Het bedrijf dat een enkele reis naar Mars beloofde, is failliet

Mars One Ventures – het bedrijf dat beweerde honderden mensen naar de Rode Planeet te sturen om daar te leven (en uiteindelijk te sterven) – is nu failliet, volgens Zwitserse financiële berichten. Het is een niet verrassende ontwikkeling, omdat veel experts vermoedden dat Mars One al jaren een oplichterij is, die aast op de verlangens van mensen om naar de ruimte te reizen zonder een echt plan te hebben om hen daar te krijgen.

Nieuws over de liquidatie kwam voor het eerst aan het licht in het weekend, dankzij een Redditor die een aankondiging voor het faillissement van het bedrijf spotte op een website voor de stad Basel, Zwitserland – waar het moederbedrijf van Mars One is gevestigd. De bron gaf aan dat de stad het bedrijf failliet verklaarde op 15 januari, waarna de organisatie werd ontbonden. Mars One’s schepper, Bas Lansdorp, bevestigde het nieuws aan Engadget en vertelde de publicatie dat hij “bezig was om een oplossing te vinden.” Hij merkte op dat de non-profit tak van Mars One, de in Nederland gevestigde Mars One Foundation, nog steeds in leven was, maar geen investeringen had om iets te doen.

Late op maandag, Mars One plaatste een update op zijn website (die het later verwijderde) waarin stond dat de commerciële arm “momenteel werkt aan een oplossing met een investeerder.” Het bedrijf herhaalde ook dat de non-profit nog steeds functioneert. “Het faillissement heeft alleen betrekking op Mars One Ventures AG en heeft geen invloed op de financiële positie van de Mars One Foundation, die de drijvende kracht achter de missie is,” schreef het bedrijf in de post. “De Mars One Foundation zet actief haar inspanningen voort om financiering voor de volgende stappen van de missie veilig te stellen, hetzij via de beursgenoteerde onderneming of rechtstreeks in de Foundation.”

In een nieuwe post op dinsdag zei Mars One dat het de nieuwe investeerder volgende week zou onthullen en de focus van het bedrijf zou heroriënteren, waarbij een “marketingmachine” wordt gecreëerd die zich richt op de mensen die op Mars willen leven. “Voor de uitvoering van de eigenlijke reis naar Mars zal het bedrijf strategische samenwerking blijven zoeken met gerenommeerde bedrijven en organisaties die betrokken zijn bij de reis naar Mars,” schreef het bedrijf. “Mars One zelf zal zich richten op het nog inspirerender ‘er zijn’, het avontuurlijke verhaal van mensen die daadwerkelijk op Mars leven en van De Rode Planeet hun nieuwe thuis maken.”

Mars One is al lang verwikkeld in controverse over zijn dubieuze plan om mensen naar Mars te sturen, waar ze zogenaamd de rest van hun leven zouden doorbrengen. Het bedrijf beloofde aspirant-astronauten dat het hen naar de Rode Planeet zou sturen om de eerste menselijke nederzetting te stichten, maar dat het hen niet naar de Aarde zou terugsturen omdat het niet over de technologie beschikte om hen van de planeet te krijgen. Na aanmeldingen te hebben ontvangen van mensen over de hele wereld, selecteerde Mars One 100 kandidaten die mogelijk de eersten zouden kunnen zijn om mee te vliegen op de reis.

Veel van de beweringen van Mars One zijn echter onderhevig geweest aan intensief onderzoek in de jaren sinds de oprichting. Zo beweerde het bedrijf aanvankelijk dat het meer dan 200.000 kandidaten had ontvangen van mensen over de hele wereld die geïnteresseerd waren in een leven op Mars, maar een onderzoek door de publicatie Matter kon die bewering niet verifiëren. Matter vond ook dat Mars One’s proces voor het selecteren van deze kandidaten twijfelachtig was.

Daarnaast produceerde Mars One geen lucht- en ruimtevaartapparatuur, maar beweerde het dat het alle benodigde apparatuur zou financieren en kopen door een reality tv-show te maken die de kandidaten zou volgen terwijl ze zich voorbereidden op de missie. Deskundigen hebben gespeculeerd dat een missie naar Mars honderden miljarden dollars zou kunnen kosten. En in 2014 maakten twee afgestudeerde studenten van MIT een rapport waarin de haalbaarheid van de Mars One-missie werd bekeken, waarin werd beweerd dat de technologie gewoon niet volwassen genoeg was om het plan te laten werken en dat het veel meer geld en leveringen van reserveonderdelen zou vereisen dan de missie beweerde.

Mars One’s tijdlijnen veranderden ook steeds. Het bedrijf beweerde dat het een reeks robotmissies naar de Rode Planeet zou sturen om de hardware en voorraden op te zetten die nodig waren voordat mensen arriveerden. Die robotmissies zouden beginnen in 2018 en de vroege jaren 2020, maar Mars One verschoof die data vervolgens naar het midden van de jaren 2020, met de eerste bemanning van vier die in 2031 wordt gelanceerd.

In 2016 werd Mars One Ventures overgenomen door het Zwitserse bedrijf InFin Innovative Finance, hoewel de website niet meer actief lijkt te zijn. De laatste update op de website van Mars One dateert van 10 juli 2018, toen het een investeringsdeal aankondigde met een Zwitsers bedrijf genaamd Phoenix Enterprises.

Update, 12 februari, 8:45AM ET: Dit bericht werd bijgewerkt om een tweede verklaring van Mars One op te nemen.

Update, 11 februari, 8:50PM ET: Dit bericht is bijgewerkt met een extra verklaring van Mars One.