Het onvertelde verhaal van de Titanic en Dr. Bob Ballard – National Geographic Society Newsroom

Als je dacht dat je wist hoe – en belangrijker nog, waarom – de R.M.S. Titanic in 1985 in de Noord-Atlantische oceaan werd gevonden, dan moet je nog maar eens goed nadenken. Het verhaal dat we hebben gehoord over de ontdekking van de Titanic door Navy Reserve Commanding Officer, oceanograaf, en National Geographic Explorer-at-Large Dr. Bob Ballard, is slechts het topje van de ijsberg.

Het was eigenlijk puur toeval dat Dr. Ballard en zijn team uiteindelijk de Titanic ontdekten. Hun missie was oorspronkelijk een missie van de marine om de resten te vinden van twee nucleaire onderzeeërs – de U.S.S. Scorpion en U.S.S. Thresher die in de jaren zestig waren gezonken. Ballard’s expeditie was een voorheen geheime Koude Oorlog missie, een topgeheim marine onderzoek, en een race tegen de klok die uit de bladzijden van een Koude Oorlog thriller kwam. Natuurlijk, wat hij en zijn team vonden, is de geschiedenis ingegaan als een van de grootste ontdekkingen van de recente geschiedenis.

Het National Geographic Museum heeft een nieuwe tentoonstelling die het onvertelde verhaal van de ijsberg aan het licht zal brengen, die op 30 mei voor het publiek wordt geopend. Ballard zal ook een lezing geven op respectievelijk 30 en 31 mei.

Zoals Kathryn Keane, VP Public Experiences bij de National Geographic Society, verwoordde, is het verhaal van de Titanic tegelijkertijd een epische tragedie en een verhaal van exploratie, en herinnert het aan de grenzen van de technologie en de menselijke prestatie.

Tijdens Ballards lange carrière heeft hij meer dan 150 diepzee-expedities uitgevoerd met behulp van de nieuwste exploratietechnologie. In 2008 verwierf hij het Exploration Vessel (E/V) Nautilus, dat zijn vlaggenschip voor exploratie is geworden.

Hier volgt een korte Q&A die we bij National Geographic met Ballard hebben gehouden ter voorbereiding van de tentoonstelling. (Dit interview is voor de duidelijkheid en lengte bewerkt.)

National Geographic: Hoe raakte u betrokken bij het zoeken naar de Thresher, de Scorpion, en vervolgens de Titanic?

Bob Ballard: Ik was officier bij de inlichtingendienst van de marine en oceanograaf. Dit was niet mijn eerste rodeo, maar het is de enige waarover ik kan praten. Ik wilde Argo ontwikkelen, maar de marine wilde de status weten van de kernreactoren op de twee onderzeeërs. We ontdekten dat beide onderzeeërreactoren automatisch waren uitgeschakeld, dus er was geen radioactiviteit. We gingen vervolgens het wrak in en vingen vissen, want rond die onderzeeërs zijn meerdere generaties mariene organismen gekomen en gegaan. Het bleek dat de schepen geen invloed hadden op de ecologie, wat goed nieuws was. In het geval van de Scorpion, wilden ze dat ik een forensische analyse deed, zodat onderzoekers alle data konden nemen en bepalen wat de Scorpion had gedood. Ik bevond me in een riskante situatie omdat ik Fransen en National Geographic cameramannen aan boord had die niet mochten weten wat ik deed. We gingen naar de Scorpion, die ten zuiden van de Azoren lag. De Titanic lag ten westen. Zouden ze het merken? Nee, dat hebben ze niet!

NG: Wat is uw favoriete ontdekking en waarom?

BB: Onze ontdekking van de hydrothermale openingen in 1977 was een enorme ommekeer in de wetenschap. Vóór die ontdekking geloofde de wetenschappelijke gemeenschap dat al het leven afhankelijk was van de zon en dat een planeet alleen leven kon voortbrengen als deze zich rond een bevriende ster bevond waar de temperatuur precies goed was. Dat veranderde allemaal toen we een complex ecosysteem ontdekten met grote dieren in grote aantallen en met een grote diversiteit die niet van de zon leefden, maar van de energie van de aarde zelf. We hebben altijd geweten dat het leven op aarde in de zee is begonnen, maar we wisten niet waar en hoe het voet aan de grond kreeg. Deze ontdekking gaf antwoord op die vraag.

NG: Hoe is het om op de E/V Nautilus te zijn?

BB: Stel je Lewis en Clark met een zaklamp voor. Dat is de Nautilus: Hij kan tot grote diepten gaan. Zijn voertuigen vliegen over de bodem, en het komt iets tegen zoals een gek schepsel dat nog nooit iemand heeft gezien. We kunnen bellen met een expert thuis. Die expert kan zijn laptop opstarten en zien wat wij zien op www.nautiluslive.org. Ze kunnen zelfs het voertuig besturen (hoewel het gemakkelijker is om vanaf de achterbank te navigeren).

De tentoonstelling, die een samenwerking is van National Geographic met de National Archives en de Ronald Reagan Presidential Library, zal de recent onthulde waarheden achter de iconische expeditie laten zien, artefacten en andere memorabilia aanwezig uit het wrak van wat in 1912 zonk, en een blik in de toekomst van oceaanverkenning.