Het verhaal achter ‘Ain’t No Mountain High Enough’

Valerie Simpson: Ik ontmoette Nick Ashford voor het eerst in de kerk in 1962. Hij was net afgestudeerd van de middelbare school in Michigan en kwam naar New York om danser te worden. Maar zijn audities liepen op niets uit, en hij werd dakloos. Hij verbleef in het appartement van een vriend aan de Upper West Side van Manhattan.

Ik zat toen nog op de middelbare school en zong in het koor van de White Rock Baptist Church in Harlem. Ik zong ook in de Followers, een gospel vocale groep. Op een dag zag ik Nick achter in onze kerk staan terwijl we zongen. Hij was daar op zoek naar een warme maaltijd.

Tegen die tijd zong Nick bij een New Yorkse gospelgroep genaamd de Monarchs. Nadat we door zijn vriend aan elkaar waren voorgesteld, haalde ik hem over om bij de Followers te komen.

In het begin van ’63 traden de Followers op in Sweet Chariot op West 46th Street. We hadden daar een goede tijd tot mei, toen de gospelclub werd gepikeerd door een kerk in Harlem. De dominee vond dat gospel geen plaats had in een club.

De ervaring informeerde Nick en mij om als songwriters bij elkaar te blijven. Nick was het perfecte mondstuk voor mijn melodieën, en mijn piano inspireerde zijn teksten. Het was een gemakkelijke relatie.

Onze eerste hit, “Let’s Go Get Stoned,” werd geschreven met Joshie Armstead voor de Coasters in 1965. Ray Charles nam het nummer een jaar later op en had een nummer 1 R&B hit. Het succes van de song bracht ons onder de aandacht van songwriter Eddie Holland bij Motown.

Om het daar goed te doen, wisten Nick en ik dat we een geweldig nummer nodig hadden. Nick vertelde me over een tekst die hij had geschreven terwijl hij door Central Park West liep. Tijdens zijn wandeling, maakte hij zich zorgen of hij in staat zou zijn om in de stad te blijven. Toen viel het hem op dat de gebouwen langs het park op bergen leken.

Advertentie

De woorden kwamen in hem op: “Geen berg hoog genoeg / Geen dal laag genoeg / Geen rivier breed genoeg / om mij ervan te weerhouden bij jou te komen.” De “you” hier betekende succes.

Ik vond de regels prachtig, en we gebruikten ze om een liefdesliedje te schrijven. Toen we klaar waren, namen we een demo op met mij op piano en Nick zingend. Motown vond het geweldig en wilde het lied voor zangeres Tammi Terrell. Ze had nog geen grote hit gehad.

Paul Riser: Ik hoorde de demo voor het eerst in mijn Motown kantoor in eind ’66. Ik vond het goed. Het lied had gevoeligheid en kracht.

Het eerste wat ik deed was de ritmetrack opnemen met de Funk Brothers, de huisband van het label.

Dat beroemde ratelslanggeluid in de introductie-tick-a-tick-a-tick-was Uriel Jones die met zijn stokken op de metalen rand van zijn snaredrum sloeg. Ik wilde dat die er waren om spanning op te bouwen voordat Tammi’s lead vocal erin kwam.

Nadat Tammi haar vocal had opgenomen, besloten de producers dat de single sterker zou zijn als een duet. Maanden eerder, had Marvin een hit met Kim Weston op “It Takes Two.” Dus Marvin werd toegevoegd aan Tammi’s plaat om haar kansen op de hitlijsten te helpen.

Marvin was geweldig. Hij overdubde zijn zang zodat het om de hare heen wikkelde, alsof de twee verliefd waren, zingend voor elkaar in de studio.

Mary Wilson: Tammi had een geweldige plaat met “Ain’t No Mountain High Enough.” Maar in oktober ’67, zakte ze in elkaar op het podium tijdens een optreden met Marvin. Artsen stelden later vast dat ze een hersentumor had, waardoor ze niet meer kon toeren.

De volgende lente namen de Supremes-Diana Ross, ik en Cindy Birdsong, die Florence Ballard maanden eerder had vervangen, “Ain’t No Mountain High Enough” op voor een duet-album met de Temptations.

Op het nummer zong Diana de vocal met Dennis Edwards, die net bij de Temps was gekomen.

Ik kan me niet herinneren dat we het duet onderweg uitvoerden. Het was te ingewikkeld voor de Supremes en de Temps om samen op het podium te zingen. Trouwens, het had niet veel zin om het te repeteren. Er gingen geruchten dat Diana op het punt stond de Supremes te verlaten om soloartieste te worden.

Ms. Simpson: Toen Diana in de herfst van ’69 de Supremes verliet, vroeg (Motown-oprichter) Berry Gordy Nick en mij om haar eerste album te produceren.

Nick en ik wilden dat een van onze nummers langer zou duren dan de gebruikelijke drie minuten. In die tijd deden artiesten als Isaac Hayes dit. We besloten het te proberen met “Mountain.” Maar we hadden een andere aanpak nodig zodat het nieuw klonk.

Nick stelde voor om Diana een lang couplet te laten inspreken. Hij vond dat ze een geweldige spreekstem had, dus schreef hij nieuwe teksten.

Toen zijn monoloog voor Diana klaar was, werkte ik aan een nieuwe structuur voor het nummer. Ik creëerde een introductie die begon als een instrumentaal en uitmondde in een koor dat Diana’s spreekstem opzette.

We stelden het bekende refrein van het nummer – “Ain’t no mountain high enough / ain’t no valley low enough”- uit tot ongeveer 4 minuten in het nummer en behandelden het als het hoogtepunt. We hielden het refrein achter omdat luisteraars het al kenden en verwachtten dat het uiteindelijk zou komen.

Mr. Riser: Toen Valerie en Nick me hun nieuwe piano-vocale demo gaven, was die precies gestructureerd.

Luisterend naar Valerie’s piano, voelde ik dat het nummer vroeg om een majestueuze, symfonische aanpak.

Omdat het refrein pas laat kwam, wilde ik dat het koor in de introductie het refrein als “Ahhhs” zou zingen. Dit werkte als een ouverture van een Broadway-musical, een voorproefje van wat later in het lied zou komen.

Mevrouw Simpson: Toen we begonnen op te nemen, deden we de ritmetrack eerst bij Motown. Ik speelde piano met de Funk Brothers. Dat ben ik op de hele plaat.

Eddie Willis: Valerie’s piano was koelbloedig. Man, ze kon echt spelen. Ze vertelde ieder van ons wat we moesten doen, en we bleven dicht bij wat zij wilde.

Zelfs al waren we met z’n drieën op gitaar, we liepen elkaar nooit in de weg.

Mr. Riser: Nadat de ritmetrack klaar was, vlogen we naar New York om de strijkers en de koperblazers op te nemen.

Ms. Simpson: Na New York hebben we de koorpartijen en achtergrondzang bij Motown overdubd. Voor het koor, Joshie Armstead zong de bovenste noten, ik zong in het midden en Nick was op de bodem. Op de plaat kun je Joshie horen zingen alsof haar leven er vanaf hing. Daarna overdubde ik de Andantes vocal group om ons heen.

Toen alle muziek en achtergrondvocalen op tape stonden, lieten we Diana komen om haar vocal op te nemen. Ik wilde dat alles zo gedaan was dat ze het allemaal kon horen in haar headset. We hebben echt het beste uit haar gehaald. Produceren gaat over iets speciaals uit een artiest halen. We hebben Diana opgerekt. Ze kon het, en ze vond het niet erg om ervoor te gaan.

Maar toen we de uiteindelijke 6:18 mix van het nummer aan Berry gaven, vond hij dat het te lang duurde om bij het refrein te komen. Nick en ik hebben er over nagedacht en er een paar keer naar geluisterd. We waren het eens dat we geen dingen wilden verplaatsen. Nick zei tegen Berry, “Het is als een orgasme. Je hebt het niet onmiddellijk. Het bouwt zich op.”

Dat was prima voor het album, maar Berry stond erop dat we het op z’n minst inkortten voor de single. Nick en ik waren daar eerst tegen, dus Berry stelde het uit als de eerste single van het album. In plaats daarvan bracht hij Diana’s “Reach Out and Touch (Somebody’s Hand).”

Eindelijk heb ik het nummer teruggebracht tot 3:32 zodat we het uit konden brengen. Maar veel radio DJ’s draaiden in plaats daarvan de album versie. Nick en ik voelden ons gerechtvaardigd.

Als ik Diana’s versie vandaag hoor, ben ik trots op hoe die is uitgekomen. Ik ben ook geamuseerd door het feit dat veel mensen denken dat het origineel en Diana’s solo versie twee verschillende songs zijn met dezelfde titel. Een bewijs dat Nick en ik ons doel hebben bereikt – het maken van een compleet nieuwe versie voor Diana’s solodebuut.

In de jaren die volgden, gebeurde er iets tussen Nick en mij. Ik zal maar zeggen dat als je de hele dag liefdesliedjes schrijft met iemand, je uiteindelijk verliefd kunt worden. Dat werden we ook. Nick en ik trouwden in 1974.