Het nieuwste stadion van de MLB neemt afstand van stadions uit het retro-tijdperk

Graphics by Yutong Yuan

De opening van Camden Yards in 1992 luidde een retro-tijdperk in voor MLB-balparken. Het stadion in het centrum van Baltimore was een doorbraak in ontwerp, esthetiek en locatie. Het leidde tot de grootste bloeiperiode in de stadionbouw sinds de openingen van Shibe Park in Philadelphia, Sportsman’s Park in St. Louis en Forbes Field in Pittsburgh meer dan 80 jaar eerder het beton-en-staal stadiontijdperk inluidden.

Maar het retro-tijdperk kan voorbij zijn. De architecten van het nieuwe stadion van de Texas Rangers zeggen dat de structuur een stap voorwaarts is in het ontwerp van een stadion. Globe Life Field, zeggen ze, is iets nieuws.

Als de Rangers volgende week in hun nieuwe onderkomen beginnen te spelen, is dat het 23e stadion dat wordt geopend sinds Camden Yards in 1992 werd gedoopt, waaronder twee die al zijn vervangen – Turner Field in Atlanta en het vorige onderkomen van de Rangers, Globe Life Park. Maar de Rangers geloven dat deze faciliteit anders is dan de anderen in dit tijdsbestek. De buitenkant is al vergeleken met die van een Costco, maar de binnenkant is wat telt. Wanneer de fans naar binnen mogen, zullen ze veel zitplaatsen vinden die dichter bij het veld staan dan in retroparken – en zeker dichter dan in het vorige onderkomen van de Rangers. Fans zullen ook merken dat het park een relatief nieuwe functie heeft: als anker van een voorstedelijk, gemengd ontwikkelingsplan.

Om misschien wel de belangrijkste ontwerpverbetering van Globe Life Field te illustreren, deelde Fred Ortiz van het bureau HKS, de hoofdarchitect van het stadion, met FiveThirtyEight twee beelden die als inspiratie dienden. De eerste was een zwart-wit foto genomen vanaf het bovendek aan de derde honk kant van het al lang gesloopte Griffith Stadium in Washington, D.C. Ortiz merkte op hoe intiem het park was, hoe dicht de fans bij het speelveld waren, zelfs diegenen op de goedkope stoelen. Het nadeel? De stalen kolommen die de overkapping van het bovendek ondersteunden, belemmerden het zicht op de actie. Ortiz liet toen het volgende beeld zien, dezelfde foto vanaf hetzelfde uitkijkpunt, met dezelfde fans met dezelfde strohoeden op. Het was identiek, op één verschil na:

“Wat als we die konden verwijderen en de fans dichter bij het veld konden brengen,” vroeg Ortiz zich af, “om de dynamiek van de doorsnede van een typisch stadion te veranderen?”

Ortiz en zijn team deden precies dat. De eerste rij van het bovendek van Globe Life Field is bijna 30 voet dichter bij het speelveld dan het vorige, retro-tijdperk huis van de Rangers, volgens een overlay van hun profielen. De laatste rij is bijna 33 voet dichterbij en slechts een paar voet hoger in hoogte. De eerste suite niveau is 39 voet, 7 inches dichter, en de dichtstbijzijnde zitplaatsen achter de thuisplaat is 10 meter dichter, slechts 42 meter van de thuisplaat. Volgens de Baseball-stadiondatabase van Clem is dit de afstand tot de thuisplaat die het dichtst bij de thuisplaat ligt van alle Major Leagues.

Retrobalparken zoals het vorige onderkomen van de Rangers werden alom geprezen als verbeteringen – zowel qua esthetiek als qua vriendelijkheid voor de fans – ten opzichte van multifunctionele stadions, waarvan er veel in de jaren zestig en zeventig werden gebouwd. Retroparken werden ontworpen om de charme te hebben van een honkbalstadion uit het begin van de 20e eeuw, met kenmerken zoals asymmetrische afmetingen die de ontwerpen van oudere parken nabootsten die beperkt waren door het bouwen binnen stadsblokken. En net als die eerste beton-en-staal parken die hen inspireerden – alleen met moderne voorzieningen en bredere zitplaatsen – werden ze vaak verweven in het stedelijk weefsel binnen een stadscentrum.

Terwijl zijn retro parken niet zonder hun gebreken.

Om belemmerde zitplaatsen te elimineren en lagen van inkomsten genererende suites en clubniveaus toe te voegen, zijn veel zitplaatsen in moderne stadions verder omhoog en weg van het speeloppervlak geduwd.

Volgens een verzameling stadionprofielen bij Clem’s Baseball, waren de meeste fans nooit meer dan 60 voet boven het speeloppervlak in het oude Tiger Stadium in Detroit. Die hoogte was vergelijkbaar met andere “juwelenkist” parken van het begin van de 20e eeuw. Maar in Comerica Park, Detroit’s retro park, is de eerste rij van het bovenste dek meer dan 60 voet boven het speeloppervlak. De bovenste rijen van de bovenste dekken in Progressive Field, het nieuwe Yankee Stadium, Minute Maid Park en Globe Life Park zijn allemaal hoger dan 120 voet.

Retroparken duwden fans ook weg van de actie. Dat kan worden gemeten door “schaduw” percentage, of de hoeveelheid van het tweede dek overhang boven het eerste niveau van de tribune. Bijvoorbeeld, 55 procent van Wrigley Field’s benedendek is bedekt met overhang – de grootste markering in het honkbal, volgens Clem’s database. Dat betekent dat de bovenste lagen van Wrigley dichter bij het speeloppervlak liggen dan die van parken die tussen 1992 en 2017 zijn geopend, die een gemiddelde schaduw van 26 procent op het benedendek hebben.

Ortiz en HKS hebben de dekken op Globe Life Field vrijdragen om meer overhang te produceren dan in de retroparken, maar zonder de belemmerende stalen pilaren van de juwelendoosparken. Dit vereiste wat slimme engineering: Hoe verder de dekken overhangen zonder balken om ze omhoog te houden, hoe meer steun ze nodig hebben aan de achterkant. Ze hebben de dekken ook opgesplitst in wat Ortiz meerdere “trays” van zitplaatsen noemt en het aantal rijen in elk dek verminderd. Er zijn slechts 22 rijen in het veld-niveau tribune op Globe Life Field, voor de eerste pauze in de dekken – de minste in MLB. Gemiddeld zijn er 36,5 rijen zitplaatsen op het eerste niveau in de parken die van 1992 tot 2017 zijn geopend, volgens Clem’s Baseball-stadiondatabase.

Tijdens een rondleiding door het toenmalige staal-en-beton skelet van de faciliteit vorig jaar, vertelde Rangers-manager Chris Woodward een teamfunctionaris dat het niet aanvoelde als een stadion, eerder als “een arena.” Ortiz zei dat zoveel rijen in retro-parken hebben geresulteerd in een lagere stijging, waardoor de belangrijkste concours en de bovenste dekken worden teruggedrongen en fans worden weggetrokken van de actie.

Naast het buigen van een trend van hoe ze hun huidige park hebben gebouwd, hadden de Rangers ook al een trend van de retro-tijdperk stadions gebogen met waar ze hun vorige park hadden gebouwd. Ze houden zich daar nu aan – met een nieuwe twist.

De 22 balparken die tussen 1992 en 2017 werden geopend, lagen gemiddeld op een afstand van 3,17 mijl van hun respectieve stadhuizen. Het park in Arlington, Texas, was de enige locatie die meer dan 10 mijl verwijderd was van het bijbehorende grootstedelijke stadhuis.1 Paul Goldberger merkte in zijn boek “Ballpark: Baseball in the American City” dat de beweging naar stadions in het centrum begon met een minor league park, Pilot Field, dat in 1988 in Buffalo, New York, werd geopend. Het “Pilot Field” lag comfortabel in het stratenraster van de binnenstad, net als de ballparks uit een vroeger tijdperk… alom gerespecteerd als het eerste naoorlogse voorbeeld van een honkbalpark dat succesvol was geïntegreerd in het stedelijk weefsel van een oudere stad.”

Pilot Field creëerde een nieuw model dat op grotere schaal navolging kreeg bij de Baltimore Orioles. Larry Lucchino, toen een Orioles executive, drong aan op het retro model boven het voorbeeld van de Chicago White Sox’s Guaranteed Rate Field, dat in 1991 werd geopend en onmiddellijk werd gezien als een mislukking van het ontwerp – een “voorstedelijk stadion geplaatst in de stad,” zoals Goldberger het beschreef.

“Een inwoner van Pittsburgh,” schreef Goldberger, Lucchino “had het lyrische Forbes Field vervangen zien worden door de multi-use monoliet van Three Rivers Stadium, een downgrade waarvan hij voelde dat het voor altijd zijn visie op honkbalparken had gevormd.” De belangrijkste voorstanders van het ontwerp van Camden Yards – Lucchino, architecte Janet Marie Smith en Eli Jacobs, die de ploeg in 1989 kocht – “hielden allemaal van ouderwetse, dichtbevolkte, beloopbare steden en de traditionele honkbalparken die daar vaak een onderdeel van waren.”

Hoewel er geruchten waren dat de Rangers naar Dallas zouden verhuizen – zowel voor de opening van het oorspronkelijke balpark in Arlington in 1994 als opnieuw voor dit nieuwste park – is de ploeg in zijn voorstedelijke thuisbasis gebleven, op 16,8 mijl van het stadhuis van Dallas. Het andere nieuwste stadion – het Truist Park van de Braves, dat net SunTrust Park is gaan heten – ligt ook in de buitenwijken, 10,8 mijl van het stadhuis van Atlanta. Ze zijn beide grotendeels afhankelijk van de auto, gelegen in de buurt van interstate slagaders. En beide stadions – de twee nieuwste van de MLB – bieden een nieuw model: stadions die zijn gebouwd als ankerpunten in voorstedelijke ontwikkelingsplannen.

De nieuwe parken in Arlington en Atlanta worden omringd door hotels, restaurants en winkels waar de teams een aandeel in hebben. Het is een nieuwe lucratieve inkomstenstroom voor de eigenaren van MLB-teams. De inkomsten van de Braves uit ontwikkeling, waaronder de gemengde ontwikkeling rond het balpark van de ploeg, bedroeg vorig jaar ongeveer 38 miljoen dollar, volgens financiële archieven van het moederbedrijf van de Braves, Liberty Media.

Goldberger schreef over de bouwprojecten voor gemengd gebruik: “De toewijding aan een levendige en open stedelijkheid die wordt nagestreefd (in retro-tijdperk parken) wordt bedreigd door de allernieuwste ontwikkeling in ballparks, de beweging weg van de verbinding met de echte stad in het voordeel van het voorstellen van het ballpark als meer als het middelpunt van een ontwikkelaar gebouwde themapark.”

Dit fenomeen is niet alleen voor nieuwe stadions: De eigenaars van de Chicago Cubs hebben onlangs een soortgelijke gemengde ruimte toegevoegd in de buurt van Wrigley Field, het op een na oudste park in de majors.

“Sport-georiënteerd gemengd gebruik is een enorme kans voor het team en de gemeenschap na de wedstrijd,” zegt Byron Chambers, design director van Populous. Het bureau, voorheen bekend als HOK Sport Venue Event, ontwierp Truist Park2 samen met vele retro stadions, waaronder Citi Field en het nieuwe Yankee Stadium. “Ik denk dat je meer en meer eigendomsgroepen gaat zien kijken naar het balpark als meer dan alleen 81 thuis data, en kijken naar de ontwikkeling eromheen en hoe kan integraal zijn aan het creëren van een bestemming. Ik denk dat dat heel belangrijk is vanuit het oogpunt van een financieel model.”

Het gedrag van fans is ook veranderd.

“We beginnen de grenzen te vervagen tussen sociale ervaringen, het soort dingen die je op een vrijdagavond zou kunnen doen die niets met een sportevenement te maken hebben en die eigenlijk samengaan met een sportevenement,” zei Chambers. “Dat kan betekenen dat ik niet eens op een stoel zit. Het kan een bar-achtige omgeving zijn of een feestzaal. Het idee van het kijken naar een spel in een stilstaande stoel is nog steeds van toepassing op bepaalde mensen, maar honkbal begint de sociale aard van het spel te omarmen, de manier waarop het spel zo vaak stopt en begint.”

Het is onduidelijk hoe COVID-19 het gedrag op de korte termijn zou kunnen beïnvloeden wanneer fans weer worden toegelaten in honkbalparken. Maar het statische karakter van honkbal – in vergelijking met bijvoorbeeld de vloeiende actie van de NBA of de Engelse Premier League – leent zich ervoor dat mensen vaker opstaan en uit hun stoel komen en zich door het stadion bewegen. Globe Life Field heeft een kleinere capaciteit (40.300) dan het vorige stadion van de Rangers (48.114) – een andere trend in stadionontwerp – deels om de architecten in staat te stellen meer gemeenschappelijke ruimtes te creëren voor fans om te socializen.3

Er zijn ook andere ontwikkelingen in Arlington. Een van de voornaamste klachten over het voormalige Rangers-balpark was dat er geen dak was om de fans te beschermen tegen de zomerse hitte van Texas. Voormalig mede-eigenaar en president George W. Bush en voormalig teamvoorzitter Tom Schieffer wilden geen dak. “Ze voelden heel sterk dat honkbal een buitensport is, en dat het bedoeld is om buiten gespeeld te worden,” volgens David M. Schwarz, die het stadion ontwierp. Matwick zei dat de eigendomsgroep van de Rangers een dak wilde, maar dat het visueel minder “zwaar” moest zijn dan de andere stadions met intrekbare daken.4 Om de hoogte van het dak te verminderen, creëerden Ortiz en HKS een dak met één paneel, een primeur in de geschiedenis van het MLB-stadion. Het had ook een andere MLB primeur: Het middelste deel van het dak is doorschijnend, waardoor natuurlijk licht naar binnen filtert.

Het nieuwste park in het honkbal zal een aantal primeurs bieden. Het zal fans dichter bij de actie brengen. Maar het zal ook houden ze verder van nabijgelegen stadscentra, opnieuw afwijken van een belangrijke grondbeginsel van de retro tijdperk. In voor- en tegenspoed zou dit wel eens het begin kunnen zijn van een nieuw tijdperk, een nieuwe standaard, voor honkbalstadions.

Schrijf je in voor onze sportpodcast, Hot Takedown