Geschiedenis van Philadelphia
Stichting en vroege nederzetting
William Penn verwierf de provincie Pennsylvania in 1681 van koning Charles II van Engeland als een plaats waar zijn mede-Quakers vrijheid van godsdienst konden genieten en een kans kregen om zichzelf te besturen en hun eigen manier van leven te ontwikkelen. De koning kende het land op 4 maart 1681 toe en kondigde het enkele weken later, op 2 april, af. Dit gebeurde gedeeltelijk om een schuld te vereffenen die Penns vader, admiraal Sir William Penn, bij diens dood had uitstaan en ook om de vestiging van Engelsen in het Midden-Atlantische gebied te voltooien. Penn stuurde zijn neef William Markham om de regeringszaken te regelen en ook om de stad aan te leggen die Penn Philadelphia noemde, stad van de “broederlijke liefde”, de naam symboliseerde zijn idealistische opvattingen. Vanuit Engeland schreef Penn in 1681 het verzoek om “de rivieren en kreken aan mijn kant van de Delaware rivier te peilen…om een grote stad te vestigen, en wees er zeker van uw keuze te maken waar het het meest bevaarbaar, hoog, droog en gezond is”. Hij wilde dat elk huis in het midden van zijn eigen perceel werd geplaatst, zodat er grond omheen lag “opdat het een greene Country Towne zou zijn, die nooit zal verbranden, en altijd gezond zal zijn.”
Penn arriveerde in 1682, maar had weinig kans om van zijn stad te genieten. Hij werd in 1684 gedwongen naar Engeland te reizen en kon pas in 1699 terugkeren. Tegen die tijd was Philadelphia een bloeiende stad met veel winkels en handelshuizen, maar ook met enkele honderden woningen en ongeveer 10.000 mensen dicht bij de rivier. Penns gouverneur verklaarde dat de stad al de gelijke was van New York “in handel en rijkdom”. Penns beleid in de hele kolonie van religieuze tolerantie en het recht van het volk om deel te nemen aan het bestuur, naast de groeiende welvaart, begon al snel duizenden Engelse, Duitse en Schots-Ierse kolonisten aan te trekken, en de meesten kwamen via Philadelphia.
Philadelphia was in de jaren 1770 gegroeid tot ten minste 30.000 mensen in de centrale stad, en het was het op twee na belangrijkste zakencentrum in het Britse Rijk, alleen overschaduwd door Liverpool en Londen. Deze positie was voor een groot deel te danken aan de ligging van de stad aan de samenvloeiing van de rivieren Delaware en Schuylkill, waardoor de stad toegang had tot het binnenland en tot de steenkool- en ertsvoorraden die de vroege ijzerindustrie bevoorraadden.
Bibliotheek van het Congres, Washington, D.C.
Een bezoeker in 1756 schreef dat “Iedereen in Philadelphia min of meer in de handel handelt”, een eerbetoon niet alleen aan de ligging van Philadelphia, maar ook aan de gewiekste zakentalenten van de Quaker-kooplieden. Een groot en winstgevend systeem van driehoekshandel omvatte levensmiddelen en houtproducten, zoals timmerhout en duigen vaten, die van Philadelphia naar West-Indië gingen en daar werden geruild tegen suiker, rum en andere West-Indische producten. Deze werden naar Engelse havens vervoerd, waar ze op hun beurt werden geruild tegen Engelse manufacturen die naar Philadelphia werden teruggebracht. Het welvarende boerenland in het binnenland van Pennsylvania voorzag de koopman van Philadelphia van goederen voor West-Indië, en er bestond een winstgevende kusthandel met andere koloniën en rechtstreeks met Engeland. Tegen de jaren 1750 hadden de inwoners van Philadelphia zwaar geïnvesteerd in de bloeiende houtskool-ijzerindustrie. Antracietkool werd 100 jaar later een belangrijke minerale hulpbron van Pennsylvania, en de hoofdstad Philadelphia speelde een leidende rol in deze industrie, evenals in de winning van bitumineuze steenkool verder naar het westen. Philadelphia bleef het voortouw nemen in de buitenlandse handel tot ongeveer 1810, toen New York City, met een nog gunstigere ligging, deze positie overnam. Philadelphia gaf zijn positie als financiële hoofdstad van de natie in de jaren 1850 op.
Scheepswerven floreerden al sinds de koloniale tijd langs de Delaware. Het grootste deel van wat naar de stad kwam was grondstof voor fabricage, en Philadelphia werd een belangrijk centrum van de vroege industriële revolutie in de Verenigde Staten. In 1785 vond Oliver Evans de eerste gristmolen uit die volledig op mechanische kracht werkte. De stad was een pionier in de textielproductie en maakte van het ruwe ijzer uit de ovens in het binnenland gereedschappen en werktuigen, zoals zagen, grote ijzeren gietstukken voor machines van katoenmolens en de eerste in Amerika gebouwde stoomlocomotieven. Tegen 1860 bedroeg de waarde van Philadelphia’s industrie enkele honderden miljoenen dollars, ongeveer 30 procent van het nationale totaal. Textiel, schepen, ijzerprodukten, leer, geraffineerde suiker, en laarzen en schoenen waren toonaangevend en vormden een belangrijke steun voor de Unie in de Burgeroorlog.