FY21 Budget Outlook: National Institutes of Health

De National Institutes of Health zouden hun recente reeks van multi-miljard dollar budgetverhogingen voortzetten onder de voorgestelde kredieten van zowel het Huis als de Senaat voor het fiscale jaar 2021. Het wetsvoorstel van de Senaat, dat vorige week werd vrijgegeven, stelt een verhoging voor van 2 miljard dollar tot 43,7 miljard dollar. Het wetsvoorstel van het Huis stelt een kleinere verhoging van 275 miljoen dollar voor, maar bevat ook 5 miljard dollar aan eenmalige “nood “financiering.

Republikeinse financiers hebben bezwaar gemaakt tegen het noodfinancieringsmechanisme, met het argument dat het de tweepartijdige overeenkomst over begrotingsplafonds voor het jaar ondermijnt en de onderhandelingen over een definitieve kredietmaatregel bemoeilijkt. Als de wetgevers het noodmechanisme uitsluiten, zal elke budgetverhoging concurreren met prioriteiten bij de andere agentschappen die via hetzelfde wetsvoorstel worden gefinancierd.

De wetsvoorstellen van zowel het Huis als de Senaat stellen voor om hun budgetverhogingen relatief gelijkmatig over de NIH-instituten en -centra te verdelen. De volgende grafiek geeft een overzicht van de niet-spoedvoorstellen voor vijf instituten die substantiële steun verlenen aan het werk in de natuurwetenschappen.

In de verslagen van de commissies van het Huis en de Senaat worden specifiekere financieringsrichtingen en aanvullende beleidsprioriteiten vermeld. Cijfers op samenvattend niveau zijn te vinden in de FYI Federal Science Budget Tracker.

Selected priorities

COVID-19. Het Parlement bepaalt dat ten minste de helft van de 5 miljard dollar aan noodfondsen wordt verdeeld over de NIH-instituten en -centra in verhouding tot hun huidige budgetten, zodat elk instituut ten minste 7% meer budget krijgt. Het voegt eraan toe dat deze middelen “kunnen worden gebruikt ter compensatie van de kosten in verband met verminderde productiviteit van laboratoria als gevolg van onderbrekingen of stopzettingen van onderzoeksactiviteiten in het begrotingsjaar 2020”. De Senaat daarentegen verklaart dat zijn wetsvoorstel is gericht op “jaarlijkse financieringsbehoeften die geen verband houden met de COVID-19-pandemie” en dat het van plan is pandemiegerelateerde behoeften aan te pakken via afzonderlijke aanvullende kredieten indien nodig.

De Senaat stelt echter voor 55 miljoen dollar te verdelen over het NIH-netwerk van 12 regionale biocontainmentlaboratoria ter ondersteuning van een reeks activiteiten om voorbereid te zijn op een uitbraak van een ziekte. Relatedly, the House encourages NIH to increase support for Biosafety Level 4 labs, which are equipped to handle the most dangerous pathogens.

Artificial intelligence. Both the House and Senate express support for NIH’s artificial intelligence research efforts, with the Senate specifically proposing $25 million in “targeted funding to bridge the gap between the biomedical and computer science communities to maximize the promise of AI.” De Senaat draagt het NIH ook op na te gaan hoe de deelname van universiteiten aan nationale inspanningen op het gebied van AI kan worden vergroot, en dringt er bij het agentschap op aan investeringen in universitaire supercomputermogelijkheden aan te wenden om aan zijn groeiende computerbehoeften te helpen voldoen. NIH heeft 50 miljoen dollar gevraagd voor een nieuwe inspanning om AI- en machineleertechnieken te gebruiken om chronische ziekten beter te begrijpen en te behandelen.

Samenwerking met nationale laboratoria. Het verslag van het Huis moedigt NIH aan om te blijven coördineren met het ministerie van Energie en zijn nationale laboratoria, waarbij wordt benadrukt hoe hun supercomputermiddelen kunnen helpen bij het aanpakken van NIH’s “snel groeiende gegevens en computationele uitdagingen.” De financiers in zowel het Huis als de Senaat moedigen NIH ook aan om “nieuwe toepassingen voor radiofarmaceutica te onderzoeken en gebruik te maken van geavanceerde productietechnieken van de volgende generatie voor de productie van isotopen die worden gemaakt door door DOE gefinancierde onderzoeksuniversiteiten en nationale laboratoria.”

Harassment. In de kredietwetgeving van vorig jaar heeft het Congres het NIH opgedragen een beleid in te stellen dat vereist dat instellingen rapporteren wanneer “belangrijk personeel” van subsidies wordt verwijderd vanwege intimidatie. In juni heeft het NIH zijn richtsnoeren inzake procedures voor het verwijderen van personeel uit beurzen geactualiseerd, waarbij is gespecificeerd dat bij verzoeken om personeelswijzigingen moet worden vermeld of de wijzigingen verband houden met bezorgdheid over de veiligheid of de werkomgeving. Hoewel het verslag van het Huis de algemene inspanningen van het NIH om intimidatie aan te pakken prijst, stelt het dat de nieuwe richtsnoeren tekortschieten. Het verzoekt het NIH “duidelijk te maken dat beurzen alle veranderingen in personeel op sleutelposities moeten aangeven die verband houden met pesterijen” en het beleid uit te breiden tot situaties waarin onderzoekers met administratief verlof worden gestuurd. Het Parlement draagt het NIH ook op om een mechanisme te ontwikkelen voor het melden van zorgen over discriminatie buiten de formele Title IX-klachtenprocedure om.

Diversiteit. De leden van het Huis van Afgevaardigden uiten hun bezorgdheid over een “aanhoudend gebrek aan diversiteit bij het NIH onder personeel en begunstigden” en dragen het NIH op een strategisch plan te ontwikkelen om de ongelijkheden op grond van ras, etnische afkomst en geslacht onder NIH-onderzoekers aan te pakken, met bijzondere aandacht voor het wegnemen van belemmeringen bij de toegang tot subsidieverlening. Zij geven het NIH ook de opdracht een beurzenprogramma op te zetten dat Afro-Amerikaanse studenten aanmoedigt een loopbaan in de geneeskunde en het biomedisch onderzoek na te streven, onder verwijzing naar de bezorgdheid over de “aanhoudende daling van het aantal zwarte mannelijke artsen in het afgelopen decennium”. Ondertussen stelt de Senaat voor “gerichte verhogingen toe te kennen aan de meest doeltreffende programma’s die initiatieven ondersteunen ter verbetering van de gezondheidszorg, het onderwijs en de ontwikkeling van de beroepsbevolking voor mensen die onderbediend, geografisch geïsoleerd, ondervertegenwoordigd, of economisch of medisch kwetsbaar zijn”. Naast andere voorstellen over dit onderwerp, zou het de financiering voor diversiteitsprogramma’s binnen het National Institute on General Medical Sciences verhogen met 14 miljoen dollar tot 203 miljoen dollar.

Racisme en politie. Onder verwijzing naar recente verklaringen van de American Medical Association en andere beroepsorganisaties waarin racisme wordt uitgeroepen tot een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid in de nasleep van protesten tegen politiegeweld en raciale onrechtvaardigheid deze zomer, geven de kredietverleners van het Huis het NIH de opdracht een plan in te dienen om zijn portefeuille van onderzoek naar racisme als een sociale determinant van gezondheid uit te breiden. Ook dragen zij de NIH Division of Police op hun gegevens over het gebruik van geweld in te dienen bij de National Use of Force Data Collection-database van de FBI en het Congres te informeren over hun rapportagepraktijken.

Onderzoeksveiligheid. In het verslag van de Senaat staat dat de kredietverleners “bezorgd blijven over buitenlandse bedreigingen voor de onderzoeksinfrastructuur in de Verenigde Staten”, met name over de gevolgen van de wervingsprogramma’s voor talent van de Chinese regering. In het rapport staat dat het NIH in juni 2020 189 wetenschappers in 87 instellingen had onderzocht en had vastgesteld dat de overgrote meerderheid van hen geheime financiële steun uit China had ontvangen. De Senaat stelt dan ook voor ten minste 5 miljoen dollar uit te trekken voor de voortzetting van de samenwerking tussen het NIH en het nationale veiligheidsbureau van het moederdepartement, alsmede nog eens 5 miljoen dollar voor het bureau van de inspecteur-generaal van het NIH ter ondersteuning van aanvullende onderzoeken. Ook wordt het NIH aangemoedigd de intellectuele eigendom van het door hem gefinancierde onderzoek beter te beschermen door het systeem van collegiale toetsing veiliger te maken en de procedure voor het aanvragen van subsidies te verbeteren.

Grantentoekenning gemotiveerd. De Senaat blijft zich inzetten voor de financiering van NIH-onderzoek, maar stelt dat het NIH maatregelen moet nemen om ervoor te zorgen dat de middelen worden gebruikt voor de vervulling van zijn kerntaak. Dienovereenkomstig wordt het NIH opgedragen een voor het publiek toegankelijke schriftelijke motivering te verstrekken waarin wordt beschreven hoe elke toekenning van subsidies “de inspanningen bevordert om fundamentele kennis te verwerven over de aard en het gedrag van levende systemen en/of de toepassing van die kennis om de gezondheid te verbeteren, het leven te verlengen en ziekten en handicaps te verminderen.”

Modernisering van de infrastructuur. Terwijl zowel het Huis als de Senaat voorstellen om de basisfinanciering voor NIH’s Buildings and Facilities-rekening vlak te houden op $ 200 miljoen, stelt de Senaat voor $ 229 miljoen over te hevelen uit een speciaal fonds om extra facilitaire projecten te ondersteunen en stelt het Huis $ 225 miljoen aan noodfinanciering voor. In het licht van een rapport van de National Academies uit 2019 waarin de dringende infrastructuurbehoeften van het NIH worden gedocumenteerd, heeft het agentschap een basisfinanciering van 300 miljoen dollar gevraagd om een achterstand in onderhoud en modernisering te helpen wegwerken, die naar schatting in totaal ongeveer 2,1 miljard dollar zal kosten. Het wetsvoorstel van de Senaat zou ook alle NIH-instituten en -centra de bevoegdheid geven om tot 1% van hun financiering te gebruiken voor onderhoud en bouw van faciliteiten.