French and Indian War

Initial hostilities

Een conflict tussen de twee koloniale mogendheden over hun rivaliserende Noord-Amerikaanse aanspraken was ongetwijfeld onvermijdelijk, maar omdat hun gebieden van handelsexploitatie ver uit elkaar lagen, zou dat conflict nog vele jaren zijn uitgesteld als de gouverneur-generaal van Nieuw-Frankrijk de kwestie niet had afgedwongen. Hoewel de Fransen nauwelijks aanwezig waren in de buurt van de Allegheny River en de bovenloop van de Ohio River, waar de handelaars van Pennsylvania geconcentreerd waren, gaf de gouverneur-generaal in 1749 Pierre-Joseph Céloron de Blainville opdracht de handelshuizen in die streek te dwingen de Britse vlaggen die erboven wapperden, te strijken. De handelaars, die als indringers op Frans grondgebied werden beschouwd, kregen het bevel zich terug te trekken op de oostelijke hellingen van de Appalachen. Dit bevel had echter niet het gewenste effect en in 1752 werd geweld gebruikt toen het belangrijke Britse koloniale handelscentrum te Pickawillany aan de bovenloop van de Great Miami River werd vernietigd. Deze actie werd gevolgd door het gevangen nemen of doden van iedere Engelssprekende handelaar die de Fransen en hun Indiaanse bondgenoten in de bovenste Ohio Vallei konden vinden. Deze acties waren niet alleen gericht tegen de bevolking van Pennsylvania, maar ook tegen die van Virginia.

De regering van Virginia stelde zich op het standpunt dat het land van de bovenloop van de Ohio duidelijk was opgenomen in de oorkonde van de kolonie van 1609. Zij stelde dat deze toekenning Virginia een claim op de westelijke landen gaf die meer geldig was dan die van Nieuw-Frankrijk, die gebaseerd was op La Salle’s veel latere reis langs de Mississippi. In overeenstemming met dit standpunt hadden de gouverneur en de raad van Virginia tegen het einde van 1752 ongeveer 6.000 vierkante kilometer land in de Ohio Vallei voorwaardelijk aan kolonisten toegekend. Als gevolg daarvan was bijna elke belangrijke familie in Virginia, waaronder leden van de families Washington, Lee en Randolph, zeer geïnteresseerd in het lot van het Ohio-gebied. Toen het nieuws Williamsburg, de koloniale hoofdstad, bereikte dat de Fransen de Engelse handelaars verdreven en forten bouwden aan de bovenloop van de Allegheny om hun posities te consolideren, besloot luitenant-gouverneur Robert Dinwiddie tot actie over te gaan. In oktober 1753 stuurde Dinwiddie de jonge George Washington naar het Franse Fort LeBouef (nu Waterford, Pennsylvania) om het garnizoen daar te waarschuwen dat het land bezet hield dat aan Virginia toebehoorde. Nadat die missie mislukt was, werd de Ohio Company of Virginia, die een speciale toelage had gekregen voor land in de bovenste Ohio-vallei, aangemoedigd om een fort te bouwen bij de samenvloeiing van de rivieren Allegheny en Monongahela (het huidige Pittsburgh), met dien verstande dat troepen uit Virginia de onderneming zouden ondersteunen.

De Fransen waren echter te snel. In de lente van 1754 daalden de Franse troepen in groten getale af van de Allegheny en overrompelden het onvoltooide fort voordat de militie van Virginia onder leiding van kolonel Joshua Fry kon arriveren. Na de dood van Fry in mei 1754 nam Washington het bevel over de militie over en verschanste zich in een post die Fort Necessity (nu Confluence, Pennsylvania) ging heten, ongeveer 60 km van de Franse positie in Fort Duquesne. Op 28 mei vielen Washingtons troepen een Franse verkenner aan, waarbij de commandant, Coulon de Jumonville, en negen anderen omkwamen en 20 gevangenen werden genomen. De Fransen konden een dergelijke provocatie niet negeren en vielen Fort Necessity binnen en belegerden het op 3 juli. Hoewel Washington versterking had gekregen van militietroepen uit Virginia en een compagnie reguliere Britse infanterie uit Noord-Carolina, overtrof de gecombineerde Franse en Indiaanse troepenmacht de verdedigers ruwweg in de verhouding twee tegen één. Washington gaf het fort over, dat vervolgens door de Fransen in brand werd gestoken, en trok zich met zijn troepen terug in Virginia.

De regering van Virginia riep de hulp in van Londen. Uit angst voor een nieuwe oorlog met Frankrijk na slechts zes jaar vrede, weigerde George II in eerste instantie koppig het verzoek in overweging te nemen. Hij was het eens met zijn premier, de hertog van Newcastle, die zei: “Laat Amerikanen Amerikanen bestrijden. Toen duidelijk werd dat de onbewerkte militie van Virginia niet op kon tegen de doorgewinterde Franse geregelde troepen, gaf George generaal Edward Braddock opdracht met een troepenmacht naar Virginia te gaan en de Fransen uit Fort Duquesne en omgeving te verdrijven. Adm. Edward Boscawen werd met een machtige vloot naar het gebied van de Golf van St. Lawrence gestuurd om te voorkomen dat verdere versterkingen van Franse troepen in Canada aankwamen. De oorlog die was begonnen om de Britse territoriale aanspraken in de Ohio Vallei te verdedigen, verspreidde zich als een lopend vuurtje over het continent.