Hersenen en zenuwstelsel

• Grotere tekstgrootteGrote tekstgrootteReguliere tekstgrootte

Wat doen de hersenen?

De hersenen regelen wat je denkt en voelt, hoe je leert en onthoudt, en de manier waarop je beweegt en praat. Maar het regelt ook dingen waar je je minder bewust van bent – zoals het kloppen van je hart en de vertering van je voedsel.

Denk aan de hersenen als een centrale computer die alle lichaamsfuncties regelt. De rest van het zenuwstelsel is als een netwerk dat berichten van de hersenen naar de verschillende delen van het lichaam heen en weer stuurt. Dit gebeurt via het ruggenmerg, dat van de hersenen via de rug naar beneden loopt. Het bevat draadvormige zenuwen die naar elk orgaan en lichaamsdeel lopen.

Als ergens in het lichaam een boodschap de hersenen binnenkomt, vertellen de hersenen het lichaam hoe het moet reageren. Als u bijvoorbeeld een hete kachel aanraakt, sturen de zenuwen in uw huid een boodschap van pijn naar uw hersenen. De hersenen sturen dan een bericht terug dat de spieren in uw hand zegt zich terug te trekken. Gelukkig gebeurt deze neurologische estafette in een oogwenk.

Wat zijn de onderdelen van het zenuwstelsel?

Het zenuwstelsel bestaat uit het centrale zenuwstelsel en het perifere zenuwstelsel:

• De hersenen en het ruggenmerg vormen het centrale zenuwstelsel.
• De zenuwen die door het hele lichaam lopen, vormen het perifere zenuwstelsel.

Het menselijk brein is ongelooflijk compact, het weegt slechts 3 pond. Het heeft echter veel plooien en groeven. Deze geven het de extra oppervlakte die nodig is om de belangrijke informatie van het lichaam op te slaan.

Het ruggenmerg is een lange bundel zenuwweefsel van ongeveer 18 centimeter lang en een halve centimeter dik. Het strekt zich uit van het onderste deel van de hersenen via de ruggengraat naar beneden. Onderweg vertakken zich zenuwen naar het hele lichaam.

De hersenen en het ruggenmerg worden beschermd door botten: de hersenen door de botten van de schedel, en het ruggenmerg door een stel ringvormige botten die wervels worden genoemd. Ze worden beide beschermd door membraanlagen die hersenvliezen worden genoemd en een speciale vloeistof die cerebrospinaal vocht wordt genoemd. Deze vloeistof helpt het zenuwweefsel te beschermen, gezond te houden en afvalstoffen af te voeren.

Wat zijn de delen van de hersenen?

De hersenen bestaan uit drie hoofdgedeelten: de voorhersenen, de middenhersenen en de achterhersenen.

De voorhersenen

De voorhersenen zijn het grootste en meest complexe deel van de hersenen. Het bestaat uit de kleine hersenen – het gebied met alle plooien en groeven die typisch zijn voor foto’s van de hersenen – en andere structuren eronder.

De kleine hersenen bevatten de informatie die je in wezen maakt tot wie je bent: je intelligentie, geheugen, persoonlijkheid, emotie, spraak, en vermogen om te voelen en te bewegen. Specifieke gebieden van de grote hersenen zijn belast met de verwerking van deze verschillende soorten informatie. Deze worden kwabben genoemd, en er zijn er vier: de frontale, pariëtale, temporale en occipitale kwabben.

De grote hersenen hebben een rechter- en een linkerhelft, hemisferen genoemd. Ze zijn in het midden verbonden door een band van zenuwvezels (het corpus callosum) die hen laat communiceren. Deze helften lijken spiegelbeelden van elkaar, maar veel wetenschappers geloven dat ze verschillende functies hebben:

• De linkerkant wordt beschouwd als de logische, analytische, objectieve kant.
• De rechterkant wordt verondersteld meer intuïtief, creatief en subjectief te zijn.

Dus als je je chequeboek in balans brengt, gebruik je de linkerkant. Als je naar muziek luistert, gebruik je de rechterkant. Er wordt aangenomen dat sommige mensen meer “rechterhersenhelft” of “linkerhersenhelft” zijn, terwijl anderen meer “helehersenhelften” zijn, wat betekent dat ze beide hersenhelften in dezelfde mate gebruiken.

De buitenste laag van de grote hersenen wordt de cortex genoemd (ook bekend als “grijze massa”). Informatie die door de vijf zintuigen wordt verzameld, komt de hersenen binnen in de cortex. Deze informatie wordt vervolgens naar andere delen van het zenuwstelsel geleid voor verdere verwerking. Wanneer u bijvoorbeeld het hete fornuis aanraakt, gaat er niet alleen een boodschap uit om uw hand te bewegen, maar gaat er ook een naar een ander deel van de hersenen om u te helpen herinneren dat u dat niet nog eens moet doen.

In het binnenste deel van de voorhersenen zitten de thalamus, de hypothalamus en

:

• De thalamus draagt boodschappen van de zintuigelijke organen zoals de ogen, oren, neus en vingers over aan de cortex.
• De hypothalamus regelt je polsslag, dorst, eetlust, slaappatronen, en andere processen in je lichaam die automatisch plaatsvinden.
• De hypothalamus regelt ook de hypofyse, die de
  hormonen

  maakt die de groei, stofwisseling, water- en mineralenbalans, seksuele rijpheid, en de reactie op stress regelen.

De middenhersenen

De middenhersenen, onder het midden van de voorhersenen, fungeren als hoofdcoördinator voor alle boodschappen die in en uit de hersenen naar het ruggenmerg gaan.

De achterhersenen

De achterhersenen zitten onder het achtereinde van de grote hersenen. Het bestaat uit het cerebellum, het zenuwgestel en het merg. Het cerebellum – ook wel het “kleine brein” genoemd omdat het eruit ziet als een kleine versie van de kleine hersenen – is verantwoordelijk voor evenwicht, beweging en coördinatie.

Het zenuwstel en het merg worden, samen met de middenhersenen, vaak de hersenstam genoemd. De hersenstam ontvangt, zendt uit en coördineert de boodschappen van de hersenen. Hij regelt ook veel van de automatische functies van het lichaam, zoals ademhalen, hartslag, bloeddruk, slikken, spijsvertering en knipperen.

Hoe werkt het zenuwstelsel?

De basiswerking van het zenuwstelsel hangt voor een groot deel af van piepkleine cellen, neuronen genaamd. De hersenen hebben er miljarden van, en ze hebben veel gespecialiseerde taken. Zintuiglijke neuronen sturen bijvoorbeeld informatie van de ogen, oren, neus, tong en huid naar de hersenen. Motorische neuronen dragen boodschappen over van de hersenen naar de rest van het lichaam.

Alle neuronen geven informatie aan elkaar door via een complex elektrochemisch proces, waarbij verbindingen worden gemaakt die van invloed zijn op de manier waarop u denkt, leert, beweegt en zich gedraagt.

Intelligentie, leren en geheugen. Terwijl je groeit en leert, reizen boodschappen van het ene neuron naar het andere, steeds opnieuw, waardoor verbindingen, of paden, in de hersenen ontstaan. Daarom vergt autorijden zo veel concentratie als iemand het voor het eerst leert, maar is het later een tweede natuur: Het pad is aangelegd.

Bij jonge kinderen is het brein zeer aanpasbaar. Als een deel van de hersenen van een jong kind gewond raakt, kan een ander deel vaak leren om een deel van de verloren functie over te nemen. Maar naarmate je ouder wordt, moeten de hersenen harder werken om nieuwe neurale paden te maken, waardoor het moeilijker wordt om nieuwe taken onder de knie te krijgen of vaste gedragspatronen te veranderen. Daarom geloven veel wetenschappers dat het belangrijk is de hersenen te blijven uitdagen om nieuwe dingen te leren en nieuwe verbindingen te maken – het helpt de hersenen een leven lang actief te houden.

Het geheugen is een andere complexe functie van de hersenen. De dingen die je hebt gedaan, geleerd en gezien, worden eerst in de cortex verwerkt. Als u vindt dat deze informatie belangrijk genoeg is om permanent te onthouden, wordt ze doorgegeven aan andere delen van de hersenen (zoals de hippocampus en de amygdala) om op lange termijn te worden opgeslagen en opgehaald. Terwijl deze boodschappen door de hersenen reizen, vormen zij ook paden die als basis dienen voor het geheugen.

Beweging. Verschillende delen van de grote hersenen bewegen verschillende lichaamsdelen. De linkerkant van de hersenen regelt de bewegingen van de rechterkant van het lichaam, en de rechterkant van de hersenen regelt de bewegingen van de linkerkant van het lichaam. Wanneer u bijvoorbeeld met uw rechtervoet het gaspedaal van uw auto intrapt, stuurt de linkerhelft van uw hersenen het bericht dat u dit kunt doen.

Basisfuncties van het lichaam. Een deel van het perifere zenuwstelsel, het autonome zenuwstelsel, regelt veel lichaamsprocessen waar je bijna nooit over hoeft na te denken, zoals ademhalen, spijsvertering, zweten en rillen. Het autonome zenuwstelsel bestaat uit twee delen: het sympathische zenuwstelsel en het parasympathische zenuwstelsel.

Het sympathische zenuwstelsel bereidt het lichaam voor op plotselinge stress, zoals wanneer je getuige bent van een overval. Als er iets beangstigends gebeurt, laat het sympathische zenuwstelsel het hart sneller kloppen, zodat het bloed snel naar de verschillende lichaamsdelen wordt gestuurd die het nodig kunnen hebben. Het zorgt er ook voor dat de

boven in de nieren adrenaline vrijgeven, een hormoon dat helpt de spieren extra kracht te geven om snel weg te komen. Dit proces staat bekend als de “vecht of vlucht”-reactie van het lichaam.

Het parasympathische zenuwstelsel doet het tegenovergestelde: Het bereidt het lichaam voor op rust. Het helpt ook het spijsverteringskanaal vooruit, zodat ons lichaam efficiënt voedingsstoffen kan opnemen uit het voedsel dat we eten.

De zintuigen

Zicht. Het gezichtsvermogen vertelt ons waarschijnlijk meer over de wereld dan enig ander zintuig. Licht dat het oog binnenkomt, vormt een omgekeerd beeld op het netvlies. Het netvlies zet het licht om in zenuwsignalen voor de hersenen. De hersenen draaien het beeld om en vertellen je wat je ziet.

Horen. Elk geluid dat u hoort, is het resultaat van geluidsgolven die uw oren binnendringen en uw trommelvliezen in trilling brengen. Deze trillingen worden vervolgens langs de kleine botjes van het middenoor geleid en omgezet in zenuwsignalen. De cortex verwerkt deze signalen en vertelt u wat u hoort.

Smaak. De tong bevat kleine groepen zintuigcellen, smaakpapillen genaamd, die reageren op chemische stoffen in voedsel. Smaakpapillen reageren op zoet, zuur, zout, bitter en hartig. De smaakpapillen sturen berichten naar de gebieden in de cortex die verantwoordelijk zijn voor het verwerken van smaak.

Smaak. Olfactorische cellen in de slijmvliezen langs elk neusgat reageren op chemische stoffen die u inademt en sturen berichten langs specifieke zenuwen naar de hersenen.

Aanraking. De huid bevat miljoenen zintuiglijke receptoren die informatie verzamelen met betrekking tot aanraking, druk, temperatuur en pijn en deze naar de hersenen sturen voor verwerking en reactie.