Gekweekt vlees zou meer problemen kunnen creëren dan het oplost

Gekweekt of in vitro vlees, door zijn voorstanders ook wel “schoon vlees” genoemd, is vlees dat in een laboratorium wordt geproduceerd met behulp van bio-ingenieurstechnieken.

In 2013 presenteerde Mark Post, hoogleraar aan de Universiteit Maastricht, de eerste hamburger gemaakt van gekweekt vlees. Sindsdien heeft de droom om vlees te kunnen maken en consumeren op basis van “cellulaire landbouw”, zonder veehouderij, steun gekregen van zowel dierenrechtenactivisten als, vooral, spelers in de industrie. Er is een groot aantal start-ups opgericht, waarvan vele worden gesponsord door grote namen uit de voedingsindustrie. De ambitie is om tegen 2020 of 2022 gekweekt rund-, gevogelte- of visvlees tegen een betaalbare prijs op de markt te brengen.

Met dit doel voor ogen heeft de Amerikaanse Food And Drug Administration in 2018 een regelgevend kader vastgesteld en dit heeft de weg vrijgemaakt voor het op de markt brengen van deze producten.

Dus, is kunstmatig vlees een ware voedselrevolutie of een onmogelijke utopie?

Hoe ziet het wereldvoedsel er in 2050 uit?

Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) is de conventionele vleesproductie verantwoordelijk voor een aanzienlijk deel van de broeikasgasemissies (18%) en het landgebruik (30%), evenals voor het wereldwijde verbruik van water (8%) en energie. De FAO schat ook dat de vleesconsumptie tegen 2050 zal zijn verdubbeld, terwijl de vleesproductie al bijna haar hoogtepunt heeft bereikt. Wat is de oplossing voor dit probleem?

Volgens Mark Post zijn “koeien zeer inefficiënt”, met een “bioconversiepercentage” dat op 15% wordt geschat. Met andere woorden, om 15 gram vlees te produceren, heb je 100 gram plantaardig eiwit nodig. De enige manier om op duurzame wijze vlees te produceren is het verhogen van de efficiëntie.

In het verleden zijn verschillende methoden overwogen, zoals het produceren van vlees van plantaardige of insecten-afgeleide eiwitten. Deze alternatieven voldoen echter niet altijd aan de wensen van de consument vanwege culturele vooroordelen en de moeilijkheid om de smaak en textuur van conventioneel vlees na te bootsen. In-vitro-vlees zou kunnen helpen deze problemen te omzeilen.

Hoe wordt vlees gekweekt?

In concreto bestaat de eerste stap erin een klein aantal satellietspiercellen van een volwassen dier te isoleren. De fysiologische functie van deze satellietcellen is deel te nemen aan de spierregeneratie: het zijn nog geen spiercellen, maar stamcellen die zich kunnen vermenigvuldigen en onder invloed van bepaalde hormonen kunnen differentiëren tot spiercellen.

De satellietcellen worden gekweekt in bioreactoren, dat zijn steriele omhulsels met voedingsvloeistoffen, onder stimulatie met groeifactoren om een snelle proliferatie teweeg te brengen. Vervolgens worden ze getransformeerd tot spiercellen en mechanisch geassembleerd tot spierweefsel en vervolgens tot een consumeerbare kunstmatige biefstuk…

Volgens de website van Mosa Meat, het Nederlandse bedrijf dat is opgericht door Mark Post, zou de productie van kweekvlees de milieu-impact van vleesproductie aanzienlijk verminderen, evenals het risico van besmettelijke ziekten die van dieren op mensen worden overgedragen. Bovendien beweert het bedrijf dat de smaak van kweekvlees die van conventioneel vlees benadert.

Cellulaire landbouw is ook aangeprezen door Paul Shapiro, auteur van de bestseller Clean Meat: How Growing Meat Without Animals Will Revolutionize Dinner and the World en CEO van de Better Meat Company. Hij beweert dat kweekvlees de sleutel is tot het voeden van een wereldbevolking die in 2050 ongeveer 9,5 miljard zal bedragen, met respect voor dieren en behoud van het milieu.

Hogere milieukosten dan oorspronkelijk gedacht

Zoals aangegeven door een studie uit 2011, kan kweekvlees veel voordelen bieden ten opzichte van conventioneel vlees: het zou de uitstoot van broeikasgassen met 78-96% verminderen en 7-45% minder energie en 82-96% minder water vereisen. Recenter onderzoek suggereert echter dat de milieu-impact van in het lab gekweekt vlees op lange termijn groter zou kunnen zijn dan die van vee. In tegenstelling tot het eerdere onderzoek is in deze studies niet alleen gekeken naar de aard van de uitgestoten gassen, maar ook naar de energiekosten van de infrastructuur die nodig is voor de celkweek.

Dieren hebben een immuunsysteem dat hen op natuurlijke wijze beschermt tegen bacteriële en andere infecties. Dit is niet het geval bij celkweek, en in een voedselrijke omgeving vermenigvuldigen bacteriën zich veel sneller dan dierlijke cellen. Om te voorkomen dat een biefstuk wordt geproduceerd die uit meer bacteriën dan vlees bestaat, is het van essentieel belang besmetting te voorkomen, en dat vereist een hoog niveau van steriliteit.

In de farmaceutische industrie worden celculturen uitgevoerd in streng gecontroleerde en ontsmette “clean rooms”. De steriliteit wordt meestal gegarandeerd door het gebruik van plastic wegwerpmaterialen. Dit vermindert het risico van besmetting aanzienlijk, maar genereert plastic afval, waarvan het niveau in ecosystemen al alarmerend is. Sommige kweekmaterialen zijn gemaakt van roestvrij staal en kunnen dus met stoom worden gesteriliseerd of met detergenten worden gewassen, maar ook deze behandelingen hebben een milieukost.

Hoewel er weinig studies zijn gedaan naar de milieu-impact van de farmaceutische industrie, suggereren de beschikbare gegevens dat haar koolstofvoetafdruk mogelijk 55% hoger is dan die van de auto-industrie.

Belangrijk is dat we niet vergeten dat de veeteelt veel meer functies vervult dan alleen de productie van vlees. Het draagt bij tot de recyclage van grote hoeveelheden plantaardig afval dat niet door de mens kan worden geconsumeerd en produceert meststoffen. Bovendien leggen weiden koolstof vast en slaan ze op. Wat komt daarvoor in de plaats als vlees door celkweek wordt geproduceerd? Dit betekent dat het uiterst ingewikkeld is om de milieukosten op lange termijn van een overgang van conventioneel naar kweekvlees te evalueren.

Anabole hormonen en hormoonontregelaars: significante risico’s

Bij dieren neemt het spiervolume langzaam toe, en het kost tijd voordat de spiersatellietcellen zich vermenigvuldigen. Om in slechts enkele weken in vitro te verkrijgen wat een dier gedurende verscheidene jaren produceert, is het nodig de proliferatie van de satellietcellen voortdurend te stimuleren met groeifactoren, waaronder anabole geslachtshormonen.

Deze hormonen zijn aanwezig in dieren en mensen, en ook in conventioneel vlees. Zij stimuleren de eiwitsynthese in de cellen, waardoor de spiermassa toeneemt. Ze kunnen door de industrie dan ook terecht worden omschreven als “natuurlijke groeifactoren”. Overmatige blootstelling aan deze stoffen heeft echter schadelijke gevolgen. In Europa is het gebruik van groeihormonen in de landbouw sinds 1981 verboden bij Richtlijn 81/602. Dit verbod werd in 2003 bevestigd door richtlijn 2003/74 en in 2007 gevalideerd door de Europese Autoriteit voor voedselveiligheid (EFSA). Wat zal de uiteindelijke concentratie van deze hormonen in kweekvlees zijn?

Een toenemend aantal studies heeft bovendien de toxiciteit van veelgebruikte plastic producten gedocumenteerd. Hormoonontregelaars, verbindingen die het hormoonsysteem kunnen verstoren en ontregelen, kunnen van plastic verpakkingen op voedsel worden overgedragen. Het is niet verrassend dat hetzelfde fenomeen is gedocumenteerd in celculturen die door in-vitrofertilisatie in plastic containers zijn gekweekt.

Als het gebruik van plastic bij de productie van vlees door middel van celculturen niet streng wordt gecontroleerd, kan het vlees worden besmet met hormoonontregelaars en andere stoffen nog voordat het is verpakt.

Gezonde en duurzame voeding betekent ook onderwijs

Gekweekt vlees wordt vandaag de dag gepresenteerd als een high-tech product dat de potentie heeft om zowel ecologisch als moreel verantwoord te zijn. Maar het kan alleen een alternatief worden voor traditioneel vlees door de wereldmarkt te veroveren – met andere woorden, door betaalbaar te zijn voor consumenten en winstgevend voor producenten, en dat vereist goedkope productietechnieken in grote volumes. Zal bij de schaalvergroting van de produktie nog rekening worden gehouden met de gevolgen voor de gezondheid en het milieu?

Het is ook belangrijk te bedenken dat een hoge vleesconsumptie niet alleen schadelijk is voor het milieu, maar ook voor de gezondheid van de mens. Veel consumenten zijn zich hier echter niet van bewust of weigeren dergelijke conclusies te aanvaarden.

Om tot een zowel duurzaam als gezond voedingspatroon te komen, is het daarom van essentieel belang de voorlichting en het onderwijs te verbeteren om een geïnformeerd debat over de cruciale kwestie van de vleesconsumptie te stimuleren.