Hoe ziet een gezonde relatie eruit?

Een groot deel van mijn professionele loopbaan bestaat uit het spreken, schrijven en interpreteren van onderzoek over hoe om te gaan met relaties die mis zijn gegaan: partnerschappen die bijvoorbeeld controlerend of giftig zijn, of waar het vertrouwen is geschonden. Mij wordt vaak gevraagd hoe om te gaan met ontrouw, verraad, of emotionele onrust binnen een relatie – en het kan hartverscheurend zijn hoe wijdverspreid deze problemen meestal zijn.

Maar net zo belangrijk is het om te leren herkennen wanneer een relatie goed gaat. Veel mensen weten niet goed waar ze op moeten letten, of erger nog, ze kennen niet alle positieve kanten die ze in een relatie verdienen. Als iemand is opgegroeid met het zien van zijn ouders of andere familieleden die chronisch toxische patronen vertonen, dan is het heel goed mogelijk dat die persoon die patronen als “normaal” gaat beschouwen en moeite heeft om te begrijpen hoe een goede relatie eruit ziet.

Met dat in gedachten, hier is een plek om te beginnen. Gezonde, functionele relaties hebben deze kenmerken – die vooral van toepassing zijn op toegewijde romantische relaties. Ze zouden niet optioneel moeten zijn. En wanneer ze ontbreken, is het belangrijk om het probleem aan te pakken.

1. Vertrouwen

Trouwen is aantoonbaar een van de belangrijkste relatiekenmerken. Zonder vertrouwen ontbreekt een solide basis om emotionele intimiteit op te bouwen, en wordt je potentieel om gekwetst te worden – keer op keer – steeds groter. Zonder vertrouwen blijf je voortdurend in onzekerheid of je op je partner kunt rekenen en of hij of zij echt meent wat hij of zij zegt. Er zijn veel manieren om vertrouwen binnen een relatie op te bouwen en te herstellen, maar als je niet op het pad bent om dit te doen, is je relatie heel kwetsbaar voor stress en onzekerheid.

2. Communicatie

Eerlijk en respectvol communiceren, vooral over dingen die moeilijk zijn, is iets dat niet automatisch bij iedereen opkomt. We hebben misschien geleerd om ongemakkelijke dingen onder de oppervlakte te houden omwille van harmonie of de schijn van perfectie, of we hebben misschien zelfs nooit geleerd om moeilijke gevoelens voor onszelf te erkennen. Andere problemen hebben te maken met het escaleren van een conflict tot een regelrechte oorlog: het vermogen missen om dingen niet te persoonlijk op te vatten of uitvallen als we ons bedreigd voelen. Het is oké als je deze neigingen hebt; wat belangrijk is, is dat je eraan werkt, omdat sterke en gezonde communicatie het levensbloed is dat goede relaties voedt.

3. Geduld

Niemand kan de hele tijd perfect geduldig zijn, en factoren zoals slaapgebrek, stress, of fysieke gezondheidsproblemen zullen je op verschillende momenten in je leven gemakkelijker geagiteerd maken – dat hoort bij mens zijn. Maar partners in een gezonde, liefdevolle relatie reiken elkaar een basis gemene deler van geduld dat zorgt voor vrede, flexibiliteit, en steun wanneer een persoon heeft een slechte dag of is niet op zijn best. Wanneer partners chronisch ongeduldig zijn met elkaar, creëren ze vaak een dynamiek van bonentelling en wrok, waar ze mentaal de “overtredingen” optellen die de andere partner heeft begaan. In staat zijn om zich aan te passen aan de eb en vloed van de stemmingen van een partner in het dagelijks leven – binnen redelijke grenzen – kan in plaats daarvan een gevoel van onvoorwaardelijk geliefd zijn mogelijk maken.

4. Empathie

Bereid zijn om het perspectief van een ander in te nemen is in zoveel gevallen nuttig – of het nu gaat om opvoeding, een goede buur zijn, of zelfs om iemand voor je te laten invoegen op de snelweg. Maar het is misschien wel het belangrijkst bij de persoon die je als partner hebt gekozen. Kun je echt de moeite doen om te proberen hun perspectief te begrijpen, zelfs als je het er niet mee eens bent? Zet hun pijn je aan om te proberen hen te helpen zich beter te voelen? Ben je blij met hun triomfen? Empathie is cruciaal voor langdurige liefde.

5. Affectie en interesse

Het spreekt waarschijnlijk voor zich dat liefde een onderdeel moet zijn van elke gezonde, toegewijde romantische relatie – in feite heb ik niet de moeite genomen om dat op de hoofdlijst te zetten. Maar subtieler dan liefde is de uiting van die liefde in de vorm van genegenheid en ook een oprechte interesse – een houden van elkaar. Kleine fysieke gebaren van genegenheid, zoals omhelzingen, kussen en troostende aanrakingen, kunnen een lange weg afleggen om ervoor te zorgen dat elke persoon zich getroost en veilig voelt in hun relatie. Er is niet één “juiste” hoeveelheid lichamelijke genegenheid binnen een relatie – zolang beide partners zich maar op hun gemak voelen met hoe hun behoeften overeenkomen. Hetzelfde geldt voor lichamelijke intimiteit. Wat betreft de “like”-factor, dit gaat verder dan liefde – het betekent dat je echt geïnteresseerd bent in elkaar en dol op elkaar, en dat je samen bent uit aantrekkingskracht (ook al is het niet meer de fysieke verliefdheid van de begindagen) in plaats van verplichting.

6. Flexibiliteit

Je hebt het eerder gehoord – relaties vereisen compromissen. En hoewel sommige dingen op dat front geen perfect scenario toelaten (je kunt bijvoorbeeld niet besluiten om een half kind te krijgen), is het belangrijkste onderdeel dat een goed compromis mogelijk maakt hoe dan ook belangrijk: flexibiliteit. Het is belangrijk dat beide partners flexibel zijn in het dagelijks leven en in het nemen van beslissingen, want als er altijd maar één partner is die de touwtjes in handen heeft, kan die onevenwichtigheid na verloop van tijd giftig worden. In gezonde relaties zijn beide partners bereid om zich waar nodig aan te passen aan de veranderingen en de groei – positief en negatief – die zich tijdens een langdurige relatie kunnen voordoen. En ze zijn in staat om op een gezamenlijk niveau te evalueren, vooral tijdens conflicten, wat het belangrijkste is voor elke persoon binnen de relatie, en hoe dat prioriteit moet krijgen. Twee partners die nooit bereid zijn te buigen om de ander tegemoet te komen, zullen al snel totaal gescheiden wegen bewandelen – ver verwijderd van het werkelijk delen van een leven samen.

7. Waardering

Het onderzoek naar het belang van dankbaarheid binnen relaties is treffend; het maakt dat we ons gelukkiger en zekerder voelen bij onze partners. En hoe meer we die dankbaarheid voelen, hoe meer we ons gewaardeerd voelen om wie we zijn binnen relaties, wat ook het welzijn van de relatie verbetert. Zelfs kleine uitingen van dankbaarheid en waardering kunnen helpen om de tevredenheid in relaties te verbeteren. Dus de volgende keer dat je denkt dat het niet uitmaakt of je “dank je wel” zegt voor iets wat je partner heeft gedaan, denk dan nog eens na. En misschien overweeg de negatieve gevoelens die we allemaal neigen te hebben wanneer we een gebrek aan waardering in de loop van de tijd opmerken.

8. Ruimte voor groei

Relaties worden muf, niet alleen omdat er een bepaalde hoeveelheid tijd is verstreken, maar omdat mensen zich vast voelen zitten en niet in staat zijn om vooruit te komen, hetzij als individuen of als een paar. Het is onrealistisch – en ronduit ongezond – om te verwachten dat twee mensen precies hetzelfde blijven gedurende maanden, jaren en decennia van een relatie. Hoop, angst, doelen en interesses ontwikkelen zich voortdurend, en dat is maar goed ook. Een relatie hoeft hierdoor niet te eindigen of er zelfs onder te lijden, zolang beide mensen elkaar de ruimte geven om te groeien, door elkaar niet in hun jongere zelf te stoppen, door te proberen interesse te tonen in wat belangrijk is voor de ander, en door geen onbuigzame verwachtingen te stellen.

9. Respect

We associëren het begrip respect vaak met mensen of concepten die niet intiem met elkaar zijn: het respecteren van je ouderen, het respecteren van symbolen van religieus geloof, of het respecteren van autoriteit. Maar respect is net zo belangrijk binnen een hecht partnerschap, zo niet belangrijker. In gezonde relaties praten mensen met elkaar op een manier die niet kleinerend, ontkrachtend of kleinerend is. Ze waarderen elkaars tijd en meningen zoals ze dat ook voor zichzelf doen. Ze beschermen elkaars privacy en gebruiken elkaar niet als mikpunt van grappen of als ingehuurde hulp om voortdurend het appartement schoon te maken of een ondankbaar diner te bereiden. Als het respect in een relatie begint af te brokkelen, is het een lange en moeizame weg om het weer op te bouwen – de schade is veel gemakkelijker aan te richten dan ongedaan te maken.

10. Wederkerigheid

In gezonde partnerschappen vervaagt het getalsmatige dat vroege relaties laten zien (“Hij heeft me vorige week op het vliegveld opgehaald, dus ik ben hem een gunst verschuldigd”) naar de achtergrond als er een nieuw, vertrouwend evenwicht voor in de plaats komt – je doet gewoon allebei in het algemeen voor elkaar wanneer dat nodig is. In een ideale situatie is het geven en nemen na verloop van tijd ongeveer gelijk, en voelt geen van beide partners zich haatdragend. Natuurlijk zal in veel relaties het geven en nemen nooit gelijkwaardig zijn (bijvoorbeeld als een van de partners langdurige medische zorg nodig heeft, van nature een gelukkiger verzorgend persoon is, of worstelt met een psychologische aandoening). En dat kan goed zijn, zolang beide partners zich comfortabel voelen met het niveau van geven en nemen, en ze elk een manier vinden om iets aan de relatie en hun partners te geven – vooral in de vorm van emotionele steun – wanneer ze kunnen.

11. Gezonde conflictoplossing

Veel onderzoek heeft erop gewezen dat de manier waarop een stel ruzie maakt – of niet maakt – veel kan voorspellen over het succes van hun relatie. In de Amerikaanse cultuur hebben we de neiging een roze bril op te zetten voor romantiek. We zijn bereid om conflicten in het begin te accepteren (de jongen-ontmoet-meisje, jongen-verliest-meisje, dan jongen-ontvangt-meisje-terug-en-leeft-gelukkig-eeuwig trofee trofee, bijvoorbeeld in zo veel populaire films), maar zodra een paar samen de zonsondergang tegemoet rijdt, verwachten we dat alles vanaf dat moment in orde moet zijn. Ironisch genoeg zijn koppels die hun boosheid tegenover elkaar verbergen om de illusie in stand te houden dat alles perfect is, waarschijnlijk veel slechter af dan koppels die hun emoties uiten en eraan werken om ze op te lossen als ze opkomen, zelfs als dat conflicten veroorzaakt. Kortom, gezonde relaties zien ervan af om bij een meningsverschil of een probleem te blokkeren of te escaleren in persoonlijke aanvallen. Ze zijn in staat om het uit te praten met respect, empathie en begrip.

12. Individualiteit en grenzen

Twee mensen die precies hetzelfde zijn, zouden na een tijdje waarschijnlijk niet veel meer hebben om over te praten; ze zouden immers al weten wat het perspectief van de ander zou zijn, dus waarom zou je de moeite nemen om ernaar te luisteren? Natuurlijk, twee mensen die zo verschillend zijn dat ze elkaars waarden of dagelijkse levensstijl niet delen, zullen te weinig gemeen hebben om in elkaar geïnteresseerd te blijven (in het beste geval), of ze zullen ronduit onverenigbaar zijn en elkaar vanaf het begin al niet meer mogen (in het slechtste geval). De juiste plek is een relatie waarin de overeenkomsten een basis vormen om met elkaar in contact te komen, maar waarin individuele verschillen nog steeds worden gerespecteerd en gewaardeerd. Bovendien is het belangrijk dat elke partner de vrijheid krijgt om nog steeds zijn eigen leven te leiden, vooral op het gebied van vriendschappen, professionele doelen en hobby’s. Een sterke, gezonde relatie doet denken aan een Venn-diagram – er is voldoende overlap om de verbinding sterk te houden, maar elke persoon heeft aspecten van hun leven die alleen van hen zijn, en die grens wordt door beide partijen gerespecteerd.

13. Openheid en eerlijkheid

Verschillende partners hebben verschillende niveaus van openheid binnen hun relatie – sommigen zullen bijvoorbeeld gruwelen bij het openlaten van de badkamerdeur, terwijl anderen de meest intieme fysieke details met elkaar zullen bespreken zonder er een tweede keer over na te denken. Zo is het ook met openheid over hoop, dromen, en zelfs de details van iemands werkdag. Maar het maakt niet uit waar je valt op het spectrum van openheid, het is belangrijk dat er een solide match is – en dat eerlijkheid ten grondslag ligt aan welke onthullingen je ook doet. Partners die hun ware ik maskeren, hun emotionele realiteit verbergen of hun partners actief bedriegen over hun gewoonten en gedrag, brengen de fundamentele basis van vertrouwen in gevaar die elke relatie nodig heeft.