Het Tweede Rijk Feiten & Werkbladen

De vorming van het Tweede Duitse Rijk (het Tweede Rijk) was het gevolg van de overwinning van de Pruisische en Geallieerde legers op Frankrijk in 1870. De koning van Pruisen, namens de Confederatie van Noord-Duitsland, ondertekende op 15 november 1870 verschillende verdragen die het rijk uitbreidde met het zuidelijke deel van Hessen en het Groothertogdom Baden.

Op 23 november werd een verdrag ondertekend met Beieren, en op 25 november met Wurtemberg. Deze verdragen, die de wijzigingen van de grondwet van Noord-Duitsland vastlegden, werden op 9 december door de Rijksdag goedgekeurd, die de volgende dag de naam Keizerrijk (Reich) aanvaardde. De akten van bekrachtiging werden op 29 januari 1871 in Berlijn uitgewisseld. De koning van Pruisen werd al op 18 januari 1871 in Versailles tot keizer (Kaiser) uitgeroepen.

De grondwet van Noord-Duitsland werd enigszins gewijzigd en werd vervolgens de keizerlijke grondwet. De structuur was identiek voor wat betreft 14 titels (titel 15 over de betrekkingen met Zuid-Duitsland werd geschrapt) en het aantal artikelen die overeenkwamen met dezelfde objecten. De koning van Pruisen, die keizer werd, zag zijn bevoegdheden versterkt. Beieren verkreeg enkele vormprivileges en zes stemmen in de Bundesrat (in plaats van vier in de Diet van Frankfurt).

Deze zogenaamde Bismarck-Grondwet, 14 keer gewijzigd, maar door slechts acht kanseliers, bleef van kracht tot de revolutie van 9 november 1918. Zij werd vervangen door de zogenaamde Weimar Grondwet van 14 augustus 1919.

Bij het verdrag van Frankfurt van 10 mei 1871 stond Frankrijk de Elzas (behalve Belfort) en een deel van Lotharingen af, die het land van het keizerrijk (Reichsland) vormden, dat rechtstreeks door de keizer werd bestuurd. In 1874 stuurde de keizer echter 15 afgevaardigden naar de Rijksdag.

Het Rijk, dat 25 lidstaten omvatte, besloeg 540.000 km2 met 41 miljoen inwoners.

Duitsland, duizend jaar geschiedenis

Het Reich verdween in het gloeiende vuur van de Götterdammerung van 1945 en werd het begin van twaalf jaar Hitlers heerschappij en een van de machtigste instellingen van het middeleeuwse Westen.

Een typisch Germaans concept

Volgens historici vertegenwoordigde het Reich een typisch Germaans concept. Terugkerend naar de etymologie van het woord, herinneren wij aan de oudheid van de term die in het Sanskriet in de Rajan-vorm voorkomt, evenals in de oude Indo-Europese dialecten, met de betekenis van soevereiniteit of koning.

Historici definieerden het Reich als iets dat “zowel een territoriaal kader vertegenwoordigt dat soms vaag is, maar voortvloeit uit een verovering, als de politieke macht die “op hem uitoefent, ongeacht de politieke aard ervan”. De historici waren dus van mening dat het Heilige Roomse Rijk het archetype van het Reich vertegenwoordigde, vooral in de eerste drie eeuwen van zijn bestaan tijdens de periode van het “Rijk der Caesars”, vanaf de kroning van Otto de Grote in 962 tot de dood van Frederik II Hohenstaufen in 1250, de laatste keizer die zowel over Duitsland als Italië regeerde.

Dit eerste middeleeuwse rijk was gebaseerd op zowel de Romeinse als de Karolingische traditie, gesymboliseerd door twee steden, namelijk Aken waar de koning van Duitsland werd gekroond na te zijn gekozen door de vergadering van Duitse vorsten, de Diet (of Reichstag ), en Rome waar de paus de koning kroonde en hem de keizerlijke waardigheid verleende.

In de Gouden Eeuw van Duitsland vertegenwoordigde het Rijk der Caesars, onder de Ottonen en vervolgens de Hohenstaufen, de meest prestigieuze middeleeuwse Europese macht. Door zijn keizerstitel was de keizer de eerste soeverein van het Westen, regerend over Duitsland. De oostelijke markten van Duitsland strekten zich uit voorbij de Elbe en de Oder onder leiding van Drag Nach Osten.

Ze strekten zich ook uit over Bourgondië dat zich uitstrekte van Zwitserland tot aan de Middellandse Zee en het koninkrijk Italië. Dit kwam overeen met Noord-Italië en Toscane. Hoewel het een groot deel van de westerse christelijke wereld bestreek, bleef het Rijk een Duitse staat. De bisschoppen en gouverneurs die in Italië en Bourgondië werden aangesteld, waren Duitsers. Evenzo waren de keizers gedurende zijn achthonderdjarige geschiedenis allen Duitse koningen of afkomstig uit Germaanse dynastieën.

Op grond van het in 962 ingestelde Ottonische privilege werd de paus, indien hem door de kroning de keizerlijke waardigheid werd verleend, onder keizerlijke voogdij geplaatst. De paus moest een eed van trouw afleggen aan de keizer, die hem in ruil daarvoor zijn bescherming verleende. Deze situatie was beladen met conflicten tussen Rome en het Heilige Roomse Rijk. De Investituurstrijd, de conflicten tussen Welfen en Ghibellijnen die in de dertiende eeuw Noord-Italië verscheurden en de dubbele excommunicatie van Frederik II veroorzaakten een hevige strijd tussen Rome en het Rijk. Het resulteerde in de volledige uitroeiing van de Hohenstaufen en betekende het einde van het Rijk der Caesars.

De langzame lijdensweg van het Eerste Rijk

Na het “grote interregnum” en de verkiezing van Rodolphe de Habsburg in 1273, verzorgde het Rijk zijn wonden en richtte het zich opnieuw op de Germaanse culturele ruimte, waarbij het elke aanspraak op Italië opgaf. De Habsburgers kregen geleidelijk de overhand en monopoliseerden de keizerstitel vanaf 1438.

Het principe van de verkiezing van de vorst door de zeven grote keurvorsten, vastgelegd in de Gouden Stier van 1356, werd gehandhaafd. Het keizerlijk gezag vervaagde echter snel. De keizer werd pas echt soeverein in zijn patrimoniale staten van het Huis Oostenrijk.

Het verval van het Reich werd geaccentueerd, mede ondermijnd door de verdeeldheid van de Protestantse Reformatie. Wat overbleef was slechts zijn seculiere en historische rol als bolwerk van Europa tegen bedreigingen vanuit de Levant. Onder Turkse druk verdedigde het Heilige Rijk Europa tegen de grote islamitische golf die tot aan de muren van Boedapest en Wenen kwam.

Renaissance van het woord, loslaten van de betekenis

Historici analyseerden met belangstelling wat er verder gebeurde: Het Reich verdween in het Duitse politieke denken in de negentiende eeuw met inbegrip van Vörmarz (“pre-March” periode die zich uitstrekt van het Congres van Wenen in 1815 tot de Lente van 1848 Volkeren) in liberale en revolutionaire kringen. Maar het waren Bismarck en de Pruisische vorsten Hohenzollern die het Reich nieuw leven inbliezen met de oprichting van het Deutsches Reich in 1871. Het werd nog altijd Wilhelm’s Reich genoemd, naar de naam van zijn twee keizers.

Deze “ersatz van het Reich”, zoals historici het beschrijven, behield de plaatselijke bijzonderheden en verschilde grondig van het Heilige Roomse Rijk. Het was een seculiere staat die niets Romeins meer had aangezien zijn hart Pruisisch was. Het werd een erfelijke monarchie die in handen was van de familie Hohenzollern en was niet langer een keizerrijk waarvan het hoofd werd benoemd door een kiescollege.

Ook al was zijn Germaanse karakter onmiskenbaar met de teruggave van de voormalige keizerlijke gebieden Elzas en Lotharingen ten gunste van de oorlog van 1870, toch bleef het Reich gescheiden van Oostenrijk en Bohemen die deel uitmaakten van het Oostenrijks-Hongaarse keizerrijk. Vergeleken met de achthonderd jaar van het Heilige Roomse Rijk zou het Wilhelmische Reich een beperkt bestaan hebben en weggevaagd worden door de Europese oorlog van 1914, die de Habsburgse en Romanov monarchieën overnam.

Historici beschouwden Weimar als de voorkamer van het Derde Hitler-Rijk, dat het GrossDeutsches Reich, “Groot Duits Rijk” werd. Goedgekeurd op 30 januari 1934, maakte de “Wet op de wederopbouw van het Reich” een einde aan de federale structuur van de Duitse staat en vestigde een unitaire en gecentraliseerde staat, waarbij de Länder van de oude vorstendommen werden opgeheven om ze te vervangen door drieëndertig Gau die overeenkwamen met de administratieve organisatie van de NSDAP.

Deze nieuwe staat had niets gemeen met de Duitse traditie en werd opgebouwd zonder of zelfs tegen de oude elites van het verleden. Historici wijzen erop dat de meeste Hitleritische leiders geen Pruisen waren en dat de oude vorstenfamilies, die soms vijandig stonden tegenover het nieuwe regime, werden vervolgd of verbannen.

Als het Reich met de inlijving van Oostenrijk en Bohemen-Moravië gedeeltelijk de grenzen van het Heilige Roomse Rijk terugvond, ontkende het idee van een gemeenschap van het volk (Volksgemeinschaft) de regionale bijzonderheden van het vroegere Reich. Het Derde Rijk, dat de Duitse suprematie over de wereld had moeten vestigen en duizend jaar zou moeten duren, stortte na twaalf jaar in, niet zonder geconfronteerd te worden met cyclopische gebeurtenissen. Duitsland, verwoest door de oorlog, werd verslagen en bezet en het Reich stortte in.