Handels Messiah
Kinderjaren
George Frideric Händel werd geboren op een koude februaridag in 1685, diep in het hart van Duitsland. Zijn vader was een vooraanstaand en succesvol kapper-chirurgijn voor de plaatselijke hertog en had al vroeg bepaald dat de jonge George burgerlijk recht zou gaan studeren.
Maar George voelde zich aangetrokken tot meer artistieke dingen, vooral meer muzikale. Hij was geïntrigeerd door instrumenten, de geluiden die ze konden maken en de gevoelens die ze konden oproepen. Zijn praktische vader kwam tussenbeide en verbood hem deel te nemen aan wat hij “muzikale nonsens” noemde.
Dat was niet van plan de vastberaden kleine jongeling te stoppen. Op onbekende wijze wist George een klein clavichord te bemachtigen en smokkelde het naar een klein kamertje boven in het huis. s Nachts, als de rest van de familie sliep, sloop George stilletjes naar die kamer en speelde muziek, heel zachtjes, tot diep in de nacht. Daar ontdekte Händel de magie van de muziek.
Het kwam voor familie en vrienden in de kerk als een complete verrassing toen de achtjarige op de orgelbank klom en het naspel begon te spelen. Iedereen was geschokt, vooral zijn vader, die geen idee had dat zijn zoon zo begaafd was. Toch herinnerde zijn vader zijn zoon er streng aan dat zijn bestemming iets praktischer was dan muziek.
Eindelijk schreef Händel zich in voor een rechtenstudie, zoals zijn vader wenste, maar de muzikale aantrekkingskracht was te groot. Al snel verliet hij de beslotenheid van het klaslokaal en trok er op uit. Hij reisde van stad naar stad en leerde wat hij kon over de muzikale stijlen en gaven van elk gebied, tot hij zich uiteindelijk in 1711 op 26-jarige leeftijd in Londen vestigde. Daar werden zijn opera’s en oratoria alom geaccepteerd en werd Händel een gevestigde waarde in Engelse muziek- en societykringen.
Difficult Times
In de jaren 1730 was het Britse publiek de in het Duits of Italiaans gezongen opera’s beu en gaf het de voorkeur aan komische uitvoeringen in het Engels. Dit was goed voor Händel, die moeite had om zijn schuldeisers op afstand te houden, en bracht hem ertoe om tot het uiterste te gaan door binnen hetzelfde jaar vier opera’s te componeren.
Als gevolg daarvan kreeg Händel een beroerte die zijn rechterarm verlamde. De dokter die hem behandelde zei: “We kunnen de man redden, maar de musicus is voor altijd verloren. Het lijkt me dat zijn hersenen permanent gewond zijn.”
Maar Händel weigerde op te geven en verbaasde iedereen toen hij op wonderbaarlijke wijze weer op krachten kwam en verklaarde: “Ik ben teruggekeerd uit Hades.”
Messiah and Its Legacy
In 1741, zwemmend in de schulden en uit de gratie als componist, ontving Händel een libretto van Charles Jennens, een dichter met wie hij eerder had samengewerkt. Het libretto gebruikte verwijzingen naar de bijbel en beschreef het leven van Jezus Christus vanaf zijn geboorte en bediening tot zijn kruisiging en verrijzenis. Op 22 augustus zonderde de 56-jarige Händel zich af in zijn Londense huis en begon muziek te componeren op de bijbelteksten die het leven van Jezus Christus aankondigden. In slechts 23 dagen voltooide hij een oratorium van 260 bladzijden. Hij gaf het enorme werk de titel Messiah.
Handel vertelde de sponsors van de première van Messiah in Dublin, Ierland, op 13 april 1742, dat de opbrengst van de uitvoering gedoneerd moest worden aan gevangenen, wezen en zieken. “Ik ben zelf een erg ziek man geweest, en ben nu genezen,” zei hij. “
De voorstelling kreeg lovende kritieken en overtrof de verwachtingen, bracht 400 pond op en bevrijdde 142 mannen uit de debiteurengevangenis. De sponsors van de liefdadigheidsinstelling hadden de dames gevraagd geen hoepels onder hun rokken te dragen en de mannen aangemoedigd hun zwaarden thuis te laten.
Hoewel het werk goed werd ontvangen in Dublin, was het geen succes in Londen, waar het publiek moeite had met een heilig werk dat in theaters werd opgevoerd. In 1749 was het weer een liefdadigheidsoptreden ter ondersteuning van de voltooiing van het Londense Foundling Hospital voor verlaten zuigelingen en kinderen, dat het begin vormde van een reeks concerten die de Messiah opnieuw en met hernieuwde waardering onder de aandacht van het publiek brachten. De uitvoeringen van Messiah met Pasen in het Foundling Hospital gingen door tot in de jaren 1770, en Händel dirigeerde of woonde ze bij tot aan zijn dood in 1759.
Zo’n 40 jaar na de première van de Messiah schreef de Engelse musicoloog Charles Burney: “Dit grote werk is in alle delen van het koninkrijk met toenemende eerbied en verrukking gehoord; het heeft de hongerigen gevoed, de naakten gekleed, de wezen verzorgd en de opeenvolgende beheerders van de oratoria verrijkt, meer dan enige afzonderlijke productie in dit of enig ander land.”