Hoeveel mensen in de wereld sterven aan kanker?

Met een toename van het aantal sterfgevallen door kanker wereldwijd van 5,7 tot 9,6 miljoen sinds 1990 (een stijging van 68 procent), en vergelijkbare trends in het aantal absolute sterfgevallen in de meeste landen, lijkt het redelijk om aan te nemen dat het aantal sterfgevallen door kanker toeneemt. Maar is dat ook echt zo?

Hoewel het absolute aantal sterfgevallen een cruciale maatstaf is voor de totale ziektelast en mortaliteit, heeft het twee belangrijke beperkingen: het houdt geen rekening met veranderingen in bevolkingsomvang en leeftijdsopbouw. Zoals we hierboven hebben onderzocht, vallen de meeste sterfgevallen door kanker bij mensen boven de 50 jaar; dit betekent dat we mogen verwachten dat het totale aantal sterfgevallen door kanker toeneemt naarmate de bevolking ouder wordt. De combinatie van een stijgende levensverwachting, een vergrijzende bevolking en bevolkingsgroei kan leiden tot een scheef beeld van de frequentie.

Een bruikbaarder metriek in dit verband is het leeftijdsgestandaardiseerde sterftecijfer. Dit cijfer corrigeert voor de effecten van veranderende leeftijdsverdelingen door te normaliseren naar een vaste referentiepopulatiestructuur (die verondersteld wordt in alle landen en in de tijd hetzelfde te zijn), en voor verschillen in bevolkingsgrootte door het aantal sterfgevallen per 100.000 individuen te rapporteren.3 Het naar leeftijd gestandaardiseerde sterftecijfer voor alle soorten kanker wordt in onderstaande visualisatie getoond. Deze gegevens kunnen door de tijd worden verkend met behulp van de ‘play’-knop onderaan de grafiek, en nationale tijdreeksen kunnen worden bekeken door op een respectief land te klikken.

In 2017 zien we dat de meeste landen een sterftecijfer van 50 tot 150 sterfgevallen per 100.000 individuen hebben. In Noord-Amerika, Europa en Austraal-Azië liggen de percentages doorgaans in de buurt van 150 per 100.000. Dit geldt ook voor een aantal landen met een hoog inkomen. Dit geldt ook voor een aantal landen in Afrika ten zuiden van de Sahara. In Latijns-Amerika, Azië en sommige delen van Afrika liggen de cijfers gemiddeld lager (50-125 per 100.000).

Als we de tijdbalk gebruiken om te zien hoe de sterftecijfers sinds 1990 zijn veranderd, zien we dat de cijfers in een groot aantal landen aanzienlijk zijn gedaald. In de Verenigde Staten en Canada zijn de cijfers gedaald van meer dan 180 in 1990 tot minder dan 150 per 100.000; Rusland bereikte in de jaren negentig een hoogtepunt van meer dan 180 per 100.000 en is sindsdien gedaald tot minder dan 130; en in China is sinds 1990 een vergelijkbare daling te zien. Dit is niet overal het geval: in sommige landen, waaronder Zuid-Afrika en India, zijn de cijfers gestegen. Leeftijdspecifieke sterftecijfers, in vergelijking met alle leeftijdsgroepen en leeftijdsgestandaardiseerde cijfers, kunnen hier worden bekeken.

De algemene mondiale trend laat niettemin een vaak contra-intuïtieve bevinding zien: ondanks de toename van het aantal sterfgevallen door kanker, dalen de individuele sterftecijfers. In 1990 stierven wereldwijd 143 mensen per 100.000 aan kanker – in 2017 was dit gedaald tot 121 per 100.000.

Om de totale incidentie van kanker te kunnen beoordelen, hebben we in de bovenstaande grafiek alle kankertypen samengevoegd om de algemene trends te bekijken. De sterftecijfers en de vooruitgang bij het terugdringen van het aantal sterfgevallen variëren echter voor de vele vormen van kanker. In de onderstaande grafiek zien we de individuele leeftijdsgestandaardiseerde sterftecijfers voor alle kankertypes. Ook dit wordt gemeten als het aantal sterfgevallen per 100.000 personen.

Zoals te verwachten valt van de belangrijkste oorzaak van kankersterfte, zijn de sterftecijfers voor luchtpijp-, bronchus- en longkanker wereldwijd het hoogst met 24 per 100.000. Dit is licht gedaald van ongeveer 26 per 100.000 in 1990, met nog grotere dalingen in sommige landen (in de VS zijn de cijfers gedaald van 47 naar 34 per 100.000).

In sommige gevallen hebben we de afgelopen decennia dramatische dalingen gezien. Het meest opmerkelijk is maagkanker, waarvoor het sterftecijfer met meer dan 40 procent is gedaald van 19 tot 11 per 100.000. Ook het aantal gevallen van slokdarmkanker en baarmoederhalskanker is sinds 1990 met ongeveer een derde gedaald.