Greta Garbo
Begin (1920-1924)Edit
Garbo werkte eerst als zeep-zeepmeisje in een kapperszaak voordat ze een baan kreeg in het PUB warenhuis waar ze boodschappen deed en op de hoedenafdeling werkte. Na het modelleren van hoeden voor de catalogi van het warenhuis, kreeg Garbo een lucratievere baan als fotomodel. In 1920 werd Garbo door een regisseur van filmreclames voor het warenhuis gecast in rollen voor dameskleding. Haar eerste reclamespot ging op 12 december 1920 in première. In 1922 trok Garbo de aandacht van regisseur Erik Arthur Petschler, die haar een rol gaf in zijn korte komedie, Peter the Tramp.
Van 1922 tot 1924 studeerde ze aan de acteerschool van het Koninklijk Dramatisch Theater in Stockholm. In 1924 werd ze door de Finse regisseur Mauritz Stiller aangeworven voor een hoofdrol in zijn film The Saga of Gösta Berling, een dramatisering van de beroemde roman van Nobelprijswinnares Selma Lagerlöf, waaraan ook de acteur Lars Hanson meewerkte. Stiller werd haar mentor, leidde haar op als filmactrice en beheerde alle aspecten van haar ontluikende carrière. Ze volgde haar rol in Gösta Berling op met een hoofdrol in de Duitse film Die freudlose Gasse (Joyless Street or The Street of Sorrow, 1925), geregisseerd door G.W. Pabst en met Asta Nielsen in de hoofdrol.
De verhalen lopen uiteen over de omstandigheden van haar eerste contract met Louis B. Mayer, in die tijd vice-president en general manager van Metro-Goldwyn-Mayer. Victor Seastrom, een gerespecteerde Zweedse regisseur bij MGM, was bevriend met Stiller en moedigde Mayer aan hem te ontmoeten tijdens een reis naar Berlijn. Er zijn twee recente versies van wat er daarna gebeurde. In de ene had Mayer, altijd op zoek naar nieuw talent, zijn onderzoek gedaan en was hij geïnteresseerd in Stiller. Hij deed een bod, maar Stiller eiste dat Garbo deel zou uitmaken van een contract, overtuigd dat zij een aanwinst zou zijn voor zijn carrière. Mayer weigerde, maar stemde uiteindelijk in met een privé-bezichtiging van Gösta Berling. Hij werd onmiddellijk getroffen door Garbo’s magnetisme en raakte meer geïnteresseerd in haar dan in Stiller. “Het waren haar ogen”, herinnerde zijn dochter zich dat hij zei, “Ik kan een ster van haar maken.” In de tweede versie had Mayer Gösta Berling al gezien voor zijn reis naar Berlijn, en was Garbo, en niet Stiller, zijn voornaamste interesse. Op weg naar de voorstelling zei Mayer tegen zijn dochter: “Deze regisseur is geweldig, maar waar we echt naar moeten kijken is het meisje… Het meisje, kijk naar het meisje!” Na de vertoning, meldde zijn dochter, was hij onwrikbaar: “Ik neem haar zonder hem. Ik neem haar met hem. Nummer één is het meisje.”
Stille filmsterrendom (1925-1929)Edit
In 1925 werd Garbo, die geen Engels kon spreken, op verzoek van Mayer overgebracht uit Zweden. Zowel Garbo als Stiller kwamen in juli 1925 in New York aan, na een overtocht van 10 dagen op SS Drottningholm. Maar ze bleven meer dan zes maanden in New York zonder enig bericht van MGM. Ze besloten op eigen houtje naar Los Angeles te reizen, maar er gingen nog eens vijf weken voorbij zonder enig contact met de studio. Op het punt om terug te keren naar Zweden, schreef ze naar haar vriend thuis: “Je hebt helemaal gelijk als je denkt dat ik me hier niet thuis voel… Oh, jij lieflijk klein Zweden, ik beloof je dat als ik naar je terugkeer, mijn droevig gezicht zal glimlachen als nooit tevoren.”
Een Zweedse vriend in Los Angeles hielp door contact op te nemen met MGM productiebaas Irving Thalberg, die ermee instemde Garbo een screentest te laten doen. Volgens schrijver Frederick Sands was “het resultaat van de test elektriserend. Thalberg was onder de indruk en begon de jonge actrice de volgende dag te verzorgen, haar gebit te laten maken, ervoor te zorgen dat ze gewicht verloor en haar Engelse les te geven.”
Tijdens haar opmars naar het sterrendom, merkt filmhistoricus Mark Vieira op, “verordonneerde Thalberg dat Garbo voortaan een jonge, maar wereldwijze vrouw zou spelen.” Volgens Thalbergs actrice Norma Shearer was Garbo het echter niet altijd eens met zijn ideeën:
Miss Garbo hield er in het begin niet van om de exotische, de verfijnde, de vrouw van de wereld te spelen. Ze klaagde altijd: “Mr. Thalberg, ik ben maar een jonge gur-rl!” Irving schoof het met een lach van zich af. Met die elegante foto’s creëerde hij het Garbo-imago.
Hoewel ze verwachtte met Stiller samen te werken in haar eerste film, werd ze gecast in Torrent (1926), een bewerking van een roman van Vicente Blasco Ibáñez, met regisseur Monta Bell. Ze verving Aileen Pringle, die 10 jaar ouder was, en speelde een boerenmeisje dat zangeres werd, tegenover Ricardo Cortez. Torrent was een hit, en ondanks de koele ontvangst door de vakpers, werd Garbo’s optreden goed ontvangen.
De ontvangst van Garbo’s eerste Amerikaanse film bracht Thalberg ertoe haar te casten in een soortgelijke rol in The Temptress (1926), gebaseerd op een andere roman van Ibáñez. Al na één film kreeg ze de hoofdrol, als tegenspeelster van Antonio Moreno. Haar mentor Stiller, die haar had overgehaald de rol te nemen, kreeg de regie. Zowel voor Garbo (die niet nog een vamp wilde spelen en het script net zo min goed vond als het eerste) als voor Stiller was The Temptress een schrijnende ervaring. Stiller, die weinig Engels sprak, zich moeilijk kon aanpassen aan het studiosysteem en niet kon opschieten met Moreno, werd door Thalberg ontslagen en vervangen door Fred Niblo. Het opnieuw filmen van The Temptress was duur, en hoewel het een van de best verdienende films van het seizoen 1926-1927 werd, was het de enige Garbo-film uit die periode die geld verloor. Garbo kreeg echter lovende kritieken, en MGM had een nieuwe ster.
Na haar bliksemsnelle opgang maakte Garbo nog acht stomme films, en het werden allemaal hits. In drie ervan speelde ze de hoofdrol met de hoofdrolspeler John Gilbert. Over hun eerste film, Flesh and the Devil (1926), zegt stomme-filmkenner Kevin Brownlow dat “ze een erotischer voorstelling gaf dan Hollywood ooit had gezien”. Hun chemie op het scherm vertaalde zich al snel in een off-camera romance, en tegen het einde van de productie gingen ze samenwonen. De film betekende ook een keerpunt in Garbo’s carrière. Vieira schreef: “Het publiek was gebiologeerd door haar schoonheid en geprikkeld door haar liefdesscènes met Gilbert. Ze was een sensatie.”
Profiteert van haar derde film met Gilbert, A Woman of Affairs (1928), katapulteerde haar naar de top Metro ster van het box office seizoen 1928-1929, en verdrong daarmee de lang heersende stomme koningin Lillian Gish. In 1929 schreef recensent Pierre de Rohan in de New York Telegraph: “Ze heeft een glamour en fascinatie voor beide seksen die nog nooit geëvenaard zijn op het scherm.”
De impact van Garbo’s acteerprestaties en aanwezigheid op het scherm vestigden al snel haar reputatie als een van Hollywoods grootste actrices. Filmhistoricus en criticus David Denby betoogt dat Garbo een subtiliteit van expressie introduceerde in de kunst van het stille acteren, en dat het effect daarvan op het publiek niet kan worden overdreven. Ze “buigt haar hoofd om berekenend te kijken of fladdert met haar lippen”, zegt hij. “Haar gezicht wordt donkerder met een lichte verstrakking rond de ogen en de mond; ze registreert een voorbijgaand idee met een samentrekking van haar wenkbrauwen of het laten hangen van haar oogleden. Werelden draaiden om haar bewegingen.”
Tijdens deze periode begon Garbo ongebruikelijke eisen te stellen aan de omstandigheden tijdens de opnamen van haar scènes. Ze verbood bezoekers – inclusief de studiobaas – van haar sets, en eiste dat zwarte flats of schermen haar omringden om te voorkomen dat figuranten en technici naar haar keken. Toen haar naar deze excentrieke eisen werd gevraagd, zei ze: “Als ik alleen ben, doet mijn gezicht dingen die ik anders niet kan doen.”
Ondanks haar status als ster in stomme films vreesde de studio dat haar Zweedse accent haar werk in geluid zou kunnen belemmeren, en stelde de dienst zo lang mogelijk uit. MGM zelf was de laatste Hollywood-studio die overschakelde op geluid, en Garbo’s laatste stomme film, The Kiss (1929), was ook van de studio. Ondanks de angsten werd Garbo een van de grootste kassuccessen van het volgende decennium.
Overgang naar geluid, en aanhoudend succes (1930-1939)
Afgelopen 1929, MGM castte Garbo in Anna Christie (1930), een verfilming van het toneelstuk van Eugene O’Neill uit 1922, haar eerste hoofdrol. Het scenario was bewerkt door Frances Marion, en de film werd geproduceerd door Irving Thalberg en Paul Bern. Zestien minuten in de film spreekt ze haar beroemde eerste zin uit: “Gimme a whiskey, ginger ale on the side, and don’t be stingy, baby.” De film ging op 21 februari 1930 in New York City in première, bekend gemaakt met de slagzin “Garbo praat!”, en was de best verdienende film van het jaar. Garbo ontving voor haar optreden haar eerste nominatie voor een Academy Award voor Beste Actrice, hoewel ze verloor van MGM-collega Norma Shearer. Haar nominatie van dat jaar betrof ook haar optreden in Romance (1930). Nadat het filmen was afgelopen, filmde Garbo – samen met een andere regisseur en cast – een Duitstalige versie van Anna Christie, die in december 1930 werd uitgebracht. Het succes van de film bevestigde Garbo’s succesvolle overgang naar de talkies. In haar vervolgfilm, Romance, vertolkte ze een Italiaanse operaster, tegenover Lewis Stone. Ze werd gekoppeld aan Robert Montgomery in Inspiration (1931), en haar profiel werd gebruikt om de carrière van de relatief onbekende Clark Gable te stimuleren in Susan Lenox (Her Fall and Rise) (1931). Hoewel de films het succes van Garbo’s geluidsdebuut niet evenaarden, werd ze in 1930 en 1931 gerangschikt als de meest populaire vrouwelijke ster in de Verenigde Staten.
Garbo volgde met twee van haar best herinnerde rollen. Zij speelde de Duitse spionne uit de Eerste Wereldoorlog in de uitbundige productie van Mata Hari (1931), tegenover Ramón Novarro. Toen de film werd uitgebracht, “veroorzaakte hij paniek, met politie reserves die nodig waren om de wachtende menigte op orde te houden”. Het jaar daarop speelde ze een Russische ballerina in Grand Hotel (1932), tegenover een ensemble cast met o.a. John Barrymore, Joan Crawford, en Wallace Beery. De film won dat jaar de Academy Award voor Beste Film. Beide films waren MGM’s best verdienende films van respectievelijk 1931 en 1932, en Garbo werd “de grootste geldmachine die ooit op het scherm is gebracht” genoemd. Garbo’s goede vriendin Mercedes de Acosta schreef een scenario voor haar om Jeanne d’Arc te vertolken, maar MGM wees het idee af en het project werd op de lange baan geschoven. Na haar optreden in As You Desire Me (1932), de eerste van drie films waarin Garbo speelde tegenover Melvyn Douglas, liep haar MGM contract af en keerde ze terug naar Zweden.
Na bijna een jaar onderhandelen stemde Garbo in met een verlenging van haar contract met MGM op voorwaarde dat ze de hoofdrol zou spelen in Queen Christina (1933), en haar salaris zou worden verhoogd tot per film. Het scenario van de film was geschreven door Salka Viertel; hoewel ze terughoudend was om de film te maken, gaf MGM op aandringen van Garbo toe. MGM stelde Charles Boyer of Laurence Olivier voor als hoofdrolspeler, maar Garbo wees beiden af en gaf de voorkeur aan haar vroegere tegenspeler en minnaar John Gilbert. De studio was huiverig voor het idee Gilbert te casten, uit angst dat zijn teruglopende carrière de kassa’s van de film zou schaden, maar Garbo kreeg de overhand. Queen Christina was een uitbundige productie en werd een van de grootste producties van de studio in die tijd. De film, die bekend werd als “Garbo returns”, ging in december 1933 in première en werd de best verdienende film van dat jaar. De film werd de best verdienende van het jaar. De film werd echter controversieel toen hij uitkwam; de censuur maakte bezwaar tegen de scènes waarin Garbo zich vermomde als man en een vrouwelijke tegenspeelster kuste.
Hoewel haar binnenlandse populariteit in het begin van de jaren dertig onverminderd groot was, waren de hoge winsten voor Garbo’s films na Queen Christina voor hun succes afhankelijk van de buitenlandse markt. Het soort historische en melodramatische films dat zij op aanraden van Viertel begon te maken, had in het buitenland veel succes, maar in de Verenigde Staten aanzienlijk minder. Midden in de Grote Depressie leek het Amerikaanse filmpubliek de voorkeur te geven aan “van eigen bodem” gekweekte filmkoppels, zoals Clark Gable en Jean Harlow. David O. Selznick wilde Garbo casten als de stervende erfgename in Dark Victory (uiteindelijk uitgebracht in 1939 met andere hoofdrollen), maar zij koos voor Leo Tolstoj’s Anna Karenina (1935), waarin zij nog een van haar vermaarde rollen speelde. Haar optreden leverde haar de New York Film Critics Circle Award voor Beste Actrice op. De film was succesvol op de internationale markten, en had een betere binnenlandse verkoop dan MGM had verwacht. Toch werd de winst aanzienlijk gedrukt door Garbo’s exorbitante salaris.
Garbo koos George Cukor’s romantische drama Camille (1936) als haar volgende project. Thalberg castte haar tegenover Robert Taylor en haar voormalige tegenspeelster Lionel Barrymore. Cukor creëerde zorgvuldig Garbo’s portret van Marguerite Gautier, een vrouw uit de lagere klasse, die de wereldberoemde minnares Camille wordt. De productie werd echter ontsierd door de plotselinge dood van Thalberg, toen pas zevenendertig jaar oud, die de Hollywood-studio’s in een “staat van diepe shock” bracht, schrijft David Bret.:272 Garbo was hecht bevriend geraakt met Thalberg en zijn vrouw, Norma Shearer, en was vaak onaangekondigd bij hen thuis langs geweest. Volgens sommigen was haar verdriet om Thalberg groter dan dat om John Gilbert, die eerder dat jaar overleed.:272 Zijn dood droeg ook bij tot de sombere stemming die nodig was voor de slotscènes van Camille. Toen de film op 12 december 1936 in New York in première ging, werd het een internationaal succes, Garbo’s eerste grote succes in drie jaar. Ze won de New York Film Critics Circle Award voor Beste Actrice voor haar prestatie, en ze werd nog een keer genomineerd voor een Academy Award. Garbo beschouwde Camille als haar favoriet uit al haar films.
Garbo’s vervolgproject was Clarence Brown’s uitbundige productie van Conquest (1937), tegenover Charles Boyer. Het plot was de gedramatiseerde romance tussen Napoleon en Marie Walewska. Het was MGM’s grootste en meest gepubliceerde film van dat jaar, maar bij de release werd het een van de grootste mislukkingen van de studio in het decennium aan de kassa’s. Toen haar contract kort daarna afliep, keerde ze kort terug naar Zweden. Op 3 mei 1938 werd Garbo een van de vele sterren genoemd, waaronder Joan Crawford, Norma Shearer, Luise Rainer, Katharine Hepburn, Mae West, Marlene Dietrich, Fred Astaire, en Dolores del Río, in een artikel gepubliceerd door Harry Brandt namens de Independent Theatre Owners of America.
Na de mislukking van Conquest besloot MGM dat een ander tempo nodig was om Garbo’s carrière nieuw leven in te blazen. Voor haar volgende film werkte de studio samen met producent-regisseur Ernst Lubitsch aan de film Ninotchka (1939), haar eerste komedie. De film was een van de eerste Hollywood films die, onder de dekmantel van een satirische, lichte romance, de Sovjet-Unie onder Jozef Stalin afschilderde als stijf en grauw in vergelijking met Parijs in de vooroorlogse jaren. Ninotchka ging in oktober 1939 in première, bekend gemaakt met de slagzin “Garbo lacht!”, als commentaar op het afscheid van Garbo’s serieuze en melancholische imago toen ze overstapte op komedie. Geliefd bij critici en kassucces in de Verenigde Staten en daarbuiten, werd de film verboden in de Sovjet-Unie.
Laatste werk, en vroege pensionering (1941-1948)Edit
Met George Cukor’s Two-Faced Woman (1941), probeerde MGM te profiteren van Garbo’s succes in Ninotchka door haar opnieuw te koppelen aan Melvyn Douglas in een andere romantische komedie waarin ze werd getransformeerd tot een chique, moderne vrouw. Ze speelde een “dubbelrol” waarin ze de rhumba danste, zwom en skiede. De film was een kritische mislukking, maar, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, deed hij het redelijk goed aan de kassa’s. Garbo verwees naar de film als “mijn graf”. Two-Faced Woman was haar laatste film; ze was zesendertig en had achtentwintig speelfilms gemaakt in zestien jaar.
Hoewel Garbo vernederd was door de negatieve kritieken op Two-Faced Woman, was ze aanvankelijk niet van plan met pensioen te gaan. Maar haar films waren afhankelijk van de Europese markt, en toen die door de oorlog in het slop raakte, was het voor MGM problematisch om een nieuw medium te vinden. Garbo tekende een één-film deal in 1942 om The Girl from Leningrad te maken, maar het project werd snel ontbonden. Ze dacht nog steeds dat ze door zou gaan als de oorlog voorbij was, hoewel ze ambivalent en besluiteloos was over een terugkeer naar het scherm. Salka Viertel, Garbo’s goede vriendin en medewerker, zei in 1945: “Greta is ongeduldig om te werken. Maar aan de andere kant is ze er bang voor.” Garbo maakte zich ook zorgen over haar leeftijd. “De tijd laat sporen na op onze kleine gezichten en lichamen. Het is niet meer hetzelfde, in staat zijn om het uit te trekken.” George Cukor, regisseur van Two-Faced Woman, en vaak de schuldige van de mislukking, zei: “Mensen zeggen vaak dat de mislukking van Two-Faced Woman Garbo’s carrière beëindigde. Dat is een groteske over-simplificatie. Het heeft haar zeker van haar stuk gebracht, maar ik denk dat wat er werkelijk gebeurde was dat ze het gewoon opgaf. Ze wilde niet meer verder.”
Toch tekende Garbo in 1948 een contract met producent Walter Wanger, die Koningin Christina had geproduceerd, om een film te maken gebaseerd op Balzacs La Duchesse de Langeais. Max Ophüls zou de film bewerken en regisseren. Ze deed verschillende screentests, leerde het script en arriveerde in de zomer van 1949 in Rome om de film te draaien. De financiering kwam echter niet rond, en het project werd opgegeven. Men dacht dat de screentests – de laatste keer dat Garbo voor een filmcamera stond – 41 jaar lang verloren waren gegaan, tot ze in 1990 werden herontdekt door filmhistorici Leonard Maltin en Jeanine Basinger. Delen van de opnamen werden opgenomen in de TCM-documentaire Garbo uit 2005.
In 1949 werd haar de rol aangeboden van de fictieve stomme-filmster Norma Desmond in Sunset Boulevard, geregisseerd door Ninotchka-co-writer Billy Wilder. Na een ontmoeting met filmproducent Charles Brackett bleef ze echter volhouden dat ze geen enkele belangstelling voor de rol had.
Ze kreeg vele rollen aangeboden, zowel in de jaren veertig als tijdens haar pensioenjaren, maar wees ze op een paar na allemaal af. In de weinige gevallen dat ze ze wel accepteerde, leidde het geringste probleem ertoe dat ze afhaakte. Hoewel ze haar hele leven lang weigerde met vrienden te praten over haar redenen om met pensioen te gaan, vertelde ze vier jaar voor haar dood aan de Zweedse biograaf Sven Broman: “Ik was moe van Hollywood. Ik hield niet van mijn werk. Er waren veel dagen dat ik mezelf moest dwingen om naar de studio te gaan… Ik wilde echt een ander leven leiden.”