Hoofdstuk 28 – Nutritional Composition of the Prickly Pear (Opuntia ficus-indica) Fruit

Het geslacht Opuntia, beter bekend als cactusvijg, omvat soorten die voedzame vruchten voortbrengen en jonge, eetbare cladodes (stengelkussentjes, ook wel gewrichten genoemd), die als groente worden gebruikt. De cactusvijgvrucht staat bekend als tonijn, Indische vijg, christelijke vijg en tuna de Castilla. Mexico wordt beschouwd als een van de belangrijkste gebieden van genetische diversiteit van Opuntia, en Opuntia ficus-indica is een van de meest agro-economisch belangrijke cactusgewassoorten en wordt in aride en semi-aride streken van de wereld geteeld voor zijn vruchten. De doornloze vormen komen overeen met de tuinbouwvariëteiten. De cactusvrucht bestaat uit drie componenten die commercieel kunnen worden geëxploiteerd: zaden, schil en vruchtvlees. Deze vrucht bevat ongeveer 85% water, 15% suiker, 0,3% as, en minder dan 1% eiwit. Het vruchtvlees is een goede bron van mineralen en verschillende soorten aminozuren (alanine, arginine en asparagine). Belangrijke vitaminen zijn vitamine C (ascorbinezuur), E, K, en bètacarotenen. Flavonoïden, effectieve antioxidanten, zijn een ander belangrijk bestanddeel. De betalaïnpigmenten zijn verantwoordelijk voor de kleuren van de vrucht en hebben ook antioxiderende eigenschappen. De algemene verdeling van voedingsstoffen en antioxidanten in de vrucht wijst erop dat de inname van de hele vrucht gunstiger is voor de gezondheid, omdat meer potentieel nutraceutisch actieve bestanddelen worden geabsorbeerd en door ons lichaam worden gebruikt. Gezien de chemische bestanddelen van de cactusvijg is de voedingswaarde ervan relatief bescheiden en moet zij worden gebruikt als een aanvulling op het dieet. Gezien de populaire en stijgende tendens in de vraag naar nutraceuticals en het toegenomen verlangen naar natuurlijke ingrediënten en voedingsmiddelen die de gezondheid bevorderen, passen de veelzijdige functionele eigenschappen van cactusvijg in combinatie met zijn antioxiderende eigenschappen goed in deze tendens. Bovendien kan de cactusvijgvrucht worden beschouwd als “de brug van het leven”, omdat het de enige voedsel- en waterbron is voor dieren tijdens de lange droge seizoenen in de woestijnen.