Heilige Band van Thebe
Volgens Plutarchus verdeelde Gorgidas de leden van de heilige bende oorspronkelijk over de voorste gelederen van de falanxen van de gewone infanterie. In 375 v. Chr. werd het bevel over de fanfare overgedragen aan de jongere boeotarch Pelopidas, een van de oorspronkelijke Thebaanse bannelingen die de troepen had geleid die Cadmea hadden heroverd. Onder Pelopidas werd de heilige bende verenigd tot een eenheid van stoottroepen. Hun voornaamste functie was de vijand lam te leggen door hun beste mannen en leiders in de strijd te betrekken en te doden.
Invasies van Agesilaus IIEdit
De Heilige Band kwam voor het eerst in actie in 378 v. Chr., aan het begin van de Boeotische Oorlog. Het was tijdens de beroemde impasse tussen de Atheense huurling-commandant (en latere strategos) Chabrias (d. 357 BC) en de Spartaanse koning Agesilaus II (444 BC-360 BC). Voorafgaand aan de oprichting van de Heilige Band onder Gorgidas hadden de Atheners de Thebaanse ballingen geholpen om Thebe en de citadel van Cadmea van Sparta terug te veroveren. Daarna sloot Athene openlijk een verbond met Thebe tegen Sparta. In de zomer van 378 v. Chr. leidde Agesilaus een Spartaanse expeditie tegen Thebe vanuit de Boeotische stad Thespiae (toen nog geallieerd met Sparta).
De Spartaanse troepen werden enkele dagen opgehouden door Thebaanse troepen die de aarden wallen aan de rand van het Thebaanse grondgebied bemande. De Spartanen braken uiteindelijk door de vestingwerken en trokken het Thebaanse platteland binnen, waarbij ze de Thebaanse velden verwoestten. Hoewel de Atheners zich inmiddels bij de Thebaanse troepen hadden gevoegd, waren ze nog steeds in de minderheid. Na de val van de palissaden stonden ze voor twee keuzes: zich terugtrekken naar de verdedigbare muren van Thebe of standhouden en de Spartanen in de open lucht tegemoet treden. Ze kozen voor het laatste en stelden hun troepen op langs de top van een laaggelegen heuvel, tegenover de Spartaanse troepen. Gorgidas en de heilige bende vormden de voorste gelederen van de Thebaanse troepen aan de rechterkant, terwijl Chabrias en een ervaren groep hoplieten de voorste gelederen vormden van de Atheense troepen aan de linkerkant.
Agesilaus stuurde eerst verkenners uit om de gecombineerde Thebaanse en Atheense linies te testen. Deze werden gemakkelijk verslagen door de Thebaanse en Atheense troepen, waarschijnlijk door hun grotere aantal ruiters. Daarna gaf Agesilaus het bevel aan het hele Spartaanse leger om op te rukken. Misschien hoopte hij dat de aanblik van de massale Spartaanse troepen die vastberaden voorwaarts trokken voldoende zou zijn om de Thebaanse en Atheense troepen te intimideren de gelederen te verbreken. Dezelfde tactiek had gewerkt voor Agesilaus tegen de Argiveeërs in de Slag bij Coronea (394 v. Chr.)
Het was in deze periode dat Chabrias zijn beroemdste bevel gaf. Met nauwelijks 200 m tussen de twee legers verwachtte Agesilaus dat de Thebaanse en Atheense troepen elk moment konden aanvallen. In plaats daarvan beval Chabrias zijn manschappen om rustig te blijven staan. Eenstemmig namen zijn huurlingen-hoplieten onmiddellijk de rusthouding aan – met de speer nog steeds naar boven gericht in plaats van naar de vijand, en het schild gestut tegen de linkerknie in plaats van geheven aan de schouders. Toen Gorgidas dit zag, beval hij ook de heilige bende dit voorbeeld te volgen, wat zij met dezelfde militaire drilprecisie en zelfverzekerdheid deden. De vermetelheid van de manoeuvre en de discipline bij de uitvoering waren zo groot dat Agesilaus de opmars tot staan bracht. Aangezien zijn pogingen om de Thebaanse en Atheense troepen uit te lokken tot een gevecht op lager gelegen terrein geen succes hadden, achtte Agesilaus het uiteindelijk verstandiger zijn troepen terug te trekken naar Thespiae.
Kort na de impasse in Thebe ontbonden Agesilaus zijn leger in Thespiae en keerde via Megara terug naar Peloponnesos. Hij liet de generaal Phoebidas achter als zijn harmost (militair gouverneur) in Thespiae, dezelfde generaal die verantwoordelijk was voor de Spartaanse inname van de citadel van Cadmea in 382 v. Chr. Phoebidas begon verschillende invallen te doen in Thebanees gebied met behulp van de Spartanen onder zijn bevel en Thespische dienstplichtigen. Deze invallen werden zo verwoestend dat aan het eind van de zomer de Thebanen onder bevel van Gorgidas in groten getale tegen Thespiae optrokken.
Phoebidas trok met zijn peltasten ten strijde tegen het oprukkende Thebaanse leger. Het getreiter van de lichte infanterie was kennelijk te veel voor de Thebanen en zij begonnen zich terug te trekken. Phoebidas, die hoopte op een nederlaag, zette onbesuisd de achtervolging in. De Thebaanse troepen keerden echter plotseling om en vielen Phoebidas’ troepen aan. Phoebidas werd gedood door de Thebaanse cavalerie. Zijn peltasten braken de gelederen en vluchtten terug naar Thespiae, achtervolgd door de Thebaanse troepen. Afgezien van Polyaenus wordt in geen van deze verslagen de heilige bende bij naam genoemd, maar aangezien zij onder het bevel van Gorgidas stonden, maken zij waarschijnlijk deel uit van de betrokken Thebaanse troepen.
Niet lang daarna ondernam Agesilaus een tweede expeditie tegen Thebe. Na een reeks schermutselingen die hij met enige moeite won, werd hij opnieuw gedwongen zich terug te trekken toen het Thebaanse leger op volle sterkte uitrukte toen hij de stad naderde. Diodorus merkt op dat de Thebanen daarna de Spartanen met vertrouwen tegemoet traden. Gorgidas verdwijnt uit de geschiedenis tussen 377 en 375, waarin het bevel over de heilige bende blijkbaar wordt overgedragen aan Pelopidas.
Slag bij TegyraEdit
Als een enkele eenheid onder Pelopidas was de eerste overwinning van de heilige bende de Slag bij Tegyra (375 v.Chr.). Deze vond plaats in de buurt van de Boeotische stad Orchomenus, toen nog een bondgenoot van Sparta. Pelopidas hoorde berichten dat het Spartaanse garnizoen in Orchomenus naar Locris was vertrokken, en hij ging er snel op uit met de heilige bende en een paar ruiters, in de hoop de stad tijdens hun afwezigheid in te nemen. Zij naderden de stad via de noordoostelijke route, omdat het water van het Copais-meer in dat jaargetijde op volle sterkte was. Toen zij de stad bereikten, vernamen zij dat een nieuwe mora uit Sparta was gezonden om Orchomenus te versterken. Pelopidas wilde het nieuwe garnizoen niet aanvallen en besloot zich terug te trekken naar Thebe, langs hun noordoostelijke route langs het Copais-meer. Ze kwamen echter niet verder dan het heiligdom van Apollo van Tegyra voordat ze de Spartaanse troepen van Locris tegenkwamen.
De Spartanen bestonden uit twee morai onder leiding van de polemarchoi Gorgoleon en Theopompus. Ze waren minstens twee keer zo talrijk als de Thebanen. Volgens Plutarchus zou een Thebaanse Pelopidas bij het zien van de Spartanen hebben gezegd: “Wij zijn in handen gevallen van onze vijand”, waarop Pelopidas antwoordde: “En waarom niet zij in de onze?” Daarop gaf hij zijn cavalerie opdracht van achteren op te rukken en aan te vallen, terwijl hij de heilige bende in een abnormaal dichte formatie formeerde, in de hoop de numeriek superieure Spartaanse linies ten minste te kunnen doorsnijden. De Spartanen rukten op, zelfverzekerd in hun aantallen, alleen werden hun leiders onmiddellijk gedood in de eerste schermutselingen. De Spartanen, zonder leider en voor het eerst in de heilige band geconfronteerd met een leger dat qua discipline en training gelijkwaardig was, wankelden en openden hun gelederen, in de verwachting dat de Thebanen er doorheen zouden komen en zouden ontsnappen. In plaats daarvan verraste Pelopidas hen door van de opening gebruik te maken om de Spartanen te flankeren. De Spartanen werden volledig verpletterd, met een aanzienlijk verlies aan mensenlevens. De Spartanen achtervolgden de vluchtende overlevenden niet, omdat ze rekening hielden met de overgebleven Spartaanse mora die in Orchomenus op minder dan 5 km afstand was gestationeerd. Zij stripten de doden en richtten een tropaion (τρόπαιον, een herdenkingstrofee die op de plaats van een overwinning werd achtergelaten) op alvorens verder te trekken naar Thebe. Nu zij hun waarde bewezen hadden, behield Pelopidas de Sacred Band als een afzonderlijke tactische eenheid in alle volgende veldslagen.
Een verslag van de slag werd zowel door Diodorus als Plutarch vermeld, beide sterk gebaseerd op het verslag van Ephorus. Xenophon laat in zijn Hellenica opvallend elke vermelding van de Thebaanse overwinning achterwege, hoewel dit traditioneel wordt toegeschreven aan Xenophons sterke anti-Thebaanse en pro-Spartaanse sentimenten. Een onduidelijke toespeling op Orchomenus in Hellenica impliceert echter dat Xenophon op de hoogte was van de Spartaanse nederlaag.
Het precieze aantal strijdende partijen aan beide zijden verschilt per verslag. Diodorus schat het aantal Thebanen op 500 tegen 1.000 van de Spartanen (waarbij elke mora uit 500 man bestaat), waarbij hij zich kennelijk baseert op de oorspronkelijke cijfers van Ephorus. Plutarch stelt het aantal Thebanen op 300, en erkent drie bronnen voor het aantal Spartanen: 1000 volgens het verslag van Ephorus; 1400 door Callisthenes (ca. 360-328 v. Chr.); of 1800 door Polybius (ca. 200-118 v. Chr.). Sommige van deze aantallen kunnen overdreven zijn vanwege de algemene betekenis van de veldslag. De slag, hoewel van ondergeschikt belang, was opmerkelijk omdat het de eerste keer was dat een Spartaanse strijdmacht in een veldslag werd verslagen, waardoor de mythe van de Spartaanse onoverwinnelijkheid werd ontkracht. De slag liet een diepe indruk achter in Griekenland en versterkte het moreel van de Boeotianen, een voorbode van de latere Slag bij Leuctra. In Plutarchs eigen woorden:
Want in alle grote oorlogen die er ooit tegen Grieken of barbaren waren geweest, waren de Spartanen nooit eerder verslagen door een kleinere compagnie dan die van henzelf; noch, sterker nog, in een vaste strijd, toen hun aantal gelijk was. Vandaar dat hun moed onweerstaanbaar werd geacht, en hun grote faam vóór de slag reeds een verovering maakte op de vijanden, die zich zelfs op gelijke voet geen partij achtten voor de mannen van Sparta. Maar deze slag leerde eerst de andere Grieken, dat niet alleen Eurotas, of het land tussen Babyce en Cnacion, mannen van moed en vastberadenheid voortbrengt; maar dat waar de jeugd zich schaamt voor laagheid, en bereid is zich voor een goede zaak in te zetten, waar zij schande meer vrezen dan gevaar, daar, waar het ook is, de moedigste en meest geduchte tegenstanders te vinden zijn.
– Plutarch, Pelopidas 17
Kort daarna namen de Atheners het initiatief tot de Gemeenschappelijke Vrede van 375 v. Chr. (Κοινὴ Εἰρήνη, Koine Eirene) tussen de Griekse stadstaten. Volgens Xenophon waren zij gealarmeerd door de groeiende macht van Thebe en moe van het alleen afweren van Spartaanse vloten omdat de Thebanen geen geld bijdroegen aan het onderhoud van de Atheense vloot. Dit liep echter spoedig stuk in 374 VC, toen Athene en Sparta de vijandelijkheden over Korkyra (het huidige Corfu) hervatten. Gedurende deze periode werd Athene ook geleidelijk vijandig tegenover Thebe. Terwijl Athene en Sparta druk met elkaar in gevecht waren, hervatte Thebe haar veldtochten tegen de autonome pro-Spartaanse Boeotische poleis. Thespiae en Tanagra werden onderworpen en gingen formeel deel uitmaken van de heropgerichte democratische Boeotische confederatie. In 373 v. Chr. vielen de Thebanen onder bevel van de boeotarch Neocles hun traditionele rivaal, de Boeotische stad Plataea, aan en verwoestten deze. De Plataeërs mochten levend vertrekken, maar zij werden tot vluchtelingen gereduceerd en zochten hun toevlucht in Athene. Van de pro-Spartaanse Boeotische poleis bleef alleen Orchomenus over.
Tegen die tijd was Thebe ook begonnen met het aanvallen van Phocische poleis die geallieerd waren met Sparta. Pelopidas wordt opnieuw genoemd als de bevelhebber van het mislukte Thebaanse beleg van de Phocische stad Elateia (ca. 372 v. Chr.). Als reactie op het Thebaanse leger buiten de stadsmuren bracht de Phocische generaal Onomarchus alle inwoners van de stad (waaronder bejaarden, vrouwen en kinderen) naar buiten en sloot de poorten. Vervolgens plaatste hij de niet-strijders direct achter de verdedigers van Elateia. Toen Pelopidas dit zag, trok hij zijn troepen terug, omdat hij inzag dat de Phociërs tot de dood zouden vechten om hun geliefden te beschermen.
In 371 v. Chr. was er een nieuwe poging om de Koningsvrede nieuw leven in te blazen om de opmars van Thebe te beteugelen. Het initiatief daartoe werd genomen door ofwel de Atheners ofwel de Perzen (misschien op aandringen van de Spartanen). De Spartanen stuurden ook een grote troepenmacht onder leiding van koning Cleombrotus I (Sparta had gedurende het grootste deel van zijn geschiedenis twee koningen tegelijk) naar Phocis, klaar om Boeotië binnen te vallen als de Thebanen zouden weigeren de vredesconferentie bij te wonen of de voorwaarden ervan te aanvaarden.
Slag bij LeuctraEdit
Epaminondas’ weigering om de voorwaarden van de vredesconferentie van 371 v.Chr. te accepteren, sloot Thebe uit van het vredesverdrag en verschafte Sparta het excuus om de oorlog te verklaren.
Kort daarna kreeg het leger van Cleombrotus de opdracht Boeotië binnen te vallen. Cleombrotus’ leger stak de Phocisch-Boeotische grens over naar Chaeronea en bleef daar staan, misschien in de hoop dat de Thebanen van gedachten zouden veranderen. De Thebanen waren echter vastbesloten om te vechten. Cleombrotus trok vervolgens landinwaarts, de oostelijke weg naar Thebe volgend, tot hij het Boeotische dorp Leuctra (het huidige Lefktra, Plataies) bereikte, dicht bij het zuidwestelijke einde van de Thebaanse vlakte. Daar werden zij opgewacht door het voornaamste Thebaanse leger. De twee legers sloegen hun kampen tegenover elkaar op, respectievelijk op twee lage heuvelruggen. Het slagveld tussen hen in was ongeveer 900 m breed.
Het Spartaanse leger telde ongeveer 10.000 hoplieten, 1.000 lichte infanterie, en 1.000 cavalerie. Slechts ongeveer 700 hoplieten van het Spartaanse leger bestonden echter uit spartiaten (Spartaanse burgers), de rest waren dienstplichtige troepen uit Spartaanse onderworpen staten (de perioeci) die gedwongen werden te vechten. Zij werden traditioneel opgesteld, waarbij de hoplieten in phalanxen van acht tot twaalf man werden gevormd. Cleombrotus plaatste zichzelf en de spartaanse hoplieten (waaronder de elitaire koninklijke garde van 300 Hippeis) in de Spartaanse rechtervleugel, de traditionele ereplaats in Griekse legers. De enige tactische vernieuwing van Cleombrotus was de plaatsing van zijn cavalerie vóór zijn troepen.
Het Thebaanse leger was in de minderheid ten opzichte van de Spartanen, die slechts bestonden uit ongeveer 6.000 hoplieten (inclusief de Heilige Band), 1.500 lichte infanterie, en 1.000 cavalerie. Anticiperend op de standaard Spartaanse tactiek om vijandelijke legers met hun rechtervleugel te flankeren, concentreerde Epaminondas zijn troepen op zijn eigen linkervleugel, recht tegenover de sterkste Spartaanse falanx, aangevoerd door Cleombrotus. Hier werd de Thebaanse falanx in een zeer onconventionele diepte van vijftig man opgesteld. De rest van de Thebaanse linies werd hierdoor teruggebracht tot dieptes van slechts vier tot hooguit acht man. Epaminondas imiteerde ook Cleombrotus door zijn cavalerie vóór de Thebaanse linies te plaatsen. De oorspronkelijke positie van de door Pelopidas geleide muziekkapel is onbekend. Sommige militaire historici menen dat Epaminondas Pelopidas en de Heilige Band achter de voornaamste hoplieten falanx plaatste, anderen menen dat hij ze voor de voornaamste hoplieten falanx plaatste en achter de cavalerie, terwijl weer anderen ze links vooraan in de hoek van de voornaamste hoplieten falanx plaatsten (het meest waarschijnlijk). Hoe dan ook, het is bekend dat de heilige bende zich aan de linkervleugel bevond, dicht bij de hoofdmacht van de Thebaanse troepen en vrij genoeg om vrij te kunnen manoeuvreren.
De slag werd geopend met een cavalerie-aanval door beide legers. De Spartaanse cavalerie werd snel verslagen door de superieure Thebaanse cavalerie en teruggejaagd naar hun eigen kant. Hun wanordelijke terugtocht verstoorde de gevechtslinies van de Spartaanse zware infanterie en door de ontstane chaos en het opgeworpen stof konden de Spartanen de hoogst ongebruikelijke opmars van het Thebaanse leger pas op het laatste moment waarnemen. Epaminondas had zijn troepen opgedragen diagonaal op te rukken, zodat de linkervleugel van het Thebaanse leger (met zijn concentratie van krachten) de rechtervleugel van het Spartaanse leger zou treffen, ruim voor de andere zwakkere falanxen. De meest rechtse vleugel van de Thebaanse falanx trok zich zelfs terug om dit mogelijk te maken. Dit is het eerste geregistreerde geval van de militaire formatie die later bekend werd als de schuine orde. De Thebaanse cavalerie hielp ook door met tussenpozen aanvallen uit te voeren langs de Spartaanse gevechtslinies, waardoor hun opmars werd tegengehouden.
Tegen de tijd dat de Spartanen zich realiseerden dat er iets ongewoons aan de hand was, was het al te laat. Kort voordat de Thebaanse linkervleugel contact maakte, strekten de Spartanen in allerijl hun rechtervleugel uit in een poging de snel naderende Thebanen te omsingelen en op te slokken. Dit was een traditionele tactiek, en als de Thebanen eenmaal binnen bereik waren, zou de gestrekte vleugel worden teruggebracht in een omtrekkende beweging. Pelopidas, die op eigen initiatief handelde, leidde de Heilige Band snel voor de Thebaanse linkervleugel uit om de Spartaanse manoeuvre te onderscheppen voordat deze voltooid kon worden. Zij slaagden erin de Spartanen op hun plaats te houden totdat de rest van de Thebaanse zware infanterie uiteindelijk op de Spartaanse rechtervleugel inbeukte. Het grote aantal Thebanen overrompelde de Spartaanse rechtervleugel snel. Het aantal Spartaanse slachtoffers bedroeg ongeveer 1.000, onder wie 400 Spartiaten en hun eigen koning. De Spartaanse rechterflank werd gedwongen zich terug te trekken (nadat het lichaam van Cleombrotus was teruggevonden). Toen de Spartiaten in wanorde op de vlucht sloegen, braken ook de falanxen van de perioeci de gelederen en trokken zich terug. Hoewel sommige Spartanen er voorstander van waren de strijd te hervatten om de lichamen van hun doden terug te krijgen, waren de geallieerde perioeci van de Spartaanse linkervleugel niet erg bereid verder te vechten (sommigen van hen waren zelfs zeer verheugd over de wending van de gebeurtenissen). De overgebleven polemarchoi besloten uiteindelijk om een wapenstilstand te verzoeken, die door de Thebanen grif werd toegestaan. De Spartaanse doden werden teruggegeven en op het slagveld werd door de Thebanen een tropaion opgericht om hun overwinning te herdenken.
Volgens Pausanias (ca. 2e eeuw n.Chr.) was de Slag bij Leuctra de meest beslissende slag die ooit door Grieken tegen Grieken is uitgevochten. Leuctra vestigde de Thebaanse onafhankelijkheid van de Spartaanse overheersing en legde de basis voor de uitbreiding van de Thebaanse macht, maar mogelijk ook voor de uiteindelijke suprematie van Filips II van Macedonië.
Slag bij ChaeroneaEdit
De nederlaag kwam in de Slag bij Chaeronea (338 v.Chr.), de beslissende wedstrijd waarin Filips II van Macedon, met zijn zoon Alexander, de Thebaanse hegemonie uitroeide. De slag is het hoogtepunt van Filips’ veldtocht in Midden-Griekenland ter voorbereiding van een oorlog tegen Perzië. De strijd werd uitgevochten tussen de Macedoniërs en hun bondgenoten en een alliantie van Griekse stadstaten onder leiding van Athene en Thebe. Diodorus schrijft dat de twee legers ongeveer even talrijk waren, beide hadden ongeveer 30.000 man en 2.000 ruiters.
De traditionele hoplieten infanterie was geen partij voor de nieuwe Macedonische falanx met lange speren: het Thebaanse leger en zijn bondgenoten braken en vluchtten, maar de Heilige Band, hoewel omsingeld en overrompeld, weigerde zich over te geven. De Thebanen van de Gewijde Bende hielden stand en Plutarchus schrijft dat alle 300 vielen waar zij stonden naast hun laatste commandant, Theagenes. Hun nederlaag in de strijd was een belangrijke overwinning voor Filippos, want tot dan toe werd de heilige bende in heel het oude Griekenland als onoverwinnelijk beschouwd. Plutarch schrijft dat Filips II, bij het zien van de lijken “op elkaar gestapeld”, begreep wie ze waren, weende en uitriep,
Vertel ieder die vermoedt dat deze mannen iets onbetamelijks hebben gedaan of geleden.
– Plutarch, Pelopidas 18
Hoewel het belang van de slag door oude geleerden goed is gedocumenteerd, is er weinig overgebleven informatie over de inzet van de betrokken legers. De meeste moderne geleerden (waaronder N.G.L. Hammond en George Cawkwell) zeggen dat Alexander een cavalerie-afdeling leidde. James G. DeVoto zegt in The Theban Sacred Band eveneens dat Alexander zijn cavalerie achter de Macedonische hoplieten had opgesteld, blijkbaar om “een doorbraak van de Thebanezen toe te laten om een cavalerie-aanval uit te voeren terwijl zijn hoplieten zich hergroepeerden”. Andere historici beweren echter dat Alexander eigenlijk hoplieten met sarissas (pieken) aanvoerde, in plaats van cavalerie, vooral omdat Plutarch ook vermeldt dat de heilige bende sneuvelde “door de lansen van de Macedonische falanx”. Zowel Plutarchus als Diodorus geven Alexander de eer om als eerste de strijd aan te binden met de Sacred Band.