zika naissent sans aucun signe initial de malformation congénitale.

Malheureusement, les chercheurs découvrent également que les bébés atteints de Zika qui semblent aller bien à la naissance peuvent présenter des problèmes de crises, de vision et de développement cérébral au cours de leur première année et peut-être au-delà. « Au fur et à mesure que nous suivons ces bébés, dit Ko, peut-être que ce que nous voyons n’est que la partie émergée de l’iceberg. Il peut y avoir d’autres défauts plus subtils qui affectent le langage et la cognition . »

On ne sait pas totalement ce qui fait que certains bébés naissent avec des anomalies congénitales et pas d’autres, mais les chercheurs ont réduit les causes. Ils savent avec certitude que cela ne vient pas de l’exposition aux pesticides ou aux vaccins. Le moment semble important : les mères qui sont infectées au cours du premier trimestre sont deux à trois fois plus susceptibles d’avoir des bébés présentant des complications. Cela peut aussi avoir un rapport avec le patrimoine génétique d’un parent, et l’exposition antérieure à d’autres virus comme la dengue.

Bonnes nouvelles : Nous avons appris beaucoup de nouvelles choses sur Zika pendant et après la pandémie.

Mauvaise nouvelle : Nous n’avons pas un historique de bonnes données sur le Zika, il est donc difficile d’isoler le signal du bruit.

Au début, les chercheurs en santé publique pensaient qu’une souche particulière du virus Zika – celle qui circule dans les Amériques, avec des racines en Asie – était la seule souche qui causait des anomalies congénitales comme la microcéphalie.

Maintenant, des preuves montrent que d’autres souches peuvent également causer des malformations congénitales. Dans les pays d’Afrique et d’Asie où le Zika circule depuis des décennies, les malformations congénitales peuvent être passées sous le radar simplement parce que la communauté médicale ne les surveillait pas de près.

« Il faut beaucoup de surveillance pour détecter ces cas », dit Scott Weaver, directeur de l’Institut des infections humaines et de l’immunité à l’Université du Texas Medical Branch. « Il a fallu littéralement des millions d’infections avant que cela ne soit remarqué . » Étant donné que le taux de mères atteintes de Zika donnant naissance à des bébés atteints de microcéphalie est de 4 % à 6 %, il aurait pu falloir un contexte concentré – comme dans le nord-est du Brésil, où des millions de femmes en âge de procréer ont été exposées pour la première fois au Zika en peu de temps – pour que le lien entre le virus et les malformations congénitales soit visible.

Le résultat, selon les chercheurs, est qu’il n’y a pas assez de preuves pour dire que toute souche de Zika est à faible risque – contrairement à ce que le gouvernement indien a déclaré lors d’une épidémie en 2018 dans le nord-ouest de l’Inde.

Et si l’impact le plus grave du Zika concerne les bébés en développement, il peut également avoir des effets inquiétants sur la population générale. Nous apprenons également l’association de Zika avec une variante rare et méchante du syndrome de Guillain-Barré, une maladie auto-immune qui entraîne une faiblesse et parfois une paralysie.

« La maladie de Guillain-Barré qui se produit est plus grave… et peut avoir des effets plus durables et permanents », explique le Dr Sankar Swaminathan, chef de la division des maladies infectieuses à l’université de l’Utah. Selon lui, la version du Guillain-Barré liée à Zika arrive à une incidence relativement élevée et touche des personnes plus jeunes.

Bonne nouvelle : Nous sommes dans une phase de calme avec Zika.

Mauvaise nouvelle : Les chercheurs pensent que Zika frappera à nouveau ; ils ne savent simplement pas où ni quand. Et quand elle arrivera, nous ne serons pas totalement préparés.

« Je pense que la leçon la plus importante à retenir est que Mère Nature est toujours aux commandes », déclare le Dr Michael Osterholm, directeur du Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses de l’Université du Minnesota.

L’action humaine n’a pas mis fin à l’épidémie. La communauté de la santé publique s’est efforcée de la contenir, par le biais de diagnostics, de l’éducation et de conseils aux voyageurs. Mais en fin de compte, le virus a suivi son cours, a infecté une grande partie de la population et une immunité collective s’est développée, stoppant ainsi la propagation.

« C’est ce qui se passe avec beaucoup d’épidémies différentes », explique l’épidémiologiste Ko. « Une fois qu’une grande partie de la population est infectée, elle est immunisée et protège en fait les autres personnes de l’infection. »

« À l’heure actuelle, la transmission du Zika dans l’hémisphère occidental est très, très faible », déclare le Dr Lyle Petersen, directeur de la division des maladies à transmission vectorielle du CDC. « Cela ne signifie pas qu’elle a complètement disparu, ni que nous n’aurons pas à nous en préoccuper à l’avenir ». Au fil du temps, lorsque des personnes qui ne sont pas immunisées contre le Zika naissent ou s’installent dans une communauté, la population devient sensible à une nouvelle épidémie. « Cela pourrait-il se produire dans cinq, dix ou vingt ans ? Nous ne le savons pas vraiment », dit Petersen.

Durant la période où le virus était actif, la communauté des chercheurs a fait des progrès rapides dans le développement de tests de diagnostic et de candidats vaccins : Dans les six mois qui ont suivi la déclaration de la pandémie, les vaccins étaient au premier stade des essais cliniques. Mais la pandémie s’est arrêtée quelques mois plus tard, laissant les vaccins bloqués dans le processus d’approbation, sans suffisamment de personnes exposées au risque de Zika pour passer par les phases 2 et 3 des essais cliniques.