Het Mysterie van het Witte Paard van Uffington
Het prehistorische Witte Paard van Uffington is een van de oudste heuvelfiguren in Groot-Brittannië, en men denkt dat het de inspiratiebron is geweest voor alle andere heuvelfiguren met witte paarden in de regio. Het ontstaan van het Witte Paard is een mysterie – wie maakte het, wanneer en waarom? Sommige historici geloven dat de figuur een paardengodin voorstelt die verbonden is met de plaatselijke Belgae-stam, anderen geloven dat het de Keltische godin Epona is, beschermster van de paarden, terwijl een alternatieve theorie suggereert dat het helemaal geen paard is maar de mythische draak die door Sint Joris werd gedood.
Oxfordshire, de regio waar de figuur is gevonden, en het aangrenzende graafschap Wiltshire, zijn de thuisbasis van veel witte paardenheuvel figuren. Er zijn of waren ten minste vierentwintig van deze heuvelfiguren in Groot-Brittannië, waarvan niet minder dan dertien in Wiltshire. Het witte paard van Uffington is echter het enige waarvan de prehistorische oorsprong bekend is. Aanvankelijk werd aangenomen dat het uit de IJzertijd stamde, omdat soortgelijke afbeeldingen werden aangetroffen op munten uit die periode, maar recentere dateringen door de Oxford Archaeological Unit plaatsen de heuvelfiguur in de Bronstijd, zo’n 3000 jaar geleden.
The Uffington White Horse staat hoog op een escarpment van de Berkshire Downs onder Whitehorse Hill, anderhalve mijl ten zuiden van het dorp Uffington. Het gestileerde beeld is ongeveer 374 voet lang en werd gecreëerd door het graven van sleuven in de aarde van ongeveer tien voet breed, waardoor het witte krijtgesteente eronder bloot kwam te liggen.
De vorm van het paard is in de loop der eeuwen veranderd. De huidige omtrek is misschien maar een deel van het origineel: luchtfoto’s laten zien dat er een grotere, meer conventionele vorm van een paard onder ligt. Het vormverlies is veroorzaakt door verschuiving van de bovengrond en door herhaaldelijk hakken.
Het paard is slechts een deel van het unieke complex van oude overblijfselen dat zich op White Horse Hill en daarbuiten, verspreid over het hoge krijtland, bevindt. Ten oosten van de Manger ligt Dragon Hill, een lage heuvel met een plat heuveltje. Er wordt gezegd dat dit de plaats is waar St. George, de patroonheilige van Engeland, de draak doodde. Zijn bloed vloeide op de heuveltop en liet voor altijd een kale witte vlek achter waar geen gras kan groeien. Overal in de streek zijn talrijke grafheuvels te vinden. Deze dateren uit het neolithicum en zijn tot in de Saksische tijd hergebruikt. De grootste bevatte 47 skeletten.
Dragon Hill. Foto bron: Wikipedia
Of de heuvelfiguur inderdaad bedoeld is om een paard voor te stellen, of in plaats daarvan een ander wezen, is omstreden, maar het wordt in ieder geval al sinds de 11e eeuw een paard genoemd.
Het oorspronkelijke doel van de figuur is onbekend. Het paard, dat alleen van bovenaf of vanaf een aangrenzend plateau in de verte kan worden bekeken, is uniek in zijn kenmerken en dit brengt sommigen ertoe te geloven dat het de mythische draak voorstelt die St. Joris op de aangrenzende Drakenheuvel heeft gedood, of zelfs zijn paard. Anderen geloven echter dat het een Keltische paardengodin Epona voorstelt, die bekend staat als vertegenwoordigster van vruchtbaarheid, genezing en dood. Epona had een tegenhanger in Groot-Brittannië, Rhiannon, dus het witte paard uit Uffington kan zijn gesneden door aanhangers van een cultus van de paardengodin om te worden vereerd in religieuze ceremonies.
Anderen menen dat het paard het embleem van een plaatselijke stam kan zijn geweest, en dat het als een totem of insigne is gesneden om hun land te markeren. Een andere mogelijkheid is dat het paard werd gesneden door aanbidders van de zonnegod Belinos of Belenus, die in verband werd gebracht met paarden. Hij werd soms te paard afgebeeld, en zonnewagens uit de Bronstijd en de IJzertijd werden door paarden getrokken. Als deze suggestie juist is, is het denkbaar dat het paard op de ondiepere helling aan de top van de heuvel is uitgesneden om van bovenaf door de god zelf te worden gezien.
Ooit, tenminste vanaf 1677 tot het einde van de 18e eeuw, werd er om de zeven jaar een midzomer ‘schuurfeest’ gehouden, waarbij de plaatselijke bevolking de krijtlijnen van het paard schoonmaakte en genoot van een drie dagen durend feestmaal in het heuvelfort. Het festival, dat wellicht een oude oorsprong had, is ongeveer honderd jaar geleden vervallen en het paard wordt nu schoongemaakt door leden van English Heritage, die verantwoordelijk zijn voor de site.
Hoewel het gestileerde beeld van het Witte Paard van Uffington elegant geëtst blijft in de schilderachtige Berkshire Downs, lijkt de ware betekenis en het doel ervan verloren te zijn gegaan voor de bladzijden van de geschiedenis.
Afbeelding: Het Witte Paard van Uffington. Foto bron: Wikimedia
By April Holloway
White Horse Hill – National Trust
The Uffington White Horse – Wiltshire White Horses
Uffington White Horse and Dragon Hill – Mysterious Britain and Ireland
Uffington Horse Wall Plaque
Exquisite carvings of the Uffington horse in metal and wood (as displayed) or just wood , are available to purchase from Justbod.co.uk, or you can earn the wood and metal carving through community participation in our member rewards program .