Het cementschip van Aptos

Als u ooit op Seacliff State Beach in Aptos bent geweest, hebt u ongetwijfeld de resten gezien van het beroemde 434 voet lange cementschip, de SS Palo Alto, vlak voor de kust.

Cementschepen werden gebouwd tijdens de Eerste Wereldoorlog en opnieuw tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen er een tekort was aan de gebruikelijke materialen voor de bouw van zeeschepen, zoals staal en hout. Het gewapend beton, of ferrocement, dat voor de bouw van deze schepen werd gebruikt, was goedkoop en gemakkelijk verkrijgbaar, hoewel de arbeidskosten voor de bouw en de bedrijfskosten aanzienlijk waren. Maar toen er marineschepen nodig waren, waren cementschepen een haalbare optie, hoewel de meeste niet op tijd klaar waren om in oorlogstijd in actie te komen.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog huurden de Verenigde Staten een scheepsbouwbedrijf in de staat New York in om de haalbaarheid van ferrocement schepen voor hun oorlogsvloot te onderzoeken. Niet lang daarna richtte W. Leslie Comyn, een zakenman uit Californië, de San Francisco Ship Building Company op en bouwde het eerste Amerikaanse cementschip, de SS Faith. In de voetsporen van deze onderneming bouwde Comyns team de SS Palo Alto op de scheepswerf van de Amerikaanse marine in Oakland. De olietanker kostte 1,7 miljoen dollar om te bouwen en werd te water gelaten op 29 mei 1919, ongeveer zes maanden na het einde van WO I.

Het schip werd uit de vaart genomen en bleef in Oakland tot 1929, toen het werd gekocht door de Seacliff Amusement Corporation. Het cementschip werd naar Seacliff State Beach gesleept waar het werd afgezonken zodat de kiel op de bodem van de Monterey Bay rustte terwijl het grootste deel van het schip boven water bleef. In 1930 werd een 500 voet lange pier gebouwd die naar het schip leidde, en het schip zelf werd gerenoveerd om een uitgaansgelegenheid te worden met een dansvloer, casino, arcades, zwembad en café. Grote bands zoals Tommy Dorsey’s orkest, Benny Goodman en Paul Whiteman speelden in de Rainbow Ballroom van de SS Palo Alto. Twee jaar later sloeg de Grote Depressie toe en Seacliff Amusement Corporation ging failliet, net als veel andere bedrijven in die tijd. Het cementschip sloot zijn deuren voor het publiek. Niet lang daarna kreeg het schip zijn eerste grote scheur in het midden tijdens een zware winterstorm.

Op den duur kocht de staat Californië het cementschip en veranderde het in een recreatieve vispier waar bewoners en bezoekers van genoten. Na verloop van tijd bleven de wind en de golven het schip teisteren, waardoor de toestand zodanig verslechterde dat het niet langer veilig was voor openbaar gebruik. Het cementschip werd in de jaren 1950 opnieuw gesloten voor meer dan drie decennia. In de jaren 1980 werd het schip opnieuw gerestaureerd, maar ook deze restauratie duurde slechts enkele jaren voordat het schip opnieuw onveilig werd geacht. Fast forward naar de zomer van 2016 toen het schip werd geopend voor voetpad voor een korte periode totdat het werd stilgelegd voor broodnodige reparaties.

Dag dient het cementschip als een kunstmatig rif voor het lokale zeeleven op Seacliff Beach. Pelikanen, meeuwen en andere vogels bezoeken het schip als rustplaats, terwijl vissen, zeeleeuwen en andere dieren zich voeden met de algen en kleine visjes die in, op en rond het ondergedompelde wrak leven.

In 2005 werd een grootscheeps schoonmaakproject ondernomen om 500 liter stookolie te verwijderen die uit de gebarsten brandstoftanks van het schip was gelekt. Hoewel er geen olie rechtstreeks in de oceaan terechtkwam, werden talrijke vogels getroffen toen ze in de romp van het schip doken op zoek naar vis. Deze onderneming kostte ongeveer evenveel als de bouw van het schip zelf.

In de loop van de decennia is de SS Palo Alto geslagen door de ruwe branding langs de kustlijn, waardoor ze in vier afzonderlijke stukken brak. Winterstormen eind 2016 duwden de cementhulk op zijn stuurboordzijde en scheurden de achterste helft open, terwijl nog een andere storm in januari 2017 de achtersteven van het schip scheurde. Ondanks de voortdurende verslechtering door toedoen van Moeder Natuur, zal de SS Palo Alto blijven liggen waar hij ligt.

Het voormalige stoomschip is nog steeds een van de meest gefotografeerde oriëntatiepunten in de omgeving en een onuitwisbaar onderdeel van de geschiedenis van Aptos en het Santa Cruz-gebied. Een dagtocht om het cementschip te zien wordt alleen maar mooier door de zanderige kust van Seacliff State Beach. Neem een verrekijker mee – de enige manier om het cementschip van dichtbij te bekijken. Geniet van de picknick- en barbecueplaatsen en ga even langs bij het Seacliff interpretive center. En natuurlijk, neem je camera mee. Een foto van de iconische Eerste Wereldoorlog SS Palo Alto zou op uw bucketlist moeten staan.

Seacliff State Beach

201 State Park Drive, Aptos
Voor meer informatie, bel (831) 685-6444 of 685-6500