Het enige ziekenhuis in Zuidoost-D.C. wordt geteisterd door onzekerheid
Tijdens een openbare hoorzitting over het enige ziekenhuis in Zuidoost-D.C. beschreven zowel bewoners als ziekenhuispersoneel de gevaarlijke omstandigheden en eisten ze dat de stad betere ondersteuning zou bieden. “Hier zitten en luisteren naar de getuigenissen van de mensen was erg hartverscheurend. Ik leef helemaal mee met alle mensen die hier waren,” zei Ira Gottlieb, de algemeen directeur van het UMC, nadat meer dan 30 mensen vrijdag hun getuigenis hadden afgelegd.
Het UMC, dat meer dan 150.000 inwoners in de afdelingen 7 en 8 bedient, zal sluiten nadat er een nieuw ziekenhuis is gebouwd op de St. Elizabeths Campus in Congress Heights. Maar de opening van het nieuwe ziekenhuis is niet gepland voor december 2022, en in de tussentijd beschrijft het personeel de vele manieren waarop UMC worstelt om rond te komen. Ze zeggen dat de bewoners van Southeast zich in de steek gelaten voelen.
Bij deze problemen komt nog dat het onduidelijk is of de stad deze dreigende deadline van 2022 zal halen. Voorstanders van de gezondheidszorg verzetten zich al tegen het bedrijf, Universal Health Services, dat naar verwachting het nieuwe ziekenhuis zal exploiteren, vanwege zijn problematische facturering en anti-vakbondspraktijken. Bovendien, zo zeggen de voorstanders, zijn de onderhandelingen “gehuld in mystiek”, waardoor er weinig gelegenheid is voor inbreng van de gemeenschap. De Raad kiest de exploitant niet, maar zal de overeenkomst bekijken. De voorzitter van de gezondheidscommissie, raadslid Vince Gray van afdeling 7, zegt dat hij de status van de onderhandelingen niet kent omdat de Raad er niet actief bij betrokken is geweest. De mensen moeten enige voorspelbaarheid hebben over wat er nu gaat gebeuren”, zegt Gray tegen City Desk.
Als de Raad niet snel antwoorden krijgt, overweegt raadslid Elissa Silverman een brief te sturen naar het kabinet van de burgemeester, waarin ze vraagt naar de status van de onderhandelingen.
“We hadden nu al een getekende overeenkomst moeten hebben”, zegt Silverman tegen City Desk.
In de tussentijd ligt het UMC aan de beademing, zoals Silverman het formuleert. Toen tientallen UMC-medewerkers en hun medestanders, waaronder Service Employees International Union en Moms Demand Action, een groep die pleit voor het stoppen van wapengeweld, vrijdag voor de gezondheidscommissie getuigden, riepen ze de Raad op om UMC adequaat te financieren, omdat het ziekenhuis kritieke diensten niet kan leveren en het huidige personeel overbelast is.
“Patiënten komen opdagen, ook al weten ze dat we geen diensten hebben, dat is het dichtstbijzijnde ziekenhuis,” zei Betty Holmon, die 37 jaar in het UMC werkte voordat de kraamafdeling dichtging. “We moeten de OB-afdeling nu weer open hebben, niet wanneer het nieuwe ziekenhuis er komt, want we weten niet wanneer dat gaat gebeuren. We weten dat het UMC nu open is.”
Toen de verloskunde-unit van UMC in 2017 sloot vanwege medische fouten, kwamen patiënten van afdeling 8 en sommige patiënten van afdeling 7 zonder kraamzorg te zitten. Dat betekent dat zwangere patiënten op de spoedafdeling van UMC moesten bevallen of ten westen van de Anacostia-rivier moesten reizen. Dat laatste kan soms gevaarlijk zijn; zo beviel de inwoonster van Congress Heights, Shaquana Bates, van een doodgeboren baby en overleed zij zelf bijna nadat een ambulance er een uur over had gedaan om haar naar een ziekenhuis te vervoeren.
Toen Gray de algemeen directeur van het UMC vroeg of het mogelijk was om de kraamafdeling te heropenen, zei Gottlieb in feite nee. “Mensen kwamen niet voor bevallingen naar ons ziekenhuis… de kosten om zoiets te doen waren 16 miljoen dollar om het echt te bouwen,” zei hij.
Bewoners getuigden ook dat ze een traumacentrum nodig hadden. Ondanks het feit dat er een onevenredig groot aantal steek- en geweerschoten valt, hebben de bewoners van het zuidoosten geen traumacentrum. De vier ziekenhuizen in het District met een traumacentrum zijn geconcentreerd in de noordwestelijke regio.
“Gerald werd na school gedood, 17 keer neergeschoten,” zei Nathan Luecking, een maatschappelijk werker op de Anacostia High School. “Tot op de dag van vandaag vraag ik me af hoe dat zou zijn geweest als hij naar een ziekenhuis was gebracht dat aanzienlijk dichterbij was. Zou hij het overleefd hebben? Dat is het soort dingen waar ik elke keer aan moet denken als een student wordt gedood en in het ziekenhuis dood wordt verklaard.”
Gray verzekerde de bewoners dat het nieuwe ziekenhuis een traumacentrum zal krijgen, met ten minste een niveau 4-accreditatie. Dat betekent dat het nieuwe ziekenhuis in staat zal zijn om gewonde patiënten te evalueren, te stabiliseren en diagnostische mogelijkheden te bieden. Na de hoorzitting vertelde Gray aan City Desk dat hij met locoburgemeester Wayne Turnage had gesproken over de noodzaak om traumazorg in het nieuwe ziekenhuis prioriteit te geven.
Stadsdesk ontving vooraf een exemplaar van een rapport van de Mayor’s Commission on Healthcare Systems. Turnage en Gray hebben zitting in deze commissie. Burgemeester Muriel Bowser heeft de commissie opgedragen een reeks aanbevelingen te doen, en een 140 pagina’s tellend rapport wordt deze week verwacht. In het rapport wordt het nieuwe ziekenhuis genoemd en wordt gevraagd om de ontwikkeling van een “werkplan” voor een succesvolle overgang. Dit plan moet “manieren bevatten waarop een nieuw gezondheidssysteem de prenatale en bevallingsbehoeften van vrouwen ten oosten van de rivier zal aanpakken”. Het rapport noemt traumazorg bescheiden, en vraagt alleen om een “communicatieplan om aan de gemeenschap uit te leggen welk niveau van dienstverlening zal worden geboden en hoe het ziekenhuis bevallingen voor hoog-risico zwangerschappen en traumazorg zal beheren.”
Verschillende verpleegkundigen getuigden ook dat ze onderbemand en overwerkt zijn, terwijl van hen nog steeds wordt verwacht dat ze patiënten bedienen die veel aandacht nodig hebben, waaronder FD-12 patiënten. Voor deze patiënten wordt een verzoek tot onvrijwillige opname ingediend omdat zij een groot risico vormen voor zichzelf of anderen. UMC ziet soms zes of meer FD-12 opnames in een enkele dienst, zei UMC-voorzitter van de D.C. Nurses Association, Roberta LeNoir.
“Van ons in het UMC wordt gevraagd deze diensten te verlenen zonder adequate ondersteuning, financiering en gerantsoeneerde voorraden,” zei LeNoir tijdens de zes uur durende hoorzitting. “Hoewel ons budget met 18 miljoen dollar is verlaagd, streven we er nog steeds naar de gemeenschap zo goed mogelijk van dienst te zijn. Ik heb 300 opdrachten ondanks bezwaren van de verpleegkundigen met wie ik werk, omdat we bang zijn om te werken in de aanhoudende omstandigheden, waardoor onze licenties in gevaar komen.”
De Raad verlaagde de subsidie van de stad aan het UMC tot 15 miljoen dollar voor 2020, ondanks het feit dat het ziekenhuis 40 miljoen dollar had gevraagd. Nadat gezondheidsvoorvechters de bezuinigingen afkeurden, verhoogde de Raad de subsidie tot 22 miljoen dollar. Tijdens de hoorzitting kondigde Gray trots aan dat het UMC 11 miljoen dollar extra heeft ontvangen uit Medicaid Disproportionate Share Hospital (DSH) Payments. UMC kwam in 2018 niet in aanmerking, maar heeft in 2019 met succes DSH-betalingen aangevraagd. UMC wist dit geld binnen te halen, en kon zo de begroting voor het fiscale jaar 2020 in evenwicht brengen. Dat UMC op zoek moest gaan naar dit geld betekent dat de Raad aanvankelijk onrealistisch was over wat het kostte om UMC te laten werken, zei Silverman.
“Wat ik vandaag heb gehoord is, behalve voor degenen die naar UMC moeten, degenen die enige optie hebben besluiten om elders te gaan, en dat is een groot financieel probleem voor u en voor UMC,” zei ze tegen Gottlieb tijdens de hoorzitting. “Deze hoorzitting… is verhelderend geweest op een manier die me meer ongerust maakt over het gezondheidszorgsysteem in onze stad.”
Gottlieb zegt dat het UMC om budgettaire redenen geen klinische diensten heeft geschrapt, maar wel 30 mensen heeft ontslagen, van wie er negen in D.C. woonden. Gottlieb deed zijn best om enkele van UMC’s recente successen te benadrukken, zoals de samenwerking met het George Washington Hospital. Hij benadrukte dat UMC open blijft en kwaliteitszorg levert, ondanks de misvatting dat het ziekenhuis al gesloten is.
Maar Gottlieb gaf toe dat de onzekerheid een negatieve invloed heeft gehad op het patiëntenvolume, de werving van nieuw personeel, en het moreel onder het huidige personeel.
“Het is niet de bedoeling om het ziekenhuis te sluiten voordat het nieuwe ziekenhuis open is,” zei Gray. Hij benadrukte dit punt talloze malen tijdens de hoorzitting, in een poging om enige zekerheid te brengen aan bewoners die nog steeds van slag zijn door alle onzekerheid.
Tussen het kalmeren van de zenuwen door, botste Gray met veel bewoners die op verschillende momenten op vrijdag getuigden, omdat velen zijn betrokkenheid bij de bewoners van zaal 7 en 8 in twijfel trokken.
“We kunnen niet één eenvoudig raadslid krijgen dat er net zo uitziet als ik, die Afro-Amerikaanse kwesties zou moeten begrijpen, om te stemmen en geld te stoppen in een ziekenhuis dat levens redt voor mensen die het al moeilijk hebben – dat is een probleem voor mij,” zei wijkcommissaris Christopher Hawthorne van wijk 8.
Een publieke getuige ging zelfs zover Gray te vragen of hij herinnerd wil worden als wijlen Rep.Elijah Cummings (D-Md.) of Clarence Thomas, de rechter van het Hooggerechtshof.
“Ik ben een geboren Washingtoniaan … ik ben een product van de openbare scholen van D.C., ik ben hier al mijn hele leven – alles wat ik ooit heb gedaan, heb ik gedaan voor mensen,” zei Gray in antwoord. “Ik ben er trots op om vergeleken te worden met Elijah Cummings. Ik wil nooit vergeleken worden met Clarence Thomas.”