Gallaudets Visie Bevordert Dovenonderwijs

Door Emily E. Gifford

Thomas Hopkins Gallaudet, een congregationalistische predikant, wordt tegenwoordig geroemd om zijn rol als pionier in het dovenonderwijs in de Verenigde Staten en bij de oprichting van de American School for the Deaf in Connecticut. Gallaudet werd in 1787 in Philadelphia geboren en was de oudste van acht kinderen. Zijn ouders, Peter Wallace Gallaudet en Jane Hopkins Gallaudet (een afstammeling van de vroege koloniale kolonist Thomas Hooker), verhuisden in 1800 naar Hartford, Jane’s geboorteplaats. Hij bezocht de Hartford Grammar School, behaalde in 1805 een bachelorgraad aan het Yale College en voltooide daar ook zijn mastergraad.

Reizende predikant vindt nieuwe missie

Nadat hij was afgestudeerd met een uitstekende staat van dienst, probeerde Gallaudet rechten te studeren bij een vooraanstaand kantoor in Hartford, maar zijn gezondheidstoestand dwong hem om ontslag te nemen. Daarna behaalde hij een graad in de godgeleerdheid aan het Andover Theological Seminary (nu Andover Newton Theological School) in Massachusetts, maar zijn aanhoudende gezondheidsproblemen weerhielden hem ervan een vaste aanstelling als predikant te aanvaarden. In plaats daarvan werd hij een rondreizende predikant, die gemeenten in het noordoosten bezocht als zijn gezondheid dat toeliet. Hij gaf ook basisonderricht in godsdienst en Amerikaanse geschiedenis aan kinderen in steden die geen aangestelde onderwijzers hadden.

Daniel Chester French, Thomas Hopkins Gallaudet en Alice Cogswell, 1888 (gegoten 1924), brons, West Hartford – Hartford History Center, Hartford Public Library

Tijdens een bezoek aan zijn familie in Hartford maakte Gallaudet kennis met Alice Cogswell, een doofstomme negenjarige. Hij leerde haar basiswoorden schrijven door naar voorwerpen te wijzen en met een stok letters in het vuil te tekenen. Haar vader, de arts Mason Cogswell, moedigde Gallaudet aan zijn dochter op te voeden en stelde hem zijn uitgebreide bibliotheek ter beschikking. Gallaudet begon ook te lezen over Europese experimenten waarbij opvoeders probeerden een systeem van tekens en signalen te ontwikkelen waarmee doven en doofstommen konden communiceren. Uiteindelijk vroeg Cogswell Gallaudet naar Europa te reizen om deze scholen voor doven te bestuderen.

Een Franse connectie

Gallaudet probeerde eerst de Braidwood-scholen voor doven in Engeland en Schotland te bezoeken, maar de familie Braidwood had er geen belangstelling voor een potentiële concurrent voor studenten te helpen hun methoden te leren. Tijdens die reis ontmoette Gallaudet echter een Franse katholieke priester, Abt Roch-Ambroise Cucurron Sicard, hoofd van het Koninklijk Instituut voor Doofstommen in Parijs. Op uitnodiging van Abt Sicard reisde Gallaudet naar Frankrijk en studeerde er met de faculteit van de school. Onder zijn docenten bevond zich Laurent Clerc, een dove priester die werkte aan een handmatig communicatiesysteem, een vroege versie van gebarentaal.

Pater Clerc voegde zich bij Gallaudet toen hij terugkeerde naar de Verenigde Staten, en de twee reisden door New England om doven les te geven en fondsen te werven voor een school. Cogswell en zijn vrienden hielpen ook het geld bijeen te krijgen dat nodig was om het Amerikaanse Asiel voor Doofstommen te openen (de naam van de school in de oprichtingspapieren, gedeponeerd in 1816). De school was gevestigd in Bennett’s City Hotel aan Prospect Street in Hartford en werd op 15 april 1817 officieel geopend als The Connecticut Asylum for the Education and Instruction of Deaf and Dumb Persons. De eerste klas bestond onder meer uit Alice Cogswell.

The American School for the Deaf

Gallaudet, de eerste directeur van de school, vond noch de naam noch de locatie van de school goed. Gelukkig kon de school dankzij een subsidie van het Amerikaanse Congres verhuizen naar een drie hectare grote campus in West Hartford, en het bestuur van de school doopte de school om tot de American School for the Deaf. Gallaudets persoonlijke leven bloeide ook op. In 1821 trouwde hij met Sophia Fowler, een dove afgestudeerde van de school die oorspronkelijk uit Guilford afkomstig was. Zij kregen acht kinderen, waaronder Edward Miner Gallaudet, die later de school in Washington DC zou oprichten, die nu Gallaudet University heet.

Een advertentie uit de Connecticut Courant voor het Asylum for the Education of the Deaf and Dumb, 8 september, 1829

Thomas Gallaudet nam in 1831 ontslag als directeur van de Amerikaanse dovenschool, na vele conflicten met het bestuur van de school over zaken als een verhoging van zijn salaris (hij kreeg minder betaald dan sommige leraren van de school) en uitbreiding van de middelen van de school. Gallaudet diende als aalmoezenier in de gevangenis van Hartford en in de Hartford Retreat voor krankzinnigen voordat zijn gezondheid verslechterde, waardoor hij het laatste jaar van zijn leven bedlegerig was. Gallaudet stierf in 1851 en werd begraven op Hartford’s Cedar Hill Cemetery.

Het werk van de American School for the Deaf wordt vandaag de dag nog steeds voortgezet. Deze residentiële campus, gelegen op meer dan 50 hectare, biedt een scala aan educatieve programma’s voor dove en slechthorende studenten in de leeftijd van 3 tot 21 jaar.

Emily E. Gifford is een onafhankelijk historicus die gespecialiseerd is in de geschiedenis van religie en sociale bewegingen in de Verenigde Staten.