Gedrag en voortplanting van beren

De beer is behendig en sterk

De beer gebruikt zijn voorpoten zeer effectief voor zowel de jacht als de voortbeweging. Het is een zeer behendig en sterk dier, dat bovendien goed kan zwemmen en klimmen. Beren zijn meestal ’s nachts of in de schemering in beweging.

De beer zal proberen mensen zo goed mogelijk te vermijden. Mensen zien de beer bijna nooit in het wild, zelfs als ze toevallig met een beer op dezelfde bessenplukweide komen: de beer zal zich bijna altijd onmiddellijk terugtrekken als hij de aanwezigheid van mensen bespeurt. Scherpe zintuigen, het vermogen zich stil te bewegen en te verstoppen en een lange winterslaap houden de beer weg van mensenogen.

De beer heeft geen natuurlijke roofdieren. Zijn levensduur in het wild is vaak minder dan 20 jaar.

Familie

Beren worden meestal geslachtsrijp tussen de leeftijd van 3 en 5 jaar. Een vrouwtjesbeer baart één tot vier jongen om de 2 tot 4 jaar. Mannetjesberen en vrouwtjesberen leven in hun eigen territorium en komen buiten het paringsseizoen niet echt met elkaar in contact. De paartijd begint in mei en duurt tot juli en in die tijd kunnen de mannetjes felle gevechten leveren om hetzelfde vrouwtje.

De beer heeft een vertraagde innesteling, wat betekent dat, ook al paart de beer in juni-juli, de bevruchte eicel zich pas in de late herfst aan de baarmoeder hecht en de berenfoetus zich begint te ontwikkelen. De draagtijd van de beer bedraagt 194-278 dagen.

De jongen worden in januari-februari in het winterhol geboren. Meestal zijn het er één of twee, soms drie, maar nesten met vier jongen zijn ook niet ongewoon. Een berenwelp voedt zich de eerste maanden van zijn leven met de vette melk van zijn moeder. De jongen volgen hun moeder meestal tot mei-juni van het volgende jaar, maar in sommige gevallen kan een moederbeer vergezeld worden door jongen uit twee verschillende nesten.

Slaapstand

Slaapstand is de manier van de beer om met zo weinig mogelijk energie de winter door te komen. Finse bruine beren houden een winterslaap, maar beren die in mildere klimaten leven, blijven soms de hele winter actief. De winterslaap van de beer duurt van oktober tot april. De winterslaap van de beer is niet zo diep als die van de egel of de vleermuis: een beer in winterslaap verandert van houding en reageert op zijn omgeving. Het vrouwtje baart ook tijdens de winterslaap. Toch is de winterslaap een tijd van verminderd energieverbruik voor de beer.

De beer bouwt niet altijd een echt winterhol, maar gaat soms gewoon onder een dikke sparrenboom liggen. Als hij een hol graaft, is dat meestal in een mierenhoop, aan de voet van een sparrenboom of onder een of andere oever. Sommige beren overwinteren in rotsspleten of graven hun hol onder grote rotsblokken.

De beer komt in de herfst aan

Omdat de beer tijdens zijn winterslaap niet eet of drinkt, spendeert hij de herfst met het opslaan van vet in zijn lichaam om de winter door te komen. In de late herfst richt de beer zich op voedsel dat veel koolhydraten bevat, zoals bessen. De eetlust van de beer is enorm toegenomen, maar kort voor de winterslaap stopt hij met eten en leegt hij zijn darmen volledig van voedselmassa. Vet bevat veel energie, maar het dient ook als een soort waterreserve. Als het vet in de cellen van de beer verbrandt, wordt meer dan een gram water geproduceerd voor elke gram verbrand vet. De beer brengt zijn winterslaap door in een winterhol, dat zoiets bescheidens kan zijn als een gat dat in de zijkant van een mierenhoop is gegraven.

De beer is een meester in het beheersen van zijn vitale functies

Als de beer een winterslaap houdt, kan zijn lichaamstemperatuur dalen tot ongeveer 33 graden Celsius, wat een relatief kleine daling is in vergelijking met andere dieren in winterslaap die hun lichaamstemperatuur tot bijna nul kunnen zien dalen. Onderzoekers hebben vastgesteld dat de lichaamstemperatuur van een drachtige vrouwtjesbeer rond de 37 graden blijft, zelfs tijdens de winterslaap, tot aan de geboorte, die hartje winter plaatsvindt. Het vrouwtje gaat pas over op de spaarstand als de jongen geboren zijn. De normale hartslag van een beer is ongeveer 40 slagen per minuut, maar in winterslaap daalt dit tot slechts 10 slagen per minuut. De vetopslag van een goed voorbereide beer kan tot zes maanden duren, maar natuurlijk zal de beer in die tijd tientallen kilo’s vet verliezen. Een zogende moederbeer moet ook eiwitten afstaan in de vorm van melk.

Uit studies is gebleken dat beren tijdens hun winterslaap ook een deel van de eiwitten in hun spieren en bindweefsel verliezen. Bij dit proces ontstaat giftig ureum, maar deze stof hoopt zich niet op in het lichaam van de beer, omdat het circulatiesysteem het ureum naar de darmen van de beer leidt, waar microben het omzetten in aminozuren, de bouwstenen van nieuwe eiwitten. Het is niet bekend waar de microben die in de lege darmen leven de energie voor deze synthese vandaan halen. Door deze recycling kan de beer zijn spiermassa en kracht behouden tijdens de lange winterslaap.

De botten van de beer worden tijdens de winterslaap ook niet brozer. Waarom dit het geval is, wordt niet helemaal begrepen, maar de zaak is zeer interessant omdat het vermogen van de beer om zijn botten te behouden ook van nut kan zijn voor onderzoek naar menselijke osteoporose. Bloedanalyses hebben aangetoond dat het bindweefsel in het lichaam van een beer in winterslaap zichzelf in een evenwichtig tempo afbreekt en vernieuwt. Ook het minerale deel van het bot vertoont weinig verval. Het lichte verlies van lichaams- en botmassa is geen probleem voor de beer in winterslaap, omdat hij ook gewicht zal hebben verloren als hij in de lente wakker wordt, wat bewegen een stuk gemakkelijker maakt.