Fysieke kenmerken

Grootte

Volwassen mannelijke orka’s zijn in het algemeen groter dan hun vrouwelijke tegenhanger, met inbegrip van kenmerken zoals borstflippers, rugvinnen, staartwervels, en omtrek.

De grootste geregistreerde mannelijke orka was 9,8 m lang en woog 10.000 kg.Het grootste vrouwtje was 8,5 m lang en woog 7.500 kg.

Gegevens van IJslandse orka’s (Noord-Atlantische type 1) geven aan dat een mannetje gemiddeld 5,8 tot 6,7 m lang is, terwijl vrouwtjes gemiddeld 4,9 tot 5,8 m lang zijn.

De afmetingen van orka’s verschillen aanzienlijk tussen de verschillende ecotypen.

• De mannelijke Antarctische orka’s van type A kunnen een lengte van 9,2 m bereiken en zijn daarmee de grootste orka’s die bekend zijn.
• Het kleinste orka-ecotype is dat van de Antarctische orka’s van type C. Volwassen vrouwtjes worden gemiddeld 5,2 m lang en volwassen mannetjes gemiddeld 5,6 m.

In SeaWorld zijn volwassen mannetjes gemiddeld 6,6 m lang en kunnen ze een maximale lengte bereiken van 6,1 m.

In SeaWorld zijn volwassen mannetjes gemiddeld 6,6 m lang.Twee van de grootste volwassen mannelijke orka’s in SeaWorld wegen 4.340 kg en 5.380 kg.

In SeaWorld zijn de vrouwtjes gemiddeld 5,5 m groot en wegen ze 2.442 kg. (De volwassen vrouwelijke walvissen in SeaWorld variëren in gewicht van 2.313 kg tot 3.719 kg.

De volwassen mannelijke orka’s zijn over het algemeen groter dan hun vrouwelijke tegenhangers.

Lichaamsvorm

De algemene lichaamsvorm van een orka is ruwweg cilindrisch, maar loopt aan beide uiteinden taps toe. Deze karakteristieke spoelvorm is zeer energie-efficiënt bij het zwemmen. Vergeleken met andere lichaamsvormen creëert deze vorm minder weerstand (de tegenkracht die een voorwerp opwekt als het zich door het water voortbeweegt).

Kleuring

Killerwalvissen zijn zwart en wit, met een grijze vlek die een “zadel” of een “cape” wordt genoemd op de rug, net achter de rugvin.

De grote gebieden van zwart en wit zijn duidelijk gescheiden.

• Het gehele dorsale (bovenste) oppervlak en de borstvinnen zijn zwart, behalve het grijze zadel.
• Het ventrale (onderste) oppervlak, de onderkaak, en de onderkant van de staartwervels zijn overwegend wit. De onderkanten van de staartwervels zijn met zwart omzoomd.
• Een ovale, witte “oogvlek” bevindt zich net boven en iets achter elk oog.
• De grootte en vorm van de witte gebieden en het grijze zadel van een orka variëren sterk tussen ecotypen.
• Opvallende oog- en zadelvlekken kunnen orka’s in groepen helpen bij het coördineren van sociale interacties, de jacht en het zwemmen in formatie.

De onderscheidende kleuring van orka’s is een soort storende kleuring, een patroon dat de omtrek van een dier versluiert door de lichaamsvorm van het dier tegen te spreken. In het flikkerende, gefilterde zonlicht van de zee, kunnen andere dieren een orka niet herkennen als een potentieel roofdier.

Walvissen zijn tegengekleurd: het dorsale (bovenste) oppervlak is donkerder dan het ventrale (onderste) oppervlak. Van bovenaf gezien past een tegengekleurd dier in de donkere oceaandiepten. Van onderaf gezien valt het lichtere buikoppervlak op in het helderdere zeeoppervlak.

Hoewel witte orka’s uiterst zeldzaam zijn, zijn ze toch waargenomen. In Brits Columbia werd bij één zo’n dier het Chédiak-Higashi Syndroom vastgesteld, een erfelijke dodelijke aandoening die wordt gekenmerkt door verlies van pigmentatie en het niet overleven tot volwassenheid. Andere lijken volwassen dieren te zijn en de oorzaak van hun witte kleur is onbekend.

Pectorale zwemvliezen

De voorste ledematen van een orka zijn aangepast aan het zwemmen. Een orka gebruikt zijn afgeronde, peddelachtige borstvinnen om te sturen en, met behulp van de staartpennen, om te stoppen.

De borstvinnen hebben de belangrijkste skeletelementen van de voorpoten van landzoogdieren, maar ze zijn verkort en gemodificeerd. De skeletelementen worden stijf ondersteund door bindweefsel.

De bloedcirculatie in de borstvinnen past zich aan om te helpen de lichaamstemperatuur op peil te houden.

De borstvinnen van mannelijke orka’s zijn verhoudingsgewijs groter dan die van vrouwelijke orka’s. Een grote mannelijke orka kan borstvinnen hebben die wel 2 m lang en 1,2 m breed zijn. De borstvinnen van een vrouwtje zijn aanzienlijk kleiner.

De borstvinnen van een orka bevatten 5 vingers, ongeveer zoals de vingers van een mensenhand.

Flukes

Elke lob van de tweelobbige staart wordt een fluke genoemd. Wervels zijn platte kussentjes van taai, dicht, vezelig bindweefsel, zonder bot of kraakbeen.

Hoewel orka’s 50 tot 54 ruggenwervels hebben, steken er geen botten uit in de staartwervels. Zonder botten of zelfs kraakbeen in de staartwervels, is het niet ongebruikelijk om ze gebogen te zien, vooral bij grotere mannetjes.

Een grote mannelijke orka kan staartwervels hebben van 2,75 m (9 ft.) van punt tot punt.

Langsscheepse spieren in het achterste derde deel van het lichaam (zowel boven als onder de ruggengraat) bewegen de staartwervels op en neer.

Net als de slagaders van de flippers zijn de slagaders van de staartwervels omgeven door aderen om de lichaamstemperatuur op peil te helpen houden.

Dorsale vin

Zoals de staartwervels bestaat de rugvin uit dicht, vezelig bindweefsel, zonder botten of kraakbeen.

De grootte en de vorm van de rugvin verschillen per ecotype.

De rugvin van een mannelijke orka is verhoudingsgewijs groter dan die van een vrouwtje.

• Bij volwassen mannetjes is de rugvin lang en driehoekig. Met een hoogte tot 1,8 m bij een groot volwassen mannetje is het de hoogste rugvin van alle walvisachtigen.
• Bij de meeste vrouwtjes is de rugvin enigszins valk (naar achteren gebogen) en kleiner – ongeveer 0,9 tot 1,2 m hoog.

Zoals bij de staartwervels en de zwemvliezen zijn de slagaders in de rugvin omgeven door aders om de lichaamstemperatuur op peil te helpen houden.

Net als de kiel van een boot kan de rugvin helpen om een orka te stabiliseren als hij met hoge snelheid zwemt, maar een vin is niet essentieel voor het evenwicht van een walvis.

Dorsvinonregelmatigheden bij orka’s die in zee worden waargenomen, worden zelden gezien, maar sommige hebben onregelmatig gevormde dorsvinnen: ze kunnen gebogen, golvend, gedraaid, met littekens bedekt of gebogen zijn. Dit kan voorkomen bij mannelijke of vrouwelijke rugvinnen.

Omstreeks 4,7% van de wilde volwassen mannelijke orka’s rond British Columbia werden waargenomen met afwijkingen aan de rugvin. Voor de waargenomen wilde Noorse populatie was dit percentage 0,57%. Maar van de volwassen mannelijke orka’s die zijn gefotografeerd in de wateren rond Nieuw-Zeeland, had 23% (7 van de 30) ingezakte of verbogen rugvinnen.

Het is niet volledig duidelijk waarom wilde orka-populaties abnormale rugvinnen ontwikkelen of waarom de waargenomen orka-mannen rond Nieuw-Zeeland zo’n hoog percentage rugvin-abnormaliteiten hadden in vergelijking met andere bestudeerde populaties. Theorieën van onderzoekers zijn onder andere dat deze waargenomen afwijkingen kunnen worden toegeschreven aan leeftijd, stress, en/of aanvallen van andere orka’s. Maar omdat de orka’s in SeaWorld de neiging hebben om meer tijd aan de oppervlakte door te brengen met het werken met hun trainers, en veel van de mannetjes ingezakte of gebogen rugvinnen hebben, lijkt het waarschijnlijk dat de tijd doorgebracht aan de oppervlakte een factor kan zijn die bijdraagt.

Moordwalvissen in de Oostelijke Tropische Stille Oceaan hebben de neiging om zeepokken (Xenobalanus spp.

Hoofd

Een zwaardwalvis heeft een onduidelijk rostrum (snuitvormig uitsteeksel).

Een enkel blaasgat boven op de kop wordt bedekt door een gespierde flap. Een orka ademt door zijn blaasgat. Het blaasgat is ontspannen in een gesloten positie, en de flap zorgt voor een waterdichte afdichting. Om het blaasgat te openen, trekt een orka de gespierde flap samen.

De ogen van een orka bevinden zich aan weerszijden van zijn kop, net achter en boven de mondhoek, en voor de witte oogpot.

De ogen van een orka zijn ongeveer even groot als de ogen van een koe. Klieren in de binnenste hoeken van de oogkassen scheiden een olieachtig, geleiachtig slijm af dat de ogen smeert, vuil wegspoelt, en waarschijnlijk helpt de ogen te stroomlijnen als een orka zwemt.

Oren zijn kleine onopvallende kuiltjes net achter elk oog, zonder uitwendige kleppen of pinnae. Deze kleine uitwendige ooropeningen leiden tot gereduceerde gehoorgangen die niet in verbinding staan met de middenoren.

Tanden

De grote tanden van een orka zijn conisch en grijpen in elkaar. Tandwalvissen hebben maar één set tanden; ze worden niet vervangen als ze eenmaal verloren zijn.

Het aantal tanden varieert per individu. Meestal zijn er 10 tot 14 tanden aan elke kant van elke kaak (40 tot 56 tanden in totaal).

Een orka kauwt zijn voedsel niet – in plaats daarvan zijn de tanden aangepast om een prooi vast te grijpen en het voedsel in kleinere stukken te scheuren.

De tanden van orka’s beginnen uit te komen als ze een paar tot 11 weken oud zijn, wat overeenkomt met de tijd dat men ziet dat kalveren vast voedsel van hun moeder opnemen.

De tanden zijn ongeveer 7,6 cm lang en ongeveer 2,5 cm in doorsnee.

Extensieve slijtage is waargenomen op de tanden van oudere individuen. De meeste volwassen Noord-Atlantische orka’s van type 1 hebben sterk afgesleten tanden, wat overeenkomt met een dieet van het opzuigen van kleine visjes. Volwassen offshore orka’s in het noordoostelijk deel van de Stille Oceaan hebben ook sterk afgesleten tanden, waarschijnlijk veroorzaakt door een dieet met haaien met een sterk schurende huid.

Blubber

De blubberlaag van een orka ligt onder de lederhuid en is 7,6 tot 10 cm (3 tot 4 in.) dik. Blubber is een vetlaag die wordt versterkt door collageen en elastische vezels. Over het algemeen heeft blubber een aantal belangrijke functies:

• Draagt bij aan de gestroomlijnde vorm van een orka, wat de zwemefficiëntie ten goede komt
• Opslaan van vet, dat energie levert als er weinig voedsel is
• Vermindering van warmteverlies, wat belangrijk is voor de thermoregulatie

Huid

De dermis (huid) van een orka is glad. De buitenste laag vernieuwt zich voortdurend en snel, en de oude huid wordt afgestroopt.

De verhoogde celvernieuwing verhoogt de zwemefficiëntie door een glad lichaamsoppervlak te creëren dat de weerstand vermindert.

Fysieke verschillen in ecotypen

De vijf vormen van Antarctische orka’s zien er anders uit en zijn gemakkelijker uit elkaar te houden.

• Type A orka’s hebben een middelgrote, horizontale ooglap en hebben een zeer vaag dorsaal zadel. Dit zijn de grootste orka-ecotypen.
• De grote type B orka’s hebben een zeer grote, horizontale ooglap. De kleine type B orka heeft een iets smallere en schuine ooglap. Beide types hebben een dorsaal zadel, een dorsale cape (donkergrijze bedekking op de rug), en kunnen een gelige afdruk hebben als gevolg van een laag diatomeeën op hun huid.
• Type C orka’s hebben een klein, naar voren hellend ooglapje en een dorsaal zadel en hebben vaak een gelige tint door een laag diatomeeën. Dit is het kleinste type orka.
• Type D orka’s hebben een uiterst kleine ooglap, een bolvormige meloen (voorhoofd), en een zeer vaag zadel.

xperts merken subtiele verschillen op tussen de residente, voorbijtrekkende, en offshore orka’s van de oostelijke Noordelijke Stille Oceaan.

• In het algemeen zijn residente orka’s groter en hebben een afgeronde punt op de rugvin, die falcate (gebogen rug) is bij volwassen vrouwtjes en lang en driehoekig bij mannetjes. De dorsale zadel kan enkele zwarte gebieden bevatten.
• Doortrekkende orka’s zijn meestal kleiner en hebben een puntigere rugvin. Het dorsale zadel bevat geen zwarte gebieden. Offshore orka’s lijken qua uiterlijk meer op het residente ecotype, hoewel ze kleiner zijn dan de residenten of de doortrekkers en ze een vaag zadel hebben.

Noord-Atlantische orka-ecotypen.

• Dode walvissen van type 1 zijn veel kleiner dan die van type 2. Ze hebben zeer duidelijke witte oogvlekken en een opvallend zadel.
• Type 2 orka’s zijn een van de grootste ecotypen, met mannetjes die 8,5 m lang kunnen worden. Ze hebben zeer duidelijke witte vlekken, een ooglapje met een schuine rug en een vaag zadel.

Foto-identificatie van individuele walvissen

Van de bestudeerde groepen orka’s hebben onderzoekers veel individuele orka’s leren herkennen aan de hand van foto’s, vooral foto’s van de rugvin en de zadelvlek.

• Onderzoekers fotograferen de rugvin wanneer de walvis uit het water komt om te ademen. Deze actie legt de meeste markeringen op de rug en de rugvin bloot. Door de foto’s te bestuderen, herkennen deze onderzoekers subtiele verschillen in het uiterlijk van het walvislichaam.
• Onderzoekers identificeren individuen aan de hand van vele kenmerken, waaronder de vorm van de rugvin, inkepingen in de rugvin, relatieve lichaamsgrootte, pigmentatiepatronen van zadel- en oogvlekken, littekens, misvormingen, details van staartwortelranden, korstjes, vlekken en harkstrepen.

Hierboven staan historische veldbeelden die worden gebruikt bij de foto-identificatie van zwaardwalvissen.