Het verhaal van Peyton Hillis: From Madden Cover to Outside Looking In
De populaire Madden NFL 16-videogame is dinsdag uitgekomen, met de flitsende Pro Bowler Odell Beckham Jr. op de cover.
In voorgaande jaren stonden er andere flitsende Pro Bowlers op de beroemde cover, zoals Eddie George (2001), Daunte Culpepper (2002), Marshall Faulk (2003), Michael Vick (2004), Ray Lewis (2005), Donovan McNabb (2006), Shaun Alexander (2007), Vince Young (2008), Brett Favre (2009), Troy Polamalu (2010), Larry Fitzgerald (ook 2010), Drew Brees (2011), Calvin Johnson (2013), Adrian Peterson (2014) en Richard Sherman (2015).
Maar één Madden-cover atleet – de man die de 2012-editie aanvoerde – valt op omdat hij noch flitsend, noch een Pro Bowler is.
Herken je Peyton Hillis nog? Zevende keus met slechts 26 touchdowns in zijn carrière, één seizoen van 1000 yards en nul uitstapjes naar de jaarlijkse all-starwedstrijd van de competitie?
Een topseizoen en veel hulp van stemmende fans was voor Hillis genoeg om de meest bizarre coverster in de geschiedenis van de sportvideogames te worden dat jaar.
Om een idee te krijgen van hoe snel spelers kunnen stijgen en dalen in deze competitie, moet je bedenken dat Hillis slechts vier jaar voordat hij de Madden-coverboy werd, een relatief anonieme fullback was die in de schaduw stond van All-American Darren McFadden in Arkansas. En nu, vier jaar na dato, is hij helemaal uit het football, vrijwilliger op een middelbare school in de Arkansas stad Siloam Springs, 15.000 inwoners.
Niemand, zelfs Hillis zelf niet, kan met zekerheid verklaren waarom hij onverwachte roem vergaarde, of waarom hij terugkeerde naar de anonimiteit voordat iemand dacht dat zijn 15 minuten voorbij waren. Maar dit is hoe het gebeurde.
Een gezicht in de menigte van Fayetteville en Denver
Hillis, die is vernoemd naar Hall of Fame running back Walter Payton, werd hoog aangeschreven als een mythologisch figuur in de middelbare school sport in Arkansas. Op Conway High in het gelijknamige stadje ten noorden van Little Rock was hij zowel een top derde honkman als een beestachtige running back, en hij kreeg voetbalbeurzen van scholen als Alabama, Florida, Oklahoma en de nabijgelegen University of Arkansas.
Hij koos voor de Razorbacks, wat leidde tot een periode van zes jaar waarin Hillis zich begon te realiseren dat hij altijd anders bekeken zou worden dan andere spelers op zijn positie. In Arkansas werd hij overschaduwd door All-American backs McFadden en Felix Jones en hij voelde zich gemarginaliseerd.
“Ik weeg 250 pond, ik ben niet echt snel,” vertelde Hillis onlangs in een zeldzaam interview aan Bleacher Report. “Ik denk dat als coaches naar me kijken, ze geen prototypische running back zien. Ik moest daar altijd tegen vechten, en na een tijdje werd het gewoon te vermoeiend.”
Met de kans om uit te blinken als een belangrijke back in Fayetteville, bleef Hillis een bijkomstigheid toen hij in de zevende ronde van de 2008 draft gleed. De Denver Broncos pikten hem op met de 227e keus maar gebruikten hem vooral als fullback.
Voormalig Broncos hoofd coach Mike Shanahan vertelde ESPN’s Steve Wulf dat Hillis niet eens op het team’s running back depth chart stond vanaf het begin, maar toen kwamen de blessures. Selvin Young viel uit in Week 5, Michael Pittman en Andre Hall in Week 9, Ryan Torain in Week 10.
Toen de Broncos Tatum Bell benaderden, die de drie maanden daarvoor in een winkelcentrum in de buurt had gewerkt, kreeg Hillis een kans. Hij werd standaard in een spot-start rol gezet, zette een 129-yard prestatie neer tegen de New York Jets in Week 13 en haalde een gemiddelde van 5.0 yards per carry tijdens zijn rookie seizoen.
“Hij was zeker een van de meest fysieke exemplaren waar ik in mijn NFL-carrière mee te maken heb gehad,” zei Chris Simms, die in 2009 teamgenoot was van Hillis. “Gewoon de combinatie van grootte en snelheid. Je ziet veel van dat soort jongens, maar hij had ook de andere vaardigheden, hij kon een voetbal gooien, hij kon routes lopen zo goed als elke receiver in het team. Hij was gewoon een goede allround atleet.”
Maar toen de Broncos in 2009 weer een gezond achterveld hadden, keerde Hillis terug naar de achterhoede.
“Ik ben nooit echt ‘de man’ geweest,” zei hij. “Ik was altijd de man om de plek op te vullen totdat iemand anders kwam.”
Maar Simms zag iets speciaals in Hillis toen de twee samen speelden en oefenden in Denver, en Arkansas quarterback Casey Dick had een vergelijkbaar gevoel toen hij werkte met de over het hoofd geziene krachtpatser in de SEC.
“Hij was waarschijnlijk een van de beste receivers van ons team,” zei Dick. “Zijn handen waren superzacht, hij had geweldige balvaardigheden en hij kon alles doen wat je van hem vroeg met de voetbal. We wisten dat als hij in een systeem zou komen waarin hij zich kon ontplooien, hij in topvorm zou zijn.”
Gered door de Browns
Toen Hillis in het offseason van 2010 werd verkocht aan de Cleveland Browns, kwam hij terecht in precies zo’n systeem als waar Dick het over had. He showed up in Cleveland expecting to play fullback, but then Jerome Harrison and James Davis got hurt and Hillis was starting at tailback Week 3.
Cue the coming-out party.
| Player | Team | Total |
| 1. Arian Foster | Texans | 2,220 |
| 2. Jamaal Charles | Chiefs | 1,935 |
| 3. Ray Rice | Ravens | 1,776 |
| 4. LeSean McCoy | Eagles | 1,672 |
| 5. Darren McFadden | Raiders | 1,664 |
| 6. Peyton Hillis | Browns | 1,654 |
| 7. Maurice Jones-Drew | Jaguars | 1,641 |
| 8. Adrian Peterson | Vikings | 1.639 |
Een stormram in de vorm van een crash-test dummy, Hillis maakte fans, teamgenoten en coaches blij door verdedigers aan te pakken, in plaats van ze te ontwijken. De eigenschappen waarvan hij dacht dat ze zijn kansen op succes in Arkansas en bij de Broncos verminderden, werkten nu in zijn voordeel. Ondanks het feit dat hij het lichaam en de mentaliteit van een linebacker had, bewoog hij zich met een uitzonderlijke gratie terwijl hij met soepele handen en stiekeme snelheid speelde.
Hillis haalde 180 yards from scrimmage in die Week 3 wedstrijd tegen de Baltimore Ravens, en hij zou nog zes keer de driedubbele cijfers halen in de volgende 10 wedstrijden. Hij eindigde het jaar op de 11de plaats in football met 1.177 rushing yards. En omdat hij zo’n geweldige receiver was, eindigde hij met 1.654 yards from scrimmage, dat was de zesde plaats in football, 10 yards achter zijn voormalige Arkansas backfield-maat, Darren McFadden.
“It was a dream come true,” said Hillis. “I finally felt like I had a home at that point.”
| Player | Pro Bowls | All-Pros |
| Ray Lewis | 13 | 7 |
| Brett Favre | 11 | 3 |
| Barry Sanders | 10 | 6 |
| Drew Brees | 9 | 1 |
| Troy Polamalu | 8 | 4 |
| Larry Fitzgerald | 8 | 1 |
| Marshall Faulk | 7 | 3 |
| Adrian Peterson | 6 | 3 |
| Donovan McNabb | 6 | 0 |
| Calvin Johnson | 5 | 3 |
| Eddie George | 4 | 1 |
| Michael Vick | 4 | 0 |
| Daunte Culpepper | 3 | 0 |
| Shaun Alexander | 3 | 1 |
| Richard Sherman | 2 | 3 |
| Vince Young | 2 | 0 |
| Odell Beckham | 1 | 0 |
| Peyton Hillis | 0 | 0 |
The following March, Electronic Arts, which produces Madden, kicked off its first-ever fan-voting campaign for the game’s cover, with Hillis—a 10th seed on one side of a split 32-seed bracket—shocking the sports gaming world with an electronic Cinderella run.
Gesteund door online campagnes van de Browns en hun fans, versloeg hij grotere sterren als Ray Rice, Matt Ryan, Jamaal Charles, Aaron Rodgers en Vick om op de cover te belanden. In de laatste ronde verpletterde hij Vick met 66 procent van de stemmen.
De crash in Cleveland
Maar Cleveland was niet bepaald een stabiele plek in de footballwereld geworden, en de Browns wonnen slechts vijf wedstrijden in Hillis’ doorbraakseizoen. Dat leidde tot het ontslag van hoofdcoach Eric Mangini, die echt in Hillis leek te geloven.
De verandering betekende een nieuwe coach in Pat Shurmur, evenals een nieuw West Coast-systeem.
Verandering was niet wat Peyton Hillis nodig had, maar dat alleen verklaart niet waarom 2011 een nachtmerrie-encore werd na die droom van 2010.
Hillis beweert dat laat in wat hij zijn “goede jaar” noemt, de Browns zijn zaakwaarnemer benaderden over een nieuw contract, maar er kwam niets van terecht. Daarna waren er grote personeelswisselingen en de lockout van 2011 verhinderde dat de twee partijen in het tussenseizoen over een nieuwe deal konden onderhandelen.
Hij zou in het laatste jaar van zijn rookie-contract slechts $550.000 verdienen, maar hij had dan ook nog maar één seizoen een monsterrol gespeeld. Dat zou kunnen verklaren waarom hij de 2011 campagne inging zonder een nieuwe deal en met de twee partijen “vrij ver uit elkaar,” volgens NFL.com.
Dat bleek de katalysator voor een seizoen dat Hillis’ carrière ruïneerde en zijn leven veranderde.
Achteraf gezien gelooft Hillis niet dat de Browns ooit serieus waren om hem een lucratief langlopend contract aan te smeren. In plaats daarvan suggereerde hij dat het team hem probeerde te sussen.
“Elke wedstrijd die ik speelde, deden ze hetzelfde liedje en dansje, ‘We zullen een deal voor je krijgen, we zullen een deal voor je krijgen, we zullen een deal voor je krijgen,'” zei hij, opmerkend dat contractbesprekingen gedurende de late zomer altijd werden voorafgegaan door het team met de noodzaak om hem op het veld te hebben terwijl de onderhandelingen plaatsvonden. “Na een tijdje was ik het gewoon zat dat ze tegen me logen en ik zei gewoon: ‘Luister, als jullie me geen contract aanbieden, zeg dan gewoon dat jullie me geen contract aanbieden.
Alles kwam in het geding toen Hillis de derde wedstrijd van het seizoen miste vanwege keelontsteking, wat een beetje vreemd leek voor zo’n taaie kerel als hij. Hoewel hij volhoudt dat hij niet afwezig was om een statement te maken, gaf hij later wel toe dat hij besloot niet te spelen op advies van zijn zaakwaarnemer, Kennard McGuire.
Toen hij terugkwam, blesseerde hij zijn hamstring. En toen verergerde hij die blessure. Hij was of uit de line-up of ernstig beperkt van eind september tot eind november, wat verdacht was gezien de omringende factoren.
“Hij was een van de taaiste kerels waar ik ooit mee heb rondgelopen wat betreft het kunnen spelen door blessures en bepaalde situaties waar hij mee te maken kreeg,” zei Dick. “Er waren momenten dat ik naar hem keek en niet wist hoe hij zich er doorheen sloeg.”
Dus waarom miste hij wedstrijden door zoiets onschuldigs (in voetbaltermen althans) als keelontsteking? En waarom had de sterke Peyton Hillis last van zijn hamstring?
Op dat moment dacht Hillis dat de beste aanpak was om er het zwijgen toe te doen. Vaak is dat de juiste weg. In dit geval heeft hij echter nooit de tijd genomen om het uit te leggen, omdat hij dacht dat hij dan een verloren strijd zou voeren met de Browns en de mediapartners, die volgens hem de fans tegen hem opzetten.
Nu vertelt hij ons dat hij in de week van de wedstrijd in Miami tot wel 20 pond is afgevallen door “een echt zwaar buikvirus” dat ongeveer 10 dagen heeft geduurd. En hij gelooft dat de stress veroorzaakt door de contractbesprekingen, het virus en de kritiek als gevolg van beide, hem in een neerwaartse spiraal brachten.
“Veel van de stress was dat hij zich afvroeg waarom ze niet meer kwamen, en ik was te ziek om het spel te spelen,” zei Hillis. “En op dat moment begonnen mensen het idee te krijgen dat Peyton het om contractredenen voor gezien hield. Toen dat eenmaal de ronde deed, wilde ik de fans niet teleurstellen, dus ging ik na die week meteen terug naar de training en zoals ik me voelde, verrekte ik uiteindelijk een hamstring.
“Dus mensen begonnen op dat moment echt na te denken. Ik denk dat de Browns en de media, die allemaal met elkaar verbonden zijn, zeiden dat ik wachtte op een contract. Dus nogmaals, ik raak meer gestrest en meer gefrustreerd omdat ik er niets aan kan doen. En ik blijf mezelf terug forceren met de verrekte hamstring en ik blijf hem opnieuw verrekken. Ik bleef mezelf maar kwetsen en men bleef maar denken dat ik een contract wilde.”
Hillis keerde uiteindelijk terug en zette een aantal solide prestaties neer, waaronder een 112-yard prestatie in Week 16 tegen de Ravens. Maar in de kleedkamer, het front office en in de hoofden van veel fans was het kwaad al geschied.
“Ik denk dat de Browns nooit echt naar me hebben gekeken als een echte running back,” zei Hillis. “Het is duidelijk dat ze me het jaar daarna niet terugnamen, maar ze hebben goed werk verricht door de fans tegen me op te zetten.”
De Browns, die een nieuwe eigenaar hebben en niet langer een van de leidinggevenden in dienst hebben die met Hillis en zijn vertegenwoordigers zouden hebben onderhandeld, weigerden commentaar. Tom Heckert, die destijds de general manager in Cleveland was en nu voor de Denver Broncos werkt, weigerde een verzoek om een reactie via de mediarelaties van het team.
“De fans van de Cleveland Browns zijn echt de grootste fans,” voegde Hillis eraan toe. “Ik en mijn vrouw praten er de hele tijd over, we zitten echt achterover en denken dat waren de beste dagen daar. Het was echt moeilijk omdat de fans op me neerkeken, maar ze waren niet binnen. Als ze dat wel waren, hadden ze er waarschijnlijk anders over gedacht.
“Ik denk dat ze er alleen maar op uit waren om me uit Cleveland weg te krijgen. Als je er echt goed naar kijkt, was het dat ook.”
Een deel van de verantwoordelijkheid accepteren
Maar de slechte optiek ging verder dan de legitimiteit van Hillis’ ziekte en blessures. In een vernietigend artikel van Michael Silver van Yahoo Sports, kreeg hij het zwaar te verduren van verschillende veteraan teamgenoten, sommige on the record. Hij werd ook bekritiseerd voor het rotzooien op het veld voor een wedstrijd die hij blijkbaar niet gezond genoeg was om te spelen, voor het missen van een liefdadigheidsfeest zonder uitleg, voor het trouwen terwijl hij geblesseerd was in oktober en voor het spelen van agent roulette (toen Hillis McGuire in het begin van het volgende seizoen ontsloeg, was hij op weg naar zijn vierde agent in iets meer dan een jaar).
Een jaar later hield voormalig Browns teamgenoot Joe Thomas zich niet in:
Het was een vreselijke afleiding. Hij verlamde onze aanval. We hadden moeite om iemand te vinden die de bal kon dragen na alle blessures die we hadden. Peyton, die een contractuele strijd voerde en weigerde te spelen, was een grote afleiding. Maar bovenal was hij onze startende running back die een goede speler was die ons zou helpen een succesvolle aanval te zijn. Als hij er niet is en je hebt niemand om op terug te vallen, maakt dat het moeilijk om te winnen. En dat is de afleiding, het is niet succesvol zijn.
Het siert Hillis dat hij weet dat hij in 2011 niet helemaal een patser was.
“Begrijp me niet verkeerd, er zijn dingen die ik anders had kunnen doen,” zei hij, “ik had me een paar keer kunnen inhouden, vooral tegenover de staf.”
Hij verontschuldigde zich publiekelijk voor het missen van dat Halloween liefdadigheidsevenement, en hij gaf ook toe dat hij niet had moeten doorgaan met het ontslaan van agenten.
“Veel dingen werden niet gedaan, en zelfs met dat, had ik gewoon bij één agent moeten blijven en er klaar mee moeten zijn,” zei Hillis. “Maar op dat moment dacht ik niet meer rationeel.
En dat hij had moeten wachten met trouwen.
“Ik had waarschijnlijk moeten wachten met mijn huwelijk, daar is geen twijfel over mogelijk,” zei hij. “Maar op dat moment was alles al in volle gang. Het trieste van mijn huwelijk was dat ik gekwetst was tijdens het proces en ik trouwde terwijl ik gekwetst was. Maar als ik gezond was geweest en was getrouwd, zou niemand er iets van hebben gevonden. Dus ja, daar heb ik spijt van.”
En hij zegt zelfs dat hij zijn excuses aan Thomas zou aanbieden.
“Als ik Joe Thomas vandaag zou zien, zou ik zeggen dat het me spijt,” zei Hillis. “Maar ik denk dat er op dat moment van alles mis was met de organisatie. Hij was daar een sleutelfiguur en hij wilde dat zijn spelers speelden, maar ik denk dat hij niet eens helemaal begreep wat er op dat moment aan de hand was.”
Maar hij zal zich niet verontschuldigen voor zijn gezondheidsproblemen dat seizoen.
“Dat hele jaar was ik echt gekwetst,” zei hij, “en er was niets wat ik eraan kon doen.”
Het is ingewikkeld
Een andere factor om hier rekening mee te houden is mentaal welzijn, wat natuurlijk het verhaal dat de Browns aan de ene kant en Hillis aan de andere kant plaatst compliceert. Een van Silver’s niet bij naam genoemde bronnen merkte op dat de voorheen “positieve en inspirerende” back “een andere man” was geworden in 2011.
Volgens Silver, die beweerde dat spelers vonden dat Hillis “mentaal kwetsbaar” was, vertelde Hillis de media dat jaar ook dat hij moeite had om zijn “verstand op orde” te krijgen. En keer op keer tijdens ons gesprek, zinspeelde hij op de stress die dat jaar op hem drukte.
Hillis zocht zelfs hulp.
“Ik ging in die periode door een zware depressie,” zei hij. “Ik zocht hulp omdat ik niet kon slapen, ik was zo van streek dat alles ging zoals het ging en niemand kon het begrijpen.
“De fans begrepen het niet en de organisatie was tegen me en ik kon niet spelen omdat ik gewond was. Je liep op straat en mensen spraken je tegen en zeiden dat je dit niet deed, dat je een verrader was, dat je dit was, dat je dat was. En dat deed pijn, want ik ben niet zo’n soort kerel. Ik ben altijd een harde jongen geweest, net als de stad Cleveland. En het deed me pijn dat ik zo hard en zo snel uit de gratie viel bij een stad waar ik mezelf mee kan identificeren.”
Niets meer over
Hillis beweert dat het seizoen 2011 ervoor zorgde dat hij zijn geloof in het voetbal verloor en dat het hem beroofde van zijn drive om te blijven spelen.
“Tegen mijn vijfde jaar in de competitie was ik het gewoon zat,” zei hij. “Er was niemand die echt in je geloofde of echt wilde dat je er was. Sommige mensen zagen je niet als de man, dus na een tijdje werd het gewoon echt vermoeiend. En ik werd moe van het vechten, echt waar.”
Hij kreeg eindelijk een betaaldag in de vorm van een eenjarige, $2,8 miljoen deal van de Kansas City.8 miljoen dollar van de Kansas City Chiefs in de lente van 2012, maar hij liep een verstuikte enkel op in week 3 van dat jaar, wat hij “het begin van het einde” noemt van een carrière die nog drie seizoenen sputterde bij de Chiefs, Tampa Bay Buccaneers en New York Giants.
“Op dat moment verloor ik mentaal en emotioneel echt veel met het spel,” zei hij. “En het is niet zo dat ik de jaren daarna dat ik speelde het niet probeerde, maar er ontbrak iets. Ik was er echt kapot van toen ik de Browns verliet, want dat was waar ik echt moest zijn.”
Elk van Hillis’ laatste twee seizoenen eindigde met een hersenschudding, en hij zegt dat artsen hem hebben geadviseerd om te stoppen met football. Maar zoals hij praat, houdt zijn hart hem net zo veel tegen als zijn hersenen.
“En na een tijdje, werd het te moeilijk,” zei hij. “Het kon me niet meer zo veel schelen, ik wilde er niet meer aan werken. Voetbal bracht me naar beneden. Ik hou nog steeds van het spel en ik heb nog steeds veel vrienden in het spel, maar wat NFL football betreft, is mijn hart er gewoon niet meer bij.”
Vervloekt?
Dat brengt ons bij de beruchte “Madden-vloek”. Het kan wel of geen toeval zijn dat een groot aantal atleten op de Madden-cover kort nadat ze op de cover hebben gestaan in zwaar weer terecht zijn gekomen, maar veel fans en spelers zijn er bang voor.
| Victim | Before | After |
| George (2001) | 3 Pro Bowls, 3.9 AVG | 1 Pro Bowl, 3.4 AVG |
| Culpepper (2002) | Pro Bowler in 2000 | NFL-high 23 picks in ’02 |
| Faulk (2003) | 3 straight All-Pro seasons | Never rushed for 1,000 yards again |
| Vick (2004) | Pro Bowler in 2002 | Broke fibula in preseason |
| Lewis (2005) | 6 Pro Bowls in 8 seasons | No picks, wrist injury |
| McNabb (2006) | 5 straight Pro Bowls | Torn ACL |
| Alexander (2007) | MVP | Never rushed for 1,000 yards again |
| Young (2008) | Offensive Rookie of the Year | 17 interceptions, never emerged |
| Favre (2009) | “Retired” a Pro Bowler | League-high 22 picks after return |
| Polamalu (2010) | 5 straight Pro Bowls | Injury-riddled season |
| Brees (2011) | Super Bowl MVP | 22 interceptions |
| Hillis (2012) | 1,654 yards from scrimmage | 1,633 the rest of career |
Hillis says thoughts of the curse have crossed his mind, but he won’t go as far as to suggest he was victimized by it. Bad timing and God’s will are potential factors in his mind.
He notes, though, that even four years later, he hasn’t “fully recovered from that experience.”
“I went through a couple of years there just mad at the world,” he said. “I put my faith in the world and the world let me down. And I should have known that. The world’s always going to let you down. Put your faith in God.”
| Breakout 2010 season | 4 years that followed | |
| Starts | 14 | 12 |
| Rushing yards | 1,177 | 1,258 |
| Scrimmage yards | 1,654 | 1,633 |
| Yards/attempt | 4.4 | 3.6 |
| Receptions | 61 | 55 |
| Touchdowns | 13 | 6 |
As Simms suggests, dat Hillis zijn sterrendom misschien wel net zo snel heeft verloren als gewonnen, simpelweg omdat hij in de wrede wereld van het NFL-backfield leefde.
“Het is de aard van de zaak,” zei Simms, “vooral op de running back-positie. Je hebt zo’n korte houdbaarheidsdatum. Je wordt fysiek misbruikt voor een korte periode en krijgt zelden dat tweede grote contract te zien.”
In feite, als je het vanuit dat perspectief bekijkt, is een zevenjarige carrière met, volgens Spotrac, 6,3 miljoen dollar aan verdiensten niet slecht, zeker niet voor een zevende-ronde-pick die het gevoel heeft dat hij het grootste deel van zijn leven in het voetbal over het hoofd is gezien.
Dus misschien was Hillis vanaf het begin vervloekt.
“Ik heb altijd het gevoel gehad dat ik in alles wat ik heb gedaan een beetje te veel heb gepresteerd,” zei hij. “Ik heb het gevoel dat ik altijd tegen de verwachtingen in ben gegaan, omdat de verwachtingen nooit aan mijn kant staan. Zolang ik football speel, waren ze dat nooit.”
Opgeslagen door Amanda?
Laten we tot slot eens kijken naar het verschil tussen een vloek op het veld en een vloek in de echte wereld, want het omstreden huwelijk van Hillis halverwege het seizoen was misschien wel het beste wat hem ooit is overkomen. Daarvoor beweert een man die toegeeft dat hij in die tijd depressief was, dat football alles was wat hij had, wat ook gevaarlijk is.
“Toen ik trouwde, veranderde er veel,” zei hij. “En football was gewoon niet meer zo belangrijk voor me als daarvoor.”
Met excuses aan iedereen die Peyton Hillis die zomer in de eerste ronde van fantasy drafts heeft opgesteld, dat is een goede zaak.
Hillis ontmoette Amanda Brown thuis in Arkansas in de zomer voorafgaand aan dat rommelige 2011 seizoen. Ze verloofden zich in september en trouwden in oktober, ongeveer vier maanden nadat ze elkaar hadden gevonden. “Als je het weet, weet je het”, zegt hij trots.
Als hij ons laat op een zorgeloze augustusmiddag vanuit Arkansas toespreekt, met het tweejarige zoontje van hem en Amanda, Orry, dat bij hem slaapt, zegt Hillis dat zijn geest nu op een betere plek is.
“Ik geloof echt tot op de dag van vandaag dat als ik mijn vrouw en mijn gezin niet had gehad, ik er een stuk slechter aan toe zou zijn,” zegt hij. “
“Het hartzeer dat ik toen op en naast het veld doormaakte, deed me beseffen wat echt belangrijk was, en dat was niet football. Uiteraard is football voorbij, en wat heb ik nu? Ik heb mijn familie. Het is gewoon één van die dingen waar je op terugkijkt en bitter bent omdat je weet dat je meer had kunnen doen als je de kans had gehad, maar veel dingen heb je niet in de hand, dus probeer je het positief te bekijken. Maar het enige wat me in die tijd goed afging, was mijn vrouw.”
Voetbal ligt nu in het geheugen, maar dat weerhoudt Hillis er niet van om vrijwilligerswerk te doen als coach op een middelbare school in Siloam Springs – “Ik wil er gewoon voor ze zijn”, zegt hij over de kinderen met wie hij werkt – en hij zegt dat het hem er niet van zal weerhouden om Orry op te geven voor football, als zijn zoon daar uiteindelijk voor kiest.
En het zal hem er zeker niet van weerhouden om op een dag naar een verouderde versie van Madden te grijpen – met name de 2012-editie – om zijn football-erfenis met zijn zoon te delen.
“Op een dag zal hij willen weten wat papa heeft gedaan,” zei Hillis, “en dat is een prestatie waar ik trots op zal zijn om hem te laten zien.”
Brad Gagnon verslaat de NFL voor Bleacher Report sinds 2012.
Volg @Brad_Gagnon