Het belang van melanine

De huid is het grootste orgaan van het lichaam en is zeer essentieel voor onze overleving; het is wat al onze andere organen beschermt tegen antigenen die schadelijk zijn voor onze gezondheid. Het boek Huid: A Natural History van Dr. Nina Jablonski is een zeer informatieve kroniek over hoe onze huid ons beschermt en tegelijkertijd de wereld in staat stelt om iemands gezondheidstoestand, identiteit en uniekheid te zien.
Dr. Jablonski legt een breed scala aan onderwerpen uit met betrekking tot de huid, zoals de structuur en functie, hoe verschillende variaties van huidskleur zijn ontstaan, hoe de huid emoties weerspiegelt, en diverse andere onderwerpen. Een onderwerp dat mij bijzonder intrigeerde was het hoofdstuk over het donkere geheim van de huid. In dit hoofdstuk concentreert ze zich op melanine dat zich in onze huid bevindt. Daarna gaat ze in op albinisme, een ziekte waar ik graag meer over wilde weten, en dat kon ik doen dankzij de informatie die in dit boek is gevonden.
Eerst is het nodig om het belang van melanine in ons lichaam uit te leggen. Het is ons eigen zonnefilter, dat onze huid beschermt tegen schadelijke Ultraviolette stralen (UVR) van de zon. Melanine is verantwoordelijk voor de verschillende pigmentaties in onze huid. Zoals Dr. Jablonski stelt: “Homo sapiens, huidskleuren vormen een prachtig palet, variërend in bijna onmerkbare mate van het bleekste ivoor tot het donkerste bruin.” (65). De reden voor de verschillende gradaties van kleur is te wijten aan de hoeveelheid melanine pigment die de huid van een individu bevat. r. Jablonski legt uit dat melanine de naam is die gegeven wordt aan een groep complexe polymere pigmenten die bestaan in een scala van verschillende vormen. In de menselijke huid is melanine samengesteld uit een mengsel van verbindingen, waaronder melaninepolymeren, bouwstenen en producten die worden gebruikt om stoffen af te breken. Deze moleculen werken samen om alle golflengtes van de UVR-stralen die schadelijk zijn voor de huid te absorberen.
Melanocyten produceren melanine; ze bevinden zich in de stratum basale, de onderste laag, van de epidermis van de huid en ook in de middelste laag van het oog. Melaninepigment wordt door de melanocyten geproduceerd in kleine pakketjes, melanosomen genaamd. De melanosomen worden uit de melanocyten geperst en vervolgens opgenomen in de keratinocyten in de opperhuid. De grootte en de vorm van de melanosomen hebben veel te maken met hun vermogen om de huid tegen UVR te beschermen. De melanosomen zijn groter, bevatten veel melanine, en zijn gelijkmatig verdeeld binnen de karatinocyten in een donker gepigmenteerde huid, waardoor meer energie kan worden geabsorbeerd dan in een licht gepigmenteerde huid.
Veel verschillende factoren dragen bij aan de aanmaak van melanine in het lichaam; dit omvat pigmentatiegenen, hormonen, en UVR. Wanneer er een onevenwicht is tussen iemands genen en hormonen, kan de productie van melanine in het lichaam geheel of gedeeltelijk worden verstoord. Als dit gebeurt, heeft iemand weinig of geen pigment in zijn haar, huid en ogen; dit wordt albinisme genoemd.
Albinisme kan voorkomen bij alle dieren, waaronder vogels, vissen, insecten, andere ongewervelden en zoogdieren. Jablonski stelt dat, “albinisme de normale conditie is voor veel soorten vissen en ongewervelde dieren die leven in grotten of op grote diepte in de oceanen waar de zonnestraling niet kan doordringen.”(69). De sterke druk van natuurlijke selectie om de productie van melanine in het lichaam te handhaven ter bescherming, is verloren gegaan door de habitat waarin deze soorten leven, omdat het niet noodzakelijk is om te overleven.
Er bestaan verschillende vormen van albinisme, bij de mens zijn er twee verschillende vormen van de aandoening. De ene aandoening heet oculair albinisme en de andere is oculocutaan albinisme. Oculair albinisme is het verlies van melanine productie alleen in de ogen en oculocutaan albinisme treedt op wanneer de productie van melanine niet door het hele lichaam kan worden gevormd, dit veroorzaakt het gebrek aan pigmentatie in de ogen, huid en haar.
Mensen met albinisme hebben problemen met hun gezichtsvermogen en zijn ook vatbaarder voor het krijgen van huidkanker als ze hun huid niet goed beschermen als ze in de zon zijn. Er zijn ook verschillende misvattingen over mensen met deze aandoening. Een veel voorkomende misvatting die mensen maken over mensen met deze aandoening is dat zij steriel zijn, wat zeker niet waar is omdat zij volledig in staat zijn zich voort te planten. Een andere misvatting over albinistische mensen is dat zij een korte levensduur hebben. Dit kan verward worden met het idee dat ze meer kans hebben op huidkanker, maar met de juiste verzorging van de huid in de zon kan dit probleem niet meer bestaan.
In verschillende delen van de wereld hebben mensen met albinisme niet alleen te kampen met gezondheidsproblemen, maar ook met sociale problemen. Ze kunnen belachelijk worden gemaakt of worden gediscrimineerd. Ook wordt in sommige culturen vaak geloofd dat zij een soort magische krachten bezitten, bijvoorbeeld in Zimbabwe; er bestaat een mythe dat geslachtsgemeenschap met iemand met albinisme iemand zal genezen die besmet is met de ziekte HIV.
Dr. Jablonski’s boek heeft mij een aanzienlijke hoeveelheid informatie over albinisme opgeleverd. Haar onderzoek leverde niet alleen feiten over de ziekte op, maar gaf ook een duidelijke uitleg over de oorzaken van de ziekte, misvattingen over mensen die de ziekte hebben, en het verband met de melanine in onze huid.

Works Cited
Jablonsky, Nina. Skin: Een natuurlijke geschiedenis. Berkeley, CA: University of California Press, 2006.