Grootste vis ter wereld is vrouwtjeswalvishaai, leeft mogelijk 150 jaar

Mannetjes- en vrouwtjeswalvishaaien – filtervoedende zeereuzen – groeien in verschillend tempo, waarbij de vrouwtjes langzamer groeien maar wel veel groter worden dan de mannetjes, zo blijkt uit onderzoek dat meer inzicht geeft in de biologie van ’s werelds grootste vis.

Onderzoekers zeiden woensdag dat ze de groei van 54 walvishaaien over een periode van 10 jaar hadden gevolgd in het uitgestrekte Ningaloo Reef voor de westkust van Australië, waar jaarlijks honderden van deze langzaam zwemmende, bedreigde vissen naartoe trekken.

De walvishaaien van beide geslachten bleken het snelst te groeien als jonge exemplaren, ongeveer 8-12 inch (20-30 cm) per jaar.

Over het geheel genomen bleken de mannetjes iets sneller te groeien dan de vrouwtjes, met een plateau van ongeveer 8 meter lang nadat ze op ongeveer 30-jarige leeftijd geslachtsrijp waren geworden. Vrouwtjes bereikten hun geslachtsrijpe leeftijd op ongeveer 50-jarige leeftijd en werden ongeveer 14 meter lang.

Aangegeven wordt dat walvishaaien 100-150 jaar oud kunnen worden. De langst bekende walvishaai is ongeveer 18 meter lang geworden.

“Walvishaaien zijn opmerkelijk omdat de vrouwtjes enorme nesten jongen krijgen, tot wel 300 tegelijk. Zeer groot zijn is vrijwel zeker een voorwaarde om zoveel jongen in het lichaam van een vrouwtje te kunnen dragen,” aldus marien bioloog Mark Meekan van het Australian Institute of Marine Science, die de leiding had over het onderzoek dat is gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Marine Science.

De haaien hebben een bruingrijze kleur op de rug en flanken met witte vlekken, met een witte onderzijde.

“Onze studie levert het eerste bewijs dat mannelijke en vrouwelijke walvishaaien op verschillende snelheden groeien,” zei Meekan. “Voorheen moesten onderzoekers zich baseren op schattingen van groei en leeftijd uit de wervels van dode haaien die op de kust waren gestrand of door de visserij waren gedood. De monsters waren zeer beperkt en bestreken geen breed scala aan groottes, wat de pogingen om betrouwbare schattingen van groeipatronen te maken in de weg stond.”

Haaien zijn filtervoeders, die grote afstanden door de tropische oceanen zwemmen om voldoende plankton te vinden om in hun levensonderhoud te voorzien.

“Onze studie heeft belangrijke implicaties voor de instandhouding,” zei Meekan. “Als het vele jaren duurt, 30 jaar of meer, voordat deze dieren volwassen zijn, zijn er veel bedreigingen, zoals de jacht en scheepsaanvallen, waaraan ze kunnen bezwijken voordat ze de kans krijgen om zich voort te planten, waardoor beschermingsstrategieën voor deze dieren een urgente taak worden.