Glacial deposition

Cirques, tarns, U-vormige valleien, arêtes, and horns

De koppen van de meeste glaciale valleien worden ingenomen door een of meer cirques (of corries). Een keteldal is een amfitheater-vormige holte met het open einde naar beneden in het dal gericht. De achterkant wordt gevormd door een boogvormige klif, de kopwand genoemd. In een ideaal keteldal is de voorwand halfrond in plattegrond. Deze situatie komt echter over het algemeen alleen voor in keteldalen die in vlakke plateaus zijn uitgesneden. Het komt vaker voor dat de voormuur op de kaart gezien hoekig is ten gevolge van onregelmatigheden in de hoogte langs de omtrek. De bodem van veel keteldalen is een ondiep bekken, waarin zich een meer kan bevinden. Dit bekken en de basis van de aangrenzende kopwand vertonen gewoonlijk tekenen van uitgebreide gletsjerslijtage en afbrokkeling. Hoewel het exacte proces van cirque-vorming niet volledig wordt begrepen, lijkt het erop dat het deel van de kopwand boven de gletsjer zich door vorstversplintering en ijswiggen terugtrekt (zie hieronder Periglaciale landvormen). Het steengruis valt dan ofwel op het oppervlak van de gletsjer ofwel in de randkluft of bergschrund. Beide benamingen verwijzen naar de spleet tussen het ijs aan de gletsjerkop en de cirquehoofdwand. De rotsen aan het oppervlak van de gletsjer worden achtereenvolgens bedolven door sneeuw en opgenomen in het ijs van de gletsjer. Door een neerwaartse snelheidscomponent in het ijs in de accumulatiezone worden de rotsen uiteindelijk verplaatst naar de basis van de gletsjer. Daar worden deze rotsen, samen met het steenpuin van de bergschrund, de werktuigen waarmee de gletsjer de onderkant van de kopwand en de bodem van het keteldal erodeert, stript en polijst.

Tijdens de aanvankelijke groei en de uiteindelijke terugtrekking van een dalgletsjer, reikt het ijs vaak niet verder dan het keteldal. Zo’n cirque-gletsjer is waarschijnlijk de belangrijkste oorzaak van de vorming van de bekkens die zich in de bodem van veel cirques hebben ingegraven. Soms zijn deze bekkens tientallen meters “oververdiept” en bevatten zij meren die tarns worden genoemd.

In tegenstelling tot de situatie in een beekdal wordt al het puin dat van de wanden en de kopwanden van een vergletsjerd dal valt of glijdt, onmiddellijk door het stromende ijs afgevoerd. Bovendien staan gletsjers over het algemeen in contact met een veel groter percentage van de dwarsdoorsnede van een vallei dan vergelijkbare rivieren of kreken. Gletsjers hebben dus de neiging om de basis van de dalwanden veel meer te eroderen dan beken, terwijl een beek slechts een uiterst smalle lijn langs het laagste deel van een dal erodeert. De helling van de aangrenzende dalwanden hangt af van de stabiliteit van het vaste gesteente en van de hoek van opeenhoping van verweerd steenpuin aan de voet van en op de dalwanden. Om deze reden hebben rivieren de neiging V-vormige valleien te vormen. Gletsjers, die V-vormige beekdalen erven, hervormen deze drastisch door eerst al het losse puin langs de basis van de dalwanden te verwijderen en vervolgens bij voorkeur het vaste gesteente langs de basis en de lagere zijwanden van het dal uit te hollen. Op die manier krijgen vergletsjerde valleien een karakteristiek parabolisch of U-vormig dwarsprofiel, met relatief brede en vlakke bodems en steile, zelfs verticale zijwanden. Door hetzelfde proces hebben gletsjers de neiging om de scheidslijnen in het gesteente tussen de bovenloop van naburige parallelle valleien te versmallen tot grillige, messcherpe randen die arêtes worden genoemd. Arêtes ontstaan ook tussen twee keteldalen die in tegengestelde richting liggen. De lage plek, of het zadel, in de arête tussen twee keteldalen wordt een col genoemd. Een hogere berg heeft vaak drie of meer keteldalen die in een radiaal patroon op zijn flanken liggen. Door voorwaartse erosie van deze keteldalen blijft uiteindelijk slechts een scherpe top over, geflankeerd door bijna verticale rotswanden, die van elkaar gescheiden zijn door arètes. Zulke door gletsjer geërodeerde bergen worden hoorns genoemd, waarvan de bekendste de Matterhorn in de Zwitserse Alpen is.